Появился ещё один участник космической гонки, хотя нужно отметить, что в лёгком весе. Тем не менее, метод простой и оригинальный, чем то похож на нашу систему «Буран», которая канула в лету. Подобная доставка спутников на орбиту чистая статья бизнеса, я думаю по себестоимости ниже, чем любые другие проекты.
Virgin Orbit — компания в составе Virgin Group, которая предоставляет услуги по запуску малых спутников. 17 января 2021 года их LauncherOne успешно достигла орбиты и успешно развернула 10 кубсатов.
Компания была образована в 2017 году для разработки ракеты воздушного базирования LauncherOne, запускаемой с космического корабля Cosmic Girl; этот тандем ранее был проектом коомпании Virgin Galactic.В Virgin Orbit, базирующейся в Лонг-Бич, штат Калифорния, работает более 300 сотрудников, возглавляемых президентом Дэном Хартом, бывшим вице-президентом по правительственным спутниковым системам компании Boeing.
Virgin Orbit фокусируется на запуске малых спутников, что было одним из трёх направлений, которыми занималась Virgin Galactic, они включают: пилотируемые космические полеты, запуск малых спутников, а также передовые аэрокосмические разработки, производство и испытания.
Семь спутников трех разных заказчиков вывела на околоземную орбиту система доставки Virgin Orbit, входящая в семью компаний миллиардера Ричарда Брэнсона.
Рынок орбитальных запусков, в прежние времена монополизированный государственными космическими агентствами, стал ареной для конкуренции частников. SpaceX Илона Маска доставляет на Международную космическую станцию не только грузы, но и людей. Ричард Брэнсон же собирается удовлетворять спрос заказчиков со всего света на доставку небольших спутников на орбиту максимально дешево. Прежде некрупные заказчики были вынуждены согласовывать свои планы с запусками больших спутников или с доставками на МКС. Брэнсон же предложил рынку куда более удобный вариант.
В январе Virgin Orbit провела тестовый запуск. А теперь, после первого и удачного коммерческого запуска, стало окончательно понятно, как это выглядит. Cosmic Girl — так называется самолет Boeing 747 — взлетает с аэродрома в пустыне Мохаве, Калифорния, имея под крылом ракету LauncherOne. Эта ракета, собственно, и несет полезную нагрузку — максимум 300 кг — в виде спутников. На сей раз Virgin Orbit доставляла на орбиту аппараты Министерства обороны США, королевских военно-воздушных сил Нидерландов, а также польского стартапа SatRevolution.