Алексей стоял на балконе и курил, размышляя о будущем. Картинка вырисовывалась паршивая! «Чёртов кризис!» – сплюнул он самую поганую мысль. – «Мог бы после института нормально устроиться на работу, получить от государства белый билет, как перспективный член общества, и жить спокойно на Земле, а теперь… Косить бесполезно, найдут, да и по родителям такой поступок хорошо ударит, они могут лишиться работы, что сейчас равносильно тюрьме. При хорошем раскладе их отправят на сельхозугодья какой-нибудь благодатной планеты, при худшем – на рудники, следить за техникой… В общем, выбора нет! Иду завтра в военкомат». Принятое решение облегчение не принесло, но Лёха старался не унывать и найти положительные стороны. Например, армия – шанс побывать на разных планетах, приключения, в конце концов, полное иждивение. «Буду жрать за четверых, – мстительно подумал он, когда услышал сигнал домофона. – Эх, осталось только всё рассказать Ольге».
– Привет, – промурлыкала Ольга, переступая порог квартиры и одаривая его лёгким поцелуем. – Что такой кислый?
– Привет. Да так… Хандра.
Говорить о неприятностях ему не хотелось, пусть еще пару дней продлится любовь. После того, как она узнает об армейке, спокойствия не будет, только скандалы, слёзы, упрёки…
– Как прошло собеседование? – поинтересовалась она, проходя в комнату и игнорируя его приставания.
– Ещё не знаю. Потом сообщат, – сухо ответил Лёха и убрал руки с её талии. Желание предаваться удовольствиям пропало.
На самом деле сволочной комп отдела занятости отказал ему через пять минут: «Ваш уровень знаний и умений в условиях экономического кризиса не удовлетворяет нашим потребностям. Извините!».
– Куда сейчас пойдёшь?
– Есть кое-какие идеи, – туманно ответил Алексей, успокаивая себя тем, что полуправда – не ложь.
Впрочем, ответ её особенно не интересовал. Ольга уже удобно устроилась на диване и листала принесённый с собой женский журнал. «Зачем она, вообще, приходит? Неужели ей дома не читается, – подумал он с лёгким раздражением. – Настроение паршивое. Может, махнуть к пацанам? Попить пиво, поговорить, пожаловаться на жизнь, вдруг чего дельного скажут».
– Оль, я к Антону обещал зайти.
Она вскинула накрашенные ресницы и рассержено посмотрела на него.
– А как же я? Между прочим, полгорода ради тебя тащилась!
«Ага, а сейчас сидишь и читаешь журнал. Не сходится как-то… В прочем доля правды в её словах есть, и мне стыдно, но к друзьям тоже хочется… Тем более, зачем убегать от неизбежного? Нам всё равно не быть вместе, сомневаюсь, что Ольга будет верной девушкой, ждущей меня», – Лёха вздохнул и осторожно начал:
– Оль, прости, но…
– Как всегда! Только о себе и думаешь, – сказала она, резко вставая с дивана.
– Оль!
– Ничего не хочу слышать, – категорично заявила она, одевая туфли. – Я ради тебя всё делаю, а ты ничего!
Она постоянно повторяла эти слова, и Лёха прекрасно усвоил намекаемую ему истину – она лучше его. Оля – красивая девушка из обеспеченной семьи, закончила школу с высшим баллом, затем престижный университет, а он с трудом одолел лесотехническую академию, да еще постоянно умудрялся влипать в какие-нибудь сомнительные истории. «Но я люблю её, стараюсь стать лучше, потому что хочу быть рядом», – подумал Лёха, пытаясь обнять девушку, но она отпрянула и выскочила за дверь.
– Мне жаль, – тихо прошептал он вслед.
«Наверное, хорошо, что так вышло, следовало держаться от неё подальше, чтобы не было потом так тяжело… Ольга – яркая девушка, долго без парня не останется, не зачем друг друга мучить. Лучше разом разорвать отношения. Пусть она обижается, злится, считает эгоистом, но не обманывает себя и меня вечной любовью. Бред всё это! В нашем мире каждый за себя, а иначе никак – ни работы, ни дома, ни семьи. Видел я этих декабристок – за мужем хоть в самую жопу галактики, а потом драпали от такой любви только пятки сверкали», – хмуро подумал Лёха, вспоминая тётушку, которая ради своего Альберта улетела на рудники Мервы, но вернулась через три года, разом поумневшая, и, воспользовавшись услугами брачного агентства, удачно вышла замуж.
-//-
В военкомат Алексей пришел через полгода бесплотных попыток устроиться на работу, и окончательно поссорившись с Ольгой. Там ему обрадовались и надавали кучу направлений на медицинские обследования. Он механически стоял в очередях, отвечал на вопросы врачей, показывал разные части тела, проходил психологические тесты, но сам был далеко отсюда: «Странно всё. Почему этот долбанный кризис случился именно сейчас? Почему я не попытался устроиться на работу ещё в институте? Зачем столько тестов? Ребята говорили, что будут только осмотры, а меня просто завалили всякой психологической фигнёй. Зачем томография мозга? Куда, блин, они хотят меня отправить? – На смену беспокойным вопросам, к нему в голову пришли воспоминания о поездке к морю. – Боже, как все изменилось с тех пор! Мы с Олькой были такими беззаботными, счастливыми, влюблёнными… Живыми… Помню мы стояли на пляже, одни под огромной луной и смотрели друг на друга. В её глазах плескались любовь и счастье. Куда же это делось? Как я мог не заметить главного? Теперь поздно. Ничего не вернуть. Наверное, так надо, чувства – архетипы, устаревшие потребности. Они мешают стать… – Он запнулся о свою мысль. – Кем? Успешным человеком? Хорошим специалистом? Гением?».
– Эй, ты будешь заходить? – гнусаво спросил парень, сидящий рядом.
Леха удивленно посмотрел на него, забыв, где он и что делает.
– Твоя очередь.
Он благодарно кивнул и зашёл в кабинет терапевта, который в листочке обхода значился последним. «Час истины», – усмехнулся Леха, не испытывая ничего кроме усталости.
За столом сидел сухонький старик и что-то строчил.
– Можно?
Врач быстро мазнул по нему взглядом и ответил:
– Садитесь. Давайте карту.
Алексей протянул диск с результатами хождений по кабинетам. Доктор тут же вставил его в компьютер и углубился в изучение:
– Так… Ага… Даже так?! Интересно… Так…
Его бормотание вслух, немного нервировало, но Лёха продолжал спокойно сидеть на стуле и молчать. Последние полгода научили терпимости, воспитали в нём фаталиста. «Достало ожидание! Поскорей бы узнать и смириться», – подумал он, тупо разглядывая мраморный бюст нынешнего главного секретаря Империи, стоящий на столе.
– Так… – В который раз произнес врач и внимательно посмотрел на парня.
Лёха поежился. Неприятно, когда тебя разглядывают, словно подопытную свинку.
– Я вам сейчас дам информацию, с которой надо ознакомиться в течение нескольких дней, – деловито произнес он. – После примете решение, какой вид службы для вас предпочтительней.
– А она, что разная? – удивленно вырвалось у Лёхи.
Друзья рассказывали об одном и том же: увозили на другие планеты, заставляли обустраивать чужой быт. Хотя, двум, посчастливилось попасть на станции слежения, но это исключение, обычно неподготовленным людям в хорошие области имперской армии не попасть. Там служили спецы.
– Сейчас появилась альтернатива, – загадочно ответил он. – Между прочим, оплачивается намного выше.
«Может, всё и удачно сложится, – подумал он, вздохнув. – Отдал бы сыновний долг в денежном эквиваленте. Им сейчас очень нужно».
– Что мне придётся делать? – спросил Алексей, когда понял, что доктор не спешит объяснять детали новой службы Отечеству. – Надеюсь, на мне не будут проводить испытания? – мрачно пошутил он.
Последнее было строго запрещено действующей конституцией, но говорили, что в колониях чаще всего царят свои законы.
Доктор закашлялся, а потом, осторожно подбирая слова, ответил:
– Вам предлагают интересные перспективы, обучение и хорошее жалование в обмен на долгую… работу.
«Не нравится мне его словесная дымка», – подумал Лёха и в лоб спросил:
– Сколько?
– Десять тысяч анов в месяц, а также полная медицинская страховка для вас и ещё двух членов семьи.
Щедрость Империи впечатляла и настораживала. Подвох точно был… при чем немалый.
– Меня интересовало не совсем это… Сколько лет будет длиться служба?
Доктор пристально взглянул на него и холодно ответил:
– Современному миру нужны настоящие специалисты своего дела, а не временные кадры, ваше… обучение подразумевает пожизненный контракт. Вы будете обеспечены…
В его душу заполз холод, сковывающий мысли и чувства. Алексей слышал дальнейшие слова врача, словно через плохие беруши. «Навсегда», – билось в голове, и страх неправильного выбора приводил его естество к болезненным спазмам.
– Мне надо подумать, – еле слышно выдавил он, вставая со стула и направляясь к двери.
– Ваше право, но знайте, не каждому выпадает такой шанс. У вас очень интересные психофизические данные и высокий болевой порог – это важно для подготовки… Мир меняется, – доктор вздохнул. – Скоро грядет общественный кризис и волна безработицы. Не мне вам объяснять, что это значит.
«Рабство или голодная смерть? – горько усмехнулся Леха. – Ничего не скажешь, прекрасный выбор».
-//-
Огромный ангар. Сверху слепили волны галогенового света. Алексей стоял в очереди под номером пятьдесят три и никуда не спешил, зная, что впереди целая вечность. В голове не осталось ни тени сомнений, с каждой промелькнувшей секундой крепла уверенность в правильности принятого решения, только назойливым буравом сверлила мысль: «Что будет после?». Сотни таких, как он, несостоявшихся граждан Земли, уже оставили своё эхо в ночном небе, как разбитое стекло, в осколках которого все несчастливы и одиноки...
Лёха не заметил, как настало его время. Он неторопливо подошёл к одному из огромных кресел, непоколебимо стоящих на монолитных железных ногах, равнодушно посмотрел на крепкого парня в халате и, сняв рубашку, сел. Сверху спустился манипулятор прибора, и маленькая красная точка лазера подползла поближе, уставившись ему в лицо. Кресло тут же выплюнуло держатели. Они хищно сжали его тело, и, казалось, наслаждались властью. Боль, тугая и ноющая, выворачивала наизнанку, но Лёха был готов. Спасибо тренингу и Ольге… Он рассказал ей, глупо надеясь, что она скажет: «Не надо участвовать в этом страшном эксперименте. Мы что-нибудь придумаем, уедем вместе на далекую планету и построим своё счастье». Этого не случилось. Она повела себя предсказуемо, сказав, что между ними всё кончено. Зачем ради него перечёркивать нормальное будущее, ведь есть работа и перспективы? Но последней каплей послужила болезнь мамы.
Боль стала чуть острее и мучительней, но ни один мускул не дернулся на его лице. Оно окаменело. Алексей ждал самого главного: «Всё пройдет очень быстро, я стану специалистом, родители получат компенсацию, которая им так необходима, мама поправится, они купят собственный дом… А у меня впереди новая жизнь». Он чувствовал, как в голову впивается светящаяся лента кодов. Вокруг были другие кресла и люди, подобные ему, впитывали информацию. Вот один из них не выдержал, ещё один, ещё… Из глаз потекли ручейки крови, но Алексей держался, медленно шевеля губами: «Терпи. Это твой долг. Они будут гордиться». Голова разрывалась от боли, больше ничего не лезло, а загрузка завершена лишь на семьдесят процентов. Он упрямо продолжал терпеть. Ради себя, ради них… Люди гибли в страшных муках, а он всё ещё держался. Хотя, видит всевышний, давалось ему это не просто. Он изменялся, вплетаемые нити чужих, холодных знаний, трансформировали его мир. Боль немного отступила, его мышцы онемели, перестали ощущать время и пространство. Всё кружилось перед глазами, яркие вспышки света. Реальность или мираж, одурманенного от нагрузки сознания? В голове вспыхнула цифра восемьдесят. Осталось немного. Неожиданно он услышал крик, видимо кто-то смог избавиться от кляпа. Забавно. Алексей почувствовал, что губы пытаются растянуться в усмешку, наверное, так сходят с ума. Девяносто пять процентов. Безумно хотелось вырваться…
-//-
Алексей шёл по многолюдной площади перед космопортом. Кажется, он увидел Ольгу среди провожающих. Ничего не дернулось в груди, хотя они были вместе около трёх лет. Наверное, надо что-то сказать… Он пытался отыскать призрачное воспоминание, но оно ускользнуло, так и не успев оформиться.
Ольга долго смотрела на Алексея, но, поймав ответный взгляд, быстро отвернулась. «Сильно изменился» – отстраненно подумал он, заметив ужас, спрятавшийся в глубине её глаз, и продолжил путь вперед.
Их около двадцати, тех, кто вынес направленное программирование, они мерно двигались к огромному межзвездному кораблю. Впереди много работы, и они, как никто другой, справятся с ней. Для этого их мозги подчистили, убрали то, что не нужно и закачали под завязку полезной информацией. У каждого чип-связи и иммунная система, изменённая под определённую планету. Они – лучшие специалисты!
Лёха почувствовал, что проходит рядом с той, которая заставляла его сердце биться чаще. Они поравнялись, он ощутил запах её любимой туалетной воды и исходящее напряжение.
Ольга не выдержала и что-то закричала, бросаясь на стену охранников. В глубине своего сознания он знал, что любил её и больше никогда не увидит. Также, как не увидит родителей. Они приезжали вчера на сборный пункт. Прощание выдалось тяжёлым и скомканным. Мать плакала, отец хлопал его по плечу и прижимал к себе. В тот момент Алексей был рад, что больше ничего не чувствует...
Их колонна прошла площадь и зашла в здание космопорта. Для них выделили отдельную линию. Короткая череда формальностей, напутственная речь какой-то военной шишки и их ведут к кораблю. Алексей бросает последний взгляд под тенью родных звезд. Позади двадцать три года жизни. О них напоминали скудные факты, сохранённые в памяти и неубранные во избежание распада личности. «Смешно и грустно, – мысленно отмечает Алексей. Он ничего не чувствует, но автоматически определяет щемящее чувство в груди, как грусть. – Нелогично. Отбросить».
Он стоял на трапе, взгляд скользил по космодрому, по виднеющейся вдалеке кромке леса, по бескрайнему голубому небу с лёгкими перистыми облаками. Он охватывал, вбирал в себя то, что терял... В сердце ворвалась искра, он что-то вспоминал… Чувствовал… Он хотел побежать обратно, обнять самых близких людей: мать, отца, Ольгу, сказать, как сильно их любит... Но сзади толкнули, и он перешагнул порог корабля. Короткое чувственное затмение прошло, но его губы, словно принадлежав другому, тихо прошептали: «Дорогие мои, знайте, даже в чужом мире я буду помнить вас и любить».
Взлёт. Сила притяжения вдавила в кресло, Алексей ощущал себя скорлупкой, над которой навис молоток. В руку впилась игла, затем опустился прозрачный купол. Вспышка света... и темнота.
-//-
Заседание глав развитых районов Империи, собранных в секретном бункере, проходило в штатном режиме. На повестке дня обсуждение постройки и работы сети сборных пунктов по технологиям, предоставленным пришельцами, говорящими на волне 789. Первые партии специалистов получены и отправлены на заданные точки. Процент успешности программирования 98, процент выживших 6. Главы районов яро спорили о гуманности и оправданности данных действий, но на самом деле их волновало лишь то, как предотвратить утечку информации, и будут ли довольны пришельцы, чьё предложение о предоставлении знаний больше напоминало ультиматум, и никто не желал знать, что случится в противном случае. Они чувствовали себя муравьями, с которыми вдруг заговорил человек...
-//-
Алексей сидел на дежурстве, слушал радио и анализировал выводимую на мониторы информацию с зондов. Он – шериф планеты №148 из четвёртой галактики, заступил на пост тысяча триста два часа назад, кроме него здесь восемь специалистов: биотехник, агроном, инженер-ремонтник, геолог-разведчик, бурильщик, логист и два охранника. Алексей сканировал эфир. В ближайшем космическом пространстве произошло одно вооружённое нападение на грузовой корабль расы тильранов или, как их называли на Земле, 789. С этим надо разобраться в первую очередь, выпустить в разведку корабль-искатель, а также улучшить огневую защиту маяков. Он хорошо знал свою работу, грузы хозяев больше не пострадают.
За куполом царил постоянный серый дождь и сильный ветер. Растений и животных почти нет. Планета №148 — перевалочный пункт, где корабли тильранов могут подзарядиться рудой, запастись едой и немного отдохнуть. В комплексе имелись замечательные капсулы отдыха с виртуальной реальностью, предназначенные для хозяев. Алексей знал важность вверенной ему территории и всегда был готов к работе. Наблюдал, анализировал, давал указания, вновь собирал информацию... Иногда он видел сны. Странные, несуразные в своей нелогичности. Например, почему он бегал по гальке босиком и орал во все горло: «Я тебя люблю!»? Зачем столь нерациональное использование времени? Или принимая гигиеническую процедуру, почему-то пел? Надо обязательно сообщить об этой неисправности начальству. Они разберутся и всё наладят. Ведь он — специалист нового мира, идеальный работник... и верный слуга.
Читать другие истории из будущего: "Апгрейд на счастье", "Жестокое благо", "Ю-123. Или почём планета?", "Лекарство от страха", "Кликс", "Семья нового формата".