Екатерина II - немка по происхождению - по свидетельствам тех времен, была крайне амбициозной барышней. Будущая императрица родилась в Ангальст-Цербсте (который впоследствии стал родиной многих русских императриц), который мало что значил для влиятельных европейских домов и не играл значимой политической роли. Юная девушка воспитывалась в строгости, жила беднее, чем другие родовитые семейства, но, прибыв в Россию, оказалась в неведомой роскоши. Первые годы в совершенно новой стране прошли для Екатерины в бесконечных балах и ассамблеях, "тусовках", как можно сказать на современный манер.
Современному человеку Екатерина II в первую очередь известна эпохой "просвещенного абсолютизма", ведь именно на период правления императрицы выпадает расцвет духовной сферы общества. Некоторые даже считают, что именно с правления государыни начинается Золотой век русской культуры, богатый знаменитейшими писателями и просветителями. Все это, безусловно, можно отнести к заслугам Екатерины.
К счастью или к сожалению, исторические источники свидетельствуют о том, что царица не слишком-то уважала своих государей-предшественников, восхищаясь в большей степени фигурой Петра Великого. Есть множество примеров, подтверждающих эту информацию, но наиболее известный - "Медный всадник" Фальконе, с знаменитой надписью "Петру I - Екатерина II". Так подчеркивалась преемственность между направлениями деятельности августейших особ.
При Петре, кстати говоря, уже были попытки реформирования духовной сферы общества. Император настаивал на создании членов общества, полезных государству - работящих, образованных и преданных. Создание большого количества служит тому примером (Инженерная и Медицинская школы, школа навигацких и математических наук).
Петр I вносит заметный "тренд" на европеизацию, тогда-то появляется большое количество западников, которые так рьяно спорили с славянофилами во второй четверти 19 века. Дворяне обуты, одеты и побриты в соответствии с европейской модой. И это здорово! Но нельзя не отметить, что именно во время правления Петра стала особенно заметна "прослойка" между крестьянством и интеллигенцией. У них совершенно разошлись взгляды.
Екатерина II, обладавшая широчайшим спектром амбиций, ставила перед собой великие задачи. Далеко не все из них были выполнимы (тот же Греческий проект), но она, как говорится, не сдавалась. Тогда-то и родилась идея выведения "новой породы людей", которая была бы полезна не только своей практичностью, но и образованностью, широтой взглядов. В первую очердь ее позицию разделял И.И.Бецкой - личный секретарь императрицы.
Опыт Петра I показал: менять что-то на законодательном уровне не всегда эффективно. Показательно, что им был введен запрет подавать милостыню сиротам и нищим. Каким образом он собирался это сделать? А контролировать? Никто не знает! Корпуса полиции нет, народ не слишком-то образован и невероятно суеверен: через подачу милостыни можно было искупить свои грехи и таки попасть на небеса за добросовестную жизнь. Что-то вроде европейской индульгенции, только не так варварски. Контролировать эту реформу - естественно! - никто не собирался.
Поэтому Екатерина II решает копнуть глубже - заняться воспитанием и человеческими привычками-действиями, которые люди совершают на автопилоте. При ней открывается большое количество театров, школ, проводится реформа образования, императрица занимается содержанием журналов, реформируется университет, появляется Смольный институт, которым Екатерина II так гордилась. Знаменитая фраза - «Петр дал нам бытие, Екатерина — душу», как раз про это.
И.И. Бецкой считал, что наиболее эффективный способ усовершенствования человеческой натуры - смена воспитания. Эту же мысль подхватывает императрица - "...самое надежное, но и самое труднейшее средство сделать людей лучшими, есть приведение в совершенство воспитания".
"Для достижения данной цели надо была решить следующие задачи", - так и просится вступительная фраза многих школьных проектов. Екатерина II серьезно подошла к решению данного вопроса: она вела переписку со многими мыслителями эпохи Просвещения, поэтому логично, что некоторые их взгляды нашли отражение в политике государыни. Императрица была сторонницей взглядов Дж.Локка - "душа ребенка подобна чистой доске, на которую можно нанести любое знание, только от его окружение зависит дальнейшая судьба и потенциал индивида"; но критикует "Эмиля" Ж.-Ж. Руссо - "дети невинны и чисты, но портятся под влиянием общества", по его мнению, что совершенно не подходило намерениям царицы; она тщательно фильтрует научные труды европейцев, подстраивая их под запросы общества и свои собственные. Екатерина преследовала цель создания "идеального человека и гражданина", а гражданин, в свою очередь, должен был осознавать свой долг перед Отечеством. Эти взгляды как нельзя кстати соответствовали политике "просвещенного абсолютизма", где монарх представлялся отцом (ну или матерью) для народа.
Но как вывести эту новую породу? Екатерина II предлагает изолировать детей от общества, воспитывать их в строгости, но в справедливости, тем самым формируя образ совершенного гражданина. В школе юные члены общества должны были приобщаться к культурному опыту прошлых поколений и по достижении должны были выходить "прямые граждане, полезные общества члены, служащие оному украшением".
Все бы хорошо, но только что-то в планах Екатерины II пошло не так, а масштабный проект принес совершенно неожиданные результаты.