– По таким цветам и ехать как-то зазорно, – виновато улыбнулся Тим, стоящий рядом с Виктором.
– Но надо, - вздохнул тот и тронул коня. К вечеру пропала за горизонтом зелёная полоска леса. Теперь степь была кругом. Лишь слева темнела полоска реки. Виктор специально держался вблизи её чтобы не заблудиться и, надеясь узнать, что это всё-таки за река. По его прикидам, она была похожа на Волгу. Степью они шли три дня и расслабились. Обмануло их то, что вроде бы видно далеко. Косматые маленькие всадники налетели на них внезапно из незамеченного ими оврага. Дико вереща, они неслись на остановившийся отряд, выставив перед мордами коней пики. Кони тоже у них были маленькие и лохматые. Виктор даже залюбовался этой атакой и чуть не подставил отряд. В последнюю минуту он взмахнул левой рукой с чуть сжатыми пальцами. И маленькие человечки вместе со своими маленьким коняшками со всего маху грохнулись оземь.
– Половину костей переломали, точно, - скривился мальчик.
– Вик, а чего это они так вот сразу и с пиками? – растерянно посмотрел на лежащих Тим.
– Жизнь у них, парень, здесь такая,- пояснил подъехавший Грах, - сначала бей, а потом спрашивай, кто ты.
– Ничего себе житуха, – покачал головой Тим.
– С этой минуты рот не разевать, – посмотрел Виктор на воинов, – видите, как здесь гостей встречают. Луки - перед собой, стрела - на жиле, копья - в передние держаки. - Воины зашуршали снаряжением, выполняя приказ Виктора. А выполнив, стали внимательно осматривать степь. Виктор слез с коня и наклонился над ближним маленьким воином. Подняв его за шиворот, встряхнул. – Рон, Сем, Урс, соберите у них оружие и стреножьте коней,- обернувшись, велел Виктор. Достав нож, он срезал с пленника пояс и связал тому руки за спиной. Затем стал его будить. Застонав, воин открыл глаза и непонимающе уставился на мальчика.
– Ты кто? – наконец, разлепил он зубы.
– Твоя судьба, – улыбнулся мальчик доброжелательно.
– Значит, мне опять не повезло, – обречённо вздохнул пленник.
– Ну, это как посмотреть, – хмыкнул Виктор, – ты пока ещё живой. Расскажи-ка мне, вы почему напали на нас?
– Это вы разграбили и сожгли моё стойбище, – зло ощерился пленник, – а теперь ещё смеёшься надо мной.
– Ну, во-первых, я и не собирался смеяться, – настрожил лицо Виктор, – а, во-вторых, мы никого не жгли и не собираемся.
– А что тогда ты здесь делаешь в степи? – сузил глаза пленник.
– Мы идём к большому морю, - махнул на юг рукой мальчик, – кстати, оно ещё далеко?
– Далеко, – пленник подозрительно осмотрел Виктора. – И ты хочешь сказать, что не грабишь наши стойбища?
– Иди, посмотри сам, - Виктор поставил пленника на ноги и развязал руки. Охнув, тот схватился за бока. – Рёбра-то у тебя целы?- участливо поинтересовался Виктор.
– Целы, вроде, – пленник стал себя ощупывать.
– Тогда иди, смотри, - Виктор кивнул ему на стоящих вокруг всадников. – Интересно только, что мы у тебя можем взять такого, чего у нас нет?- он усмехнулся.
Пленник, задрав голову, оглядывал улыбающихся всадников. – Они что, надо мной смеются? – насупился пленник.
– Успокойся, они смеются, потому что - не враги тебе, и показывают этим своё расположение,- объяснил Виктор.
– А, тогда ладно. - Тут пленник увидел своих товарищей лежащих, словно мёртвые, в траве.- Что с моими воинами? – испугался он, – вы их убили?
– Они спят, – усмехнулся Виктор, - можешь проверить.
Пленник наклонился над первым всадником и послушал у того сердце, - правда, живой, - он улыбнулся, но тут же, чего-то испугавшись, уставился на Виктора круглыми глазами.
– Твои воины - великие колдуны, раз умеют усыплять других людей, да, чужак?
– Нам приходится это иногда делать, - пожал плечами мальчик.- Ты лучше скажи, почему напал на нас?
– Я думал, что вы - бандиты, – опустил голову пленник. – Три дня назад по степи прошла банда. Они сожгли несколько стойбищ, убили женщин и стариков, забрали с собой детей. Вот мы их и ищем, - развёл руками пленник.
– А что, они не оставили следов? – прищурился Виктор.
– Следы были, но они пропали в реке, - махнул рукой на восток пленник.
– Понятно, – посмотрел в сторону реки Виктор, - а следы, чьи были?
– Коней, конечно, - пожал плечами пленник, - только не наших, а как вот у вас.
– Поэтому, увидев больших коней вы и решили, что мы - грабители? – хмыкнул Виктор, – резонно.
– Ладно, мы тебе поможем, – он улыбнулся, – а, кстати, зовут тебя как, воин?
– Урх.
- Меня - Вик. – Так тебе помочь, Урх, поймать грабителей, или ты и сам справишься?
– Можешь помочь, – снисходительно разрешил пленник.
– Ну, тогда буди своих воинов, и покажи мне, где следы уходят в воду.
Некоторые маленькие лошадки уже очнулись и теперь паслись, ожидая пробуждения хозяев. Стали просыпаться и воины. Они садились, испуганного озирались и, не увидев опасности, начинали себя ощупывать. Воины Виктора отъехали метров на двадцать и с интересом наблюдали за пробуждением напавших. Наконец, очнулись все и, охая и скрепя зубами, стали забираться на своих лошадок. К счастью, все были живы, и, кажется, целы. А синяки заживут. Посадив своих на коней, и получив обратно оружие, Урх, махнув рукой, повёл отряд к реке.
– Вон там они ушли в воду, - показал Урх на реку, остановившись на высоком берегу, часа через два езды верхом.
– Ждите меня здесь и поглядывайте, – велел Виктор своим воинам и, спрыгнув с коня, спустился к реке. Урх последовал за ним.
– Вот видишь, здесь они спустились с обрыва, а здесь следы обрываются, – тараторил рядом Урх. Виктор присмотрелся. Всадников было немного, человек двадцать.
– Столько же, наверняка, грузовых, - подумал Виктор. – Здесь они спустились к воде и пропали, что ли? Или какая-то хитрость. Здесь берег песчаный, а дальше - камень. Они вошли в реку, немного прошли по ней, и вышли на камень. – Виктор стал шарить по камню. – Ага, есть, - он нашёл сорванный копытами мох, стоптанную былинку. Он пошёл дальше. И нашёл. Всадники выбрались наверх по узкой расщелине, видно, когда-то промытой водой. Её дно было усыпано мелкими камнями. Виктор стал подниматься по расщелине. – А вот и следы, – ткнул он пальцем в траву, – не пропали твои грабители в реке, они сделали обманный манёвр и вышли обратно. Понял, горе-следопыт? – усмехнулся Виктор, видя, как покраснел Урх. – Вот по этим следам мы и пойдём, - он махнул рукой, подзывая отряд. Теперь Урх ехал впереди, стараясь, второй раз не потерять след. Переночевали в одном из оврагов, не зажигая огня. С первыми лучами солнца погоню возобновили. И бандитов нашли. Те, отягощенные богатой добычей, не спешили и погоню заметили не сразу, уделяя больше внимания степи перед собой, чем сзади. Поэтому Виктор с Урхом, оставив отряд сзади, сумели близко приблизиться к банде. Виктор, махнул левой рукой, и грабители остались лежать в траве. Упали и некоторые кони. Подъехавший отряд переловил оставшихся на ногах, собрал оружие и связал «спящих».
– Это - они? – спросил Виктор Урха, когда тот осмотрел награбленное.
– Похоже, что они, – пожал тот плечами, – но тогда, где дети и молодые девушки?
– А вот их, скорей всего, отправили лодками, - вспомнил Виктор странные полосы на песке, когда он осматривал берег.
– Да и мехов почти нет, – не успокаивался Урх, – или они всё спрятали где-то, или есть другой отряд.
– Успокойся, Урх. Всё добро и детей они отправили лодками,– помнишь полоски на песке?
– Лодками? – поглядел Урх в сторону реки. – Тогда нам их уже не догнать,- он махнул обречённо рукой. – А с этими, что будешь делать, Вик?- он пнул ногой ближайшего грабителя.
– Они - твои, что хочешь, то и делай – пожал плечами Виктор.
- Тогда я их просто всех убью, - посмотрел на него Урх.
– Валяй, только для допроса оставь штук пять, - попросил мальчик.
– Хорошо, - кивнул Урх и велел своим обчистить грабителей. Маленькие воины сняли всё, оставив тех, в чем мать родила и, найдя небольшой овраг, снесли туда трупы. Отряду Виктора достались кони и кое-что из оружия, что не подошло маленьким воинам степи. Оставшихся пятерых пленников привели к Виктору. Допросив их, мальчик узнал, что такие отряды периодически наезжают в степь за пленниками. Берут, в основном, детей и девушек. Они становятся рабами в больших городах на берегу моря. По описанию пленного, Виктор понял, что он угадал верно. Они шли правым берегом Волги. Грабители, как и предположил мальчик, пришли двумя командами. Одна - на конях, вторая - на лодках. Всё добытое всадники свозили к реке и в лодках отправляли вниз. Так было и быстрее, и безопасней. В степи было полно других любителей поживиться.
– Ваши лодки уже ушли? – полюбопытствовал мальчик.
– Нет, ещё добыча мала, – подумав, сознался пленник. - Они ждут нас на острове, недалеко от берега.
– А ведь там и остров был, – вспомнил Виктор большой зелёный куст на реке.
– А как вы лодки вызываете? – не надеясь на ответ, но всё же спросил он пленника.
– Да просто, - хмыкнул тот, – зажигаем на берегу три костра.
– Действительно, просто,- усмехнулся Виктор и кивнул ожидавшему рядом Урху.
Тот дал сигнал, и последнего пленника поволокли к оврагу.
– Возвращаемся к реке, – объявил Виктор, – лодки с награбленным прячутся на острове. Есть возможность их захватить. Обрадованные воины не возражали. Прибыв в сумерках на берег, они собрали сухой травы и зажгли на обрыве три костра. Те, ярко вспыхнув, тут же, прогорели.
– Заметили или не заметили, – Виктор вглядывался в сумрак реки. –Заметили, - он облегченно вздохнул, разглядев тёмные пятна лодок. – Приготовьте арканы, – велел он воинам и первым стал спускаться к реке. Лодки были большие, и их было пять. Как только они ткнулись носами в песок, Виктор провел по ним левой рукой с чуть сжатыми пальцами и велел арканить корму, и тащить повыше на берег. Общими усилиями лодки вытащили. Затем, не дожидаясь утра, стали разгружать. Захваченные дети и девушки на этот раз нашлись. Были они не только со стойбища Урха, но и с соседних. Переночевав на берегу, утром закончили разбор захваченного имущества. Урх был очень доволен. Он нашёл живыми своих детей и сестру. На радостях предложил Виктору породниться, взять ему в жены его сестру. Но Виктор сказал, что уже женат, чем очень разочаровал маленького воина степи. Тогда тот предложил побрататься, на что Виктор согласился. Урх пропел торжественную песню братства и, взяв нож, чуть порезал ладонь себе и Виктору и смешал выступившие на них капли крови.
– Теперь ты - мой кровный брат, – обнял он, встав на цыпочки, мальчика. – Назовёшь моё имя в любом нашем стойбище, и тебе окажут любую помощь, - торжественно заверил воин степи. Затем, попрощавшись, он увёл свой отряд, обременённый освобожденными детьми и тяжелогружеными маленькими лошадьми. Виктор хотел предложить его проводить, но потом передумал, глядя в задумчивости на захваченные лодки. Внимательно их осмотрев, он вынужден был разочароваться. С конями они на них не уплывут, а бросать коней почему-то не хотелось. Да и, если честно, он плохо представлял, как править такими большими многовесельными лодками без обучения и подготовки. Поэтому, вытащив лодки к самому обрыву, решили идти дальше верхом, на конях. А вот на обратном пути, если получится, одну лодочку захватить. Пусть мастера племени научатся на её примере свои делать, ведь, рано или поздно им придётся выходить на реку. А кроме юга, куда ещё девать свой железный товар. С такими планами отряд двинулся дальше. Ещё неделю они шли спокойно, лишь изредка встречая косматых всадников на маленьких лошадках. Но те, завидев рослых всадников, мгновенно исчезали в многочисленных оврагах. По пути охотились, на стоянках ловили рыбу. Один раз их обогнал небольшой лодочный караван. К концу второй недели река покрылась зелеными островами.
– Ага, дельта, – догадался Виктор, – сейчас и болота пойдут. - Они взяли западнее и вскоре вышли на берег моря. Воины привычно попытались напиться и напоить коней, но вода была горько соленой, и кони её не стали пить. Плевались и люди. Слава Богу, хватало ручьёв и речек. Отряд двинулся вдоль берега, сопровождаемый гвалтом обильных стай разных водных птиц. Виктор показал, как их можно запекать в костре, не ощипывая, и теперь отряд объедался жареной птицей. Ещё неделю они шли берегом «горькой воды» - как окрестили море воины Виктора. Несколько раз попадались солончаки, и Виктор пробовал соль, по которой он так соскучился. Не обработанная, она сильно горчила. Но это было намного лучше, чем, вообще, без соли. И он, набрав мешочек, незаметно подсоливал своё мясо. Ночевать они устроились на берегу небольшого залива. Тим с несколькими парнями тут же отправился за птицей, Рон с Урсом занялись костром. Остальные устраивали лагерь на ночь. Резали камыши на подстилки, поили лошадей, проверяли их ноги. Виктор решил сходить посмотреть непонятный холм, увиденный им, когда они сворачивали к бухте. Раздвигая густую траву палкой и, всматриваясь, чтобы не наступить случайно на змею, которыми кишели прибрежные луга, Виктор в очередной раз глянул вперёд, чтобы проверить, не отклонился ли он от маршрута. Приблизившийся бугор чем-то смахивал на киль перевернутого корабля среднего размера.
– Кораблей мне только не хватает, для полного счастья, - усмехнулся мальчик и, опустив голову, двинулся дальше. Его путь пролегал мимо большой раскоряченной ивы. Толстые её стволы могли скрывать кого угодно. Но они уже так долго никого не встречали, что у мальчика не мелькнуло никакого подозрения. Слабый шорох он услышал поздно. Удивленно вскинув глаза, Виктор успел увидеть лишь чёрную точку несущегося ему в грудь копья. Но отклониться он уже не успевал…….
