В древнем городе Генуе, 27 октября 1782 года появился на свет болезненный малютка по имени Никколо. В семействе "держателя мандолин", как величал себя отец будущего гения, было шестеро детей и полное лишений существование.
Антонио Паганини любил музыку, но деньги зарабатывал мелкой торговлей и махинациями, свой крохотный доход проматывал, играя в карты. Мать — простая крестьянка смиренно переносила тяготы бытия. Оба родителя уверовали в исключительность своего третьего сына.
Четырёхлетний мальчик в восхищении слушал колокольный звон в церкви, при звуках органа у него появлялись слёзы, малыш часами наслаждался неаполитанскими песнями в исполнении своего отца. Глава семьи обожал музицировать, но делал это довольно плохо. Крошечный мальчишка безошибочно исправлял любую фальшь, извлекаемую грубыми пальцами торговца.
Паганини-старший вызвался научить сына игре на мандолине, гитаре и скрипке. Деспотичный папаша хотел, чтобы отпрыск воплотил его несбывшуюся мечту — стал великим музыкантом. Уроки проходили в жёсткой атмосфере, за каждой ошибкой следовал сильнейший удар линейкой по хрупким пальцам. Николо надлежало упражняться с утра до ночи, если горе-педагогу казалось, что ученик недостаточно усерден, ребёнка лишали еды. Спасало юного гения только то, что он искренне увлёкся скрипкой и непрестанно изобретал новые приёмы игры, даже сочинил собственное сложное в исполнении произведение, которое, к сожалению, не сохранилось.
По-настоящему оторвать его от музыки могла только жестокая болезнь. Обычная корь в трёхлетнем возрасте чуть не погубила его. Дальнейшие непосильные занятия способствовали развитию туберкулеза, от которого Никколо страдал всю оставшуюся жизнь.
В своих воспоминаниях прославленный музыкант расскажет, что начал выступать в церкви в возрасте 8,5 лет, других концертных залов в то время в Генуе не было, а родителям не терпелось заработать на таланте сына. Видный генуэзский музыкант обратил внимание на выдающийся дар малолетнего гения и уговорил Антонио отдать ребёнка в умелые руки. Так Никколо попал к Джакомо Коста, который в мае 1794 года организовал для него первый сольный концерт. Местные газеты написали о нём восторженные отзывы.
Уже через год имя Паганини стало известным всему городу. Подростка отправили в Парму для усовершенствования искусства под руководством профессора Алессандро Роллы. Пожилой скрипач был серьёзно болен, но когда услышал как молодой человек с листа играет его новый концерт, был поражён и заявил, что не сможет научить его большему.
Ещё через несколько месяцев французский скрипач Родольф Крейцер услышал игру Паганини и поразился лёгкостью и грации, с которой тот исполнял труднейшую пьесу. Генуэзский патриций, покровитель искусств Джанкарло ди Негро пожелал познакомиться с юным виртуозом. При поддержке маркиза Паганини отправился в концертную поездку по Северу Италии. Известность выдающегося скрипача росла с необычайной скоростью. К началу XIX века ему уже не стало равных и нет до сих пор.