Незаметный ледяной спутник Сатурна диаметром всего 500 км может быть самым многообещающим местом в Солнечной системе для искателей внеземной жизни.
В поисках следов какой-либо жизни в Солнечной системе они сосредотачиваются на Марсе - в конце концов, именно сюда мы постоянно отправляем орбитальные аппараты, зонды, спускаемые аппараты, марсоходы и даже недавно вертолеты. Однако мы забываем, что есть еще два не менее интересных, если не более интересных места, где жизнь не только могла существовать в прошлом, но также может существовать сегодня. Одно из них - Европа, ледяной спутник Юпитера, а другой - Энцелад, спутник Сатурна.
Мы слышали гораздо больше об Энцеладе, когда легендарный космический зонд "Кассини" вращался вокруг Сатурна. Именно измерения, сделанные им, заставили ученых задуматься о том, что происходит внутри этого ледяного шара. "Кассини", однако, завершил свою двухлетнюю миссию, сгорев в атмосфере Сатурна 15 сентября 2017 года. С тех пор Сатурн, его спутники и кольца стали намного дальше от нас.
Данные миссии Кассини продолжают удивлять
В последней исследовательской статье, опубликованной в журнале Nature Astronomy, ученые отмечают, что неопознанный процесс образования метана происходит во внутреннем океане жидкой воды под поверхностью Энцелада.
Стоит напомнить, что косвенно мы уже имели дело с водой с Энцелада. В 2015 году космический корабль Кассини пролетел в 30 км над поверхностью луны, пройдя через гейзеры, хлынувшие из южных областей спутника. Возможно, зонд, посланный с Земли, имел на своей поверхности следы биологических процессов извне. В любом случае инструменты зонда были способны обнаруживать относительно высокие концентрации химических веществ в гейзерах, таких как те, которые обнаруживаются на Земле возле гидротермальных источников на дне океана, таких как дигидроген, метан и углекислый газ. Однако больше всего ученых интересовал метан.
Гидротермальные источники Земли полны микроорганизмов, которые питаются дигидрогеном и производят метан. Однако неизвестно, могут ли те же биологические процессы происходить на Энцеладе. Ученые давно подозревали, что дно океана Энцелада, а точнее контакт между водой и скалистым ядром, может быть идеальным местом для зарождения жизни.
Ученые из Университета Аризоны решили использовать математические модели для расчета вероятности протекания различных процессов, которые могут привести к образованию метана, наблюдаемого в данных "Кассини". Сами модели учитывали геохимическую среду луны и характеристики микроорганизмов, известных из океанов Земли.
Результаты моделирования показывают, что количества отдельных химических соединений, наблюдаемые "Кассини", лучше всего подходят для процесса метаногенеза у микроорганизмов, живущих вокруг гидротермальных источников, или для небиологических процессов, которые, однако, не происходят на Земле.
Однако, что более важно, есть свидетельства того, что какие-либо известные в настоящее время небиологические процессы не могут объяснить такую высокую концентрацию метана в воде, фонтанирующей из гейзеров Энцелада. Однако если добавить биологический процесс метаногенеза, результаты согласуются с наблюдениями.
Означает ли это, что на Энцеладе есть жизнь?
Может да, а может и нет. Тот факт, что на Земле не происходит процесса образования метана, не означает, что он не может происходить внутри Энцелада. Однако это не меняет того факта, что земные микроорганизмы, существующие на дне океанов у гидротермальных источников, могли бы хорошо жить на дне океана Энцелада, и - более того - если бы они там были, то изобилие метана в гейзерах из трещин на Энцеладе было бы такими же, как и в данных зонда "Кассини".
Это, мягко говоря, интригует
Печально то, что в ближайшее время мы не получим больше информации. В то время как к Европе полетят два зонда: JUICE и Europa Clipper, в сторону Сатурна пока нет ни одного зонда, даже на ранних стадиях планирования.