У персидского поэта Джалаладдина Руми есть сочинение о слоне: в город приводят слона и люди пытаются узнать, как же он выглядит пробираясь в то помещение, куда его привели. Но поскольку в помещении было темно, то каждый смог составить представление о слоне лишь по той части, до которой у него получилось дотронуться. Поэтому один человек сказал, что это большая гора, другой, что это змея, третий, что это стол. Но как мы понимаем, никто из них не был прав. Однако Руми поднимает здесь довольно серьёзную проблему: возможно ли вообще объективно оценивать ту или иную вещь, или мы всегда будем руководствоваться исключительно своим видением каждого вопроса.
В западной философии этой проблеме тоже отводится значительное место. Уже начиная с Парменида формулируется мысль о том, что "представимое не мыслимо, а мыслимое не представимо". Противопоставление мира по примышлению реально существующему характерно и для философии Платона, который даже вводит понятие эйдоса. Идея Платона это подлинное содержание мира существующее объективно, независимо от человека, пытающегося осмыслить мир.
Аристотель выступил противником этой концепции, обвинив Платона в удвоении мира. Однако не поставил под сомнение идею об объективности окружающего мира, введя принцип формальной логики, который ляжет в основу философии нового времени.
Противопоставление существования вещи и её сущности нашло отражение в философии Рене Декарта, который ввёл два понятия: мыслящая субстанция и протяжённая субстанция. Протяжённая субстанция существует постольку, поскольку воспринимается субстанцией мыслящей. Это противопоставление существования и сущности было поставлено под вопрос уже в 19 веке в рамках философии подозрения, когда ряд мыслителей (К. Маркс, Ф. Ницше и З. Фрейд) высказали сомнение в объективности существования мира и вправе одних людей монополизировать возможность его интерпретаций. Окончательный отказ от противопоставления сущности и существования происходит в рамках философии экзистенциализма. М. Хайдеггер, К. Ясперс и другие сосредоточивают своё внимание именно на существовании человека, на его переживаниях, ключевым из которых является переживание смерти, именно она служит своеобразным "водоразделом". Мы не задумываемся о своей жизни, не особенно ценим её, праздно проводим время ровно до тех пор, пока не сталкиваемся с ситуацией, когда можем просто перестать существовать. Это заставляет нас пересмотреть прошлое, научиться ценить каждое мгновение своей жизни. Это понимание является индивидуальным: кто-то сталкивается с ним в юном возрасте, получая печальный опыт утраты близких людей, кто-то не замечает практически до конца своей жизни и лишь потом начинает сожалеть о том, что не успел сделать. Выбор остаётся за каждым человеком и лишь ему решать, каким образом воспринимать и интерпретировать окружающую действительность.