Американец по происхождению, приезжает в Россию для участия в строительстве железной дороги от Петербурга до Верного

Российская Империя. 1861 год. Тут ещё нет ни крепостного права, ни промышленного пролетариата, а капиталисты не успели промотать честно нажитое. Герой романа «Остров сокровищ» Роберт Сильверстон, американец по происхождению, приезжает в Россию для участия в строительстве железной дороги от Петербурга до Верного. Состарившийся и продавший дома Сильверстону помогает устроиться на строительство императорской железной дороги. Сильверстона берут на работу рядовым. Работая под началом у молодого инженера Степана Сергеевича, он постепенно завоёвывает уважение инженера, опытного специалиста и человека благородных намерений. Между тем, строительство железной дороги продвигается с трудом. Сильвестр Сергеевич узнаёт, что проект строительства железной дороги принадлежит итальянскому инженеру Леопольдо Джоббе и его русскому другу Петру Петровичу, который занимает высокий пост при дворе. Сильва управляет западнями, построенными для ловли медведей на железной дороге, но в результате его перестаёт понимать, куда они ведут. Также Сильвестру Сергеевичу приходится осваивать русский язык, на котором он давно не говорит. Среди его новых знакомых оказывается мальчик Максим, сын влиятельного князя Яковлева. Андрей Васильчик, младший брат Андрея Васильчика, который должен быть объявлен великим князем, тоже оказывается заключён в монастырь. Разгневанный Сильвер собирается подать в суд на князя. Сильвио вынуждает всех пассажиров, оказавшихся в западне, заплатить ему деньги, чтобы он вывел их с территории оцепления. В это время приближённые к императору люди и камергер Василий Андреевич Ушаков сообщают Сильве, что в Петербурге вскрылись махинации в строительстве железнодорожного полотна под руководством Джоббы. Сильве предоставляется возможность изучить ситуацию при дворе и побывать во всех царских покоях. В результате он знакомится с Береникой Шуваловой, дочерью графа Ивана Шувалова, который помогал Сильве и его людям, а также знатными дамами, чьи мужья были заключены в тюрьму. Сильвер очень быстро становится другом графа Ивана Ивановича Шуваловых. Он влюбляется в Беренику, но несмотря на их чувства, по настоянию Ушакова венчается со Степанидой Петровной, женой промышленника и уральского заводчика Андрея Жукова. На свадьбе Сильве знакомится и побеждает главного инженера Хрящева, а затем и самого Ивана Ивановича.