Ветеран, как и всегда, проснулся раньше всех, за годы путешествий и военных походов у него четко работали биологические часы, поэтому Воило чувствовал время и мог даже в подземелье точно сказать утро сейчас или ночь. Потом проснулся и Микула, приведя себя в порядок, они уселись за стол и расстелили карту.
— Теперь немного понятно, откуда ждать основные угрозы, — начал Воило, — но я не думаю, что в западном лабиринте скрываются только пауки и летающие монстры, нас ждет еще много сюрпризов.
— Полностью с тобой согласен, — добавил Микула, — меня беспокоят буряты, что-то они оказались трусоваты для такой экспедиции…
— Не стоит их осуждать, — перебил охотника ветеран, — что они видели в жизни, охотясь на пушного зверя от белок до соболя, а тут такие исполины, хорошо, что в штаны не наложили. Будем оставлять их на охране, но не здесь, рядом с сокровищами, а в туннеле, что ведет к бывшему крысиному логову.
— Хорошо, тем более что они там уже были и их можно посылать за нефтью, когда запасы нужно будет пополнить.
— Дежурить в тронном зале будут по очереди все, кроме нас с тобой, потому что мы должны быть всегда с отрядом разведки.
— Это все поймут, претензий не будет, вот только Блуда оставлять одного никак нельзя…
Когда все проснулись и позавтракали холодной ухой и другими припасами, то ветеран рассказал планы на ближайшие дни и предложил бросить жребий, кто останется дежурить. Первым выпало охранять зал Бажену, Ждан сам попросился быть следующим и приглядывать за бурятами, которые были рады, что их оставили в карауле.
— Хорошо, потом будем вечером бросать жребий, а далее — только повторять по намеченному порядку, чтобы никому не было обидно — произнес Воило, — проверить оружие боезапас и снаряжение, выступаем через 5 минут…
Осторожно открыв двери и не обнаружив в коридоре никаких сюрпризов, Тихон пропустил всех вперед, а сам плотно закрыл тяжёлую дверь, открывающуюся в тоннель, поэтому вурдалаки её никак не могли бы открыть...
Ждан шел впереди по проходу и внимательно осматривал все ответвления, которых, на удивление почти не было, за ним шли огнеметчики, потом ветеран и Микула, которые часто останавливались и сверялись с картой. Потом остальные исследователи, а в арьергарде шли новички Трифон и Арсений, за ними приглядывал Ухват.
Вскоре Воило дал команду остановиться, после короткого совещания с Микулой он объявил:
— Это ответвление ведет в большую пещеру, поэтому здесь остаются Трифон и Ухват, а мы идем дальше, всем быть особо осторожными…
Пройдя по коридору саженей десять, они повернули, и впереди показался темный вход в пещеру, приблизившись, ветеран дал команду Дубыне дать залп из огнемета вверх, чтобы осветить пространство. Под ярким огнем горящего керосина в пещере не было обнаружено потенциальных врагов, но оборудование заинтересовало исследователей. Осторожно обойдя всю пещеру, тщательно исследуя все щели и промазывая их нефтью, отряд остановился в центре, охотники с удивлением осматривали разные механизмы и большие столы, которые были аккуратно расставлены по всему большому пространству.
— Здесь у них были мастерские, но что они изготавливали, пока что неясно, я хорошо разбираюсь в оружие, а также в фортификационных сооружениях, а что это за механизмы затрудняюсь объяснить.
— Тут делали взрывные устройства, — подал голос Тихон, — мне довелось бывать на заводе, где делали бомбы и фугасы направленного действия, очень похоже.
— Вполне может быть, ведь вручную вырыть такой лабиринт в скальной породе нельзя, всё ясно, возвращаемся и идем дальше, — отдал приказ Воило.
Через несколько минут они опять обнаружили довольно широкий проход, исследовав его со всеми предосторожностями, отряд обнаружил еще одну пещеру, где была мастерская по ремонту и изготовлению холодного оружия. В стене были вырублены два больших очага, которые использовались как горны для расплава металлических полос, из которых ковали мечи и ножи для бытовых целей. На больших верстаках лежали полоски неизвестного металла, который не тронула ржавчина, хотя они пролежали много лет.
— Где-то же они добывали руду, чтобы выплавить такой особый металл, — удивленно произнес Млад, рассматривая лезвия будущих мечей.
— Осторожно, я вижу, что многое оружие не потеряло своей остроты за многие годы, — предупредил ветеран, — Тихон проверь и выбери каждому по небольшому мечу, пригодится, они острые как бритва и рассекут любую тварь, если придется вступить врукопашную схватку.
Отряд исследователей продолжил движение, а Тихон одарил, стороживших в коридоре Ухвата и Арсения, мечами в ножнах, чему те были только рады, потому что хорошее оружие лишним не бывает.
В течение часа они не нашли ничего интересного, кроме двух таких же пещер, где стояло неизвестное им оборудование, но главное, там не было опасных тварей…
В небольшом гроте ветеран решил сделать привал, подошло время обеда:
— Война, войной, а обед по распорядку, — пошутил Воило, когда все принялись за перекус, — через несколько саженей будет большая пещера со многими ответвлениями, нам нужно будет всё там осторожно обследовать, а потом будем возвращаться домой.
Войдя в огромное помещение, свод которого уходил в темноту, они сразу же почувствовали присутствие чего-то живого: вверху слышалось шуршание перепончатых крыльев и даже какой-то клёкот, очень похожий на звуки филина или аналогичного пернатого хищника тайги.
— Внимание, Дубыня, огонь по своду, Блуд держи под прицелом стену слева, остальные приготовить дробовики, чувствую, нам будет сегодня жарко, — произнес негромко Воило, а все ощетинились обрезами.
В яркой струе керосина стало видно, что вверху собралась огромная стая каких-то тварей, с виду они напоминали огромных соколов или копчиков, но когда открывали клювы, то появлялись страшные клыки, сверкающие и зловещие.
— Вот это птички, — только и успел вымолвить Микула, как стая начала пикировать, ловко лавируя, чтобы не попасть в струю огнемета. Блуд поднял ствол своего оружия и скрестил со струёй большого огнемета, сразу несколько страшных стервятников попали в ловушку и вспыхнули, а остальные твари поднялись выше и приготовились к атаке.
— Огнеметчики следите за стенами, а остальные по моей команде огонь, не нужно целиться, главное, плотность залпа, чтобы они нарвались на стену картечи, — дал последние наставления ветеран и через мгновение закипел беспощадный бой.
Пернатые атаковали мощно и дружно, но первый залп был такой силы, что превратил нападающих в ошметки плоти и облако перьев, к ногам бойцов падали останки птиц, а вместо них уже приближались другие. Где-то вверху кружили или прятались, оседлав выступы свода, уже знакомые подземным путешественникам крылатые вурдалаки, но в бой не вступали. По команде ветерана огнеметчики пустили огненные струи, пока остальные перезаряжали оружие, запахло горелым мясом и крики боли и злости заполнили всю пещеру. Воило изменил немного тактику: теперь не все стреляли, а четверками, чтобы больше времени было на перезарядку.
— Беречь керосин, стреляйте из обрезов, потому пригодятся огнеметы, — успел выкрикнуть Воило, пока смолк грохот ружей. Схватка возобновилась с новой силой, теперь летающие вурдалаки вступили в бой, они атаковали с флангов, целясь в голову и горло, но охотники умело использовали картечь и нарезные стволы и успех пока был на стороне людей. В какой-то момент, когда вокруг них уже лежало множество поверженных врагов, атаки прекратились, враг скрылся в темноте пол сводом и люди получили некоторую передышку.
— Старина тебе не кажется, что ими кто-то управляет, — негромко спросил Микула ветерана, утирая пот с раскрасневшегося лица, уж как-то они совместно всё делают, да и не нападают друг на друга, что странно.
— Есть такое, я сразу заметил, что нападение проводится организованно, может где-то вверху сидит главный упырь, который всем и руководит, но не верю, что среди этих вурдалаков может быть опытный стратег, они примитивные особи, способные только убивать.
— Что-то подозрительный этот отход, раньше твари только и делали, что нападали.
— Полностью с тобою согласен, — произнес Воило и добавил для всех, — внимание, бьем наверняка сейчас они соберутся с силами и повторят атаку, используем только дробовики, пули беречь на более крупную дичь.
Вверху послышался знакомый клёкот и писк крылатых тварей, в свете факелов, которые охотники воткнули в щели на стенах, они увидели изрядно поредевшие ряды атакующих пернатых и схватка возобновилась. После первой волны на людей накатила вторая, более плотная и некоторые особи прорвались, но были изрублены мощными ударами Тихона, который решил холодным оружием остановить врага. Его два меча совершали вокруг голов сразу же немного пригнувшихся охотников сверкающие круги, сквозь которые прорваться было невозможно.
Летающие вурдалаки падали, сраженные картечью или острыми мечами молчуна, а выжившие пернатые кружили над людьми, выискивая возможность пустить в ход свои мощные клыки. Вскоре уже все достали мечи, началась рукопашная, только Дубыня и Блуд по команде ветерана зорко следили за сводом и изредка пускали вход свое смертоносное оружие. Через полчаса атака завершилась, несколько выживших вурдалаков скрылись в темноте, а люди получили небольшую передышку.
На этот раз в отряде появились первые раненные: Арсению тварь прокусила левое плечо, а у Трифона руки были в ссадинах и порезах от когтей вурдалаков.
Ветеран приказал раненым удалиться в туннель, чтобы там в спокойной обстановке сделать перевязку Арсению и обработать царапины Трифона, а в помощь им послал Млада. Остальные собрались около входа, в сажени от себя обмазали пол нефтью и подожгли груды погибших вурдалаков и неизвестных пернатых, чтобы не подкрались какие-нибудь мелкие твари. Все переводили дух, но не расслаблялись, внимательно осматриваясь по сторонам, а Воило и Микула опять стали рассматривать карту.
— Нам нужно идти направо, вдоль стены, чтобы попасть в эти проходы, которые, скорее всего, ведут к жилой зоне, мне кажется, что там были организованы спальные пещеры, видишь сколько их здесь, а к каждой ведет свой коридор, — показывал на карте молодому охотнику ветеран.
— Тебе виднее, ведь ты опытнее нас, — утвердительно кивал Микула, — потом понизил голос и спросил, — как думаешь, будут еще нападения или у них уже нет больше сил?
— Вот и меня этот вопрос мучает, А тебе не казалось, что кто-то следит за нашими действиями, но не упырь, а существо, наделенное интеллектом. Ну не могут эти подземные нетопыри организованно нападать, вон как они сражались, атака за атакой, потом отход и с флангов…
— Да, что-то в этом есть, а взгляд чувствовал, такое бывает, когда в тайге хищник идет по твоим следам или пристально следит из засады, холодок по затылку бегает, а может, показалось?
— Ладно, гадать не будем. Если в течение получаса не начнут атаку, то собираемся и идём домой, вход в коридор обмажем нефтью, а Тихон приготовит пару сюрпризов, но чтобы свод тоннеля не рухнул, да и не думаю, что пернатые или летающие вурдалаки в коридор полезут, нет им там простора для маневра…
Время вышло, но атаки больше не было, тогда Воило решил оставить раненого Арсения под охраной Млада в коридоре, а с остальными обследовать ближайшие входы…
Первый же вход был прикрыт большими дверьми, похожими на небольшие ворота с двумя створками, обитыми железными полосами, а дальше виднелось еще несколько таких же мощных преград.
— Ну что же, на этом сегодня закончим, дальше пока нам идти смысла нет, оставлять в тылу врага не будем. Возвращаемся, серьезно подготовимся, а завтра еще раз навестим эту пещеру…
Назад они вернулись без приключений, в лагере раненому была оказана серьезная помощь, рану промыли и наложили мазь, нагноения не произошло, да и ссадины, неглубокие царапины, которые заработали не только новички, у которых не было кожаных «доспехов», уже покрылись корочкой и не беспокоили. Во время умывания многие обнаружили на руках аналогичные порезы, когти у вурдалаков были наподобие бритвы, распороть одежду могли живо, но ссадины не беспокоили.
Воило приказал всем думать во время отдыха, как уничтожить всех тварей в пещере, призом будет пригоршня золотых монет, такая награда заставила охотников совещаться долго и спорить, пока ветеран не приказал всем угомониться и спать…