Время в тихом осеннем лесу тянулось медленно и ожидавший своего товарища Боня уже весь извелся от скуки под своей сосной. Тусклое солнце давно спряталось за набежавшие неприветливые тучи, повисшие над горизонтом, а ведьмак все не возвращался. Лешего начало охватывать беспокойство. Он поднялся, натянул тулуп и стал ходить кругами по осиннику, шумно принюхиваясь и вертя в разные стороны головой. По-всему Велимудр уже давно должен был появиться с каким-нибудь результатом. Но его почему-то все не было. Лесовик подождал еще немного, потом выругался и побежал обратно.
- Ты почто один? - с тревогой в голосе спросил Притыка, завидев запыхавшегося лешего.
- Уф... - вытирая пот с мохнатого лба, плюхнулся на землю лешак. - Не нашел, видать, колдун к старухе подхода! Не иначе слопала его окаянная...
- Как слопала?! - возмутилась мавка, - А ты куда смотрел?
- А что - я? - рассердился Боня. - Я в ельнике ждал, как уговорено было!
- Ясно... - тяжело вздохнул боярин, - мало что без транспорта остались, так еще и ведьмака бабке скормили!
- А я предупреждал, что у нее характер сложный! - напомнил лешак.
- Мне от твоих предупреждений толку мало, - фыркнул боярин, - пошли колдуна вызволять!
- Да от него, небось, одни косточки обсосанные и остались! - махнул лапой лесовик, - Чего вызволять-то?
- Ты поговори еще у меня! - погрозил Боне кулаком Притыка, спешно облачаясь в сложенные рядом брони. Велимир перекрестился, глядя на боярина и тоже потянулся за мечом.
- Пособишь? - вопросительно глянул боярин на Светозара.
- С Ягой воевать? - скептически уточнил волхв и отрицательно мотнул головой. - Кабы годков 50 скинуть, так еще можно было б... А таперича нет... Хотя погоди! Я с вами богатыря пошлю. Он и годами помоложе будет, и силушкой его Перун не обделил...
- Что за богатырь?
- Да помощник мой! - махнул рукой в сторону пещеры жрец. - Ратшей кличут.
- Окстись, Светозар! - воскликнул Велимир, вспомнив историю с мандрагорой. - У него же с головой беда!
- Ну уж и беда, скажешь тоже! - запротестовал старик. - Может, ученик мой не шибко мозгами ворочает, так я его не задачки решать посылаю, а членовредительством заниматься. Тут острота ума и не требуется совсем, даже и наоборот...
- Ну, не знаю... Может и прав ты про Ратшу...
- Даже и не сумлевайся! - энергично затряс головой волхв, - за ним только присматривать нужно... повнимательней.
Светозар неожиданно замолчал и встревоженно поднял голову:
- Тссс!... Что за шум странный? Чуете?!
- Ага! - поддакнул леший, широко растопырив острые ворсистые уши. Со стороны лесной чащи , откуда он только что вернулся, и в самом деле слышался странный гул клонящихся под порывами сильного ветра деревьев. Гул быстро усиливался, приближаясь к поляне.
- Ураган, что ли? - недоуменно спросила мавка, оглядывая кромку леса.
- Похоже... - согласился с дочерью боярин, - однако чудной он какой-то: только в одном месте шумит.
- Смотрите! - закричал Велимир, указывая на возникшую над вершинами корабельных сосен темную точку. - Что это?!
Все, как по команде, уставились на стремительно увеличивающееся в размерах пятно на небосклоне. Резкие порывы ветра заметались над опушкой, пригибая сухую траву, и перед изумленными людьми на землю опустилась большая деревянная ступа, управляемая симпатичной черноволосой женщиной с чуть раскосыми глазами.
Едва ступа мягко коснулась земли, ветер и шум мгновенно прекратились и на поляне сразу стало тихо. Женщина легко, по-кошачьи, выпрыгнула из своего необычного средства передвижения и подошла к оторопело уставившейся на нее компании. Она окинула взглядом присутствующих и, безошибочно определив главного, заговорила с Притыкой.
- Здрав будь, боярин! - уважительно склонилась незнакомка в легком поклоне, - Чаю, ты здесь старший?
- На-вроде того, - приосанился тот, разглядывая стройную фигуру женщины. - А ты, девица, кто будешь?
- Я-то? - насмешливо переспросила незнакомка, - Я здесь навроде пугала буду, которым деток малых стращают. А по-совместительству мужиков пьяных по домам развожу...
Она звонко рассмеялась и кивнула на ступу:
- Парламентера своего заберите!
- А что с ним? - начиная что-то соображать, нахмурился боярин. Он осторожно подошел к ступе и заглянул внутрь: на дне, свернувшись калачиком, сладко похрапывал невменяемый ведьмак.
- Экий ты непонятливый! Сказала же - пьяный он.
- Хм... - Притыка подозрительно покосился сначала на женщину, потом вопросительно посмотрел на озадаченного не меньше других лешего. - А ты стало быть...
- Яга, Яга я, - кивнула незнакомка, - только про костяные ноги и зубы железные меня не спрашивай, ладно? Ступа нужна - бери! А разговоры разговаривать потом будем, когда сына своего вернешь.
- Ну, спасибо тебе, коли так... - обрадовался боярин и тут же запнулся, соображая, как лучше назвать женщину: окрестить самоедскую красавицу Бабой-Ягой язык, у него не поворачивался.
- Ингой меня зовут, - улыбнулась та, - посланник твой мне все обсказал, покуда не напился... Потому на слова время тратить не будем - и так его мало осталось. Ступка - вот! Полезай в нее и ищи остров свой. Только пассажира наперед вытащи - никудышный из него сейчас путешественник.
- Да как же я его здесь оставлю, пьяного посреди леса?! Волхвы не примут - они колдунов не жалуют... Замерзнет или зверь какой задерет.
- Ну, я пока могу приглядеть... - предложила Инга, смущенно опустив глаза.
- Пригляди, пригляди! - ехидно разрешил Боня, заметив смущение собеседницы. - Там есть на что поглядеть, особливо одиноким бабам...
Он хотел сказать еще какую-то гадость, но мавка отвесила ему звонкий подзатыльник и лешак, жалобно икнув, заткнулся...
-