Мартин Иден был простым моряком. В свои двадцать лет ему пришлось испытать многое. Единственным человеком, который был ему дорог, это его сестра Гертруда. Однажды в порту он столкнулся с пьяными хулиганами, которые напали на прилично одетого юношу. Мартин был бесстрашным человеком и помог ему. Из благодарности юноша пригласил его в гости. Его звали Артур. Он был из состоятельной семьи и учился в университете.
Обстановка дома, где жил Артур, поразила Мартина. Он решил стать образованным человеком и жить так же, как его новый знакомый. Особенно он был в восторге от его сестры, которую звали Руфь. Впервые увидев её, Мартин понял, что это женщина его мечты. Но семья девушки была против их отношений. Они считали, что он занимается ерундой, а значит, недостоин их единственной дочери.
Руфь поддержала желание Мартина учиться. Молодой моряк сутками просиживал в библиотеке. Позже он решил закончить обучение в школе, но экзамены сдать не смог. Единственный предмет, который он знал хорошо, была грамматика. Неудача больше расстроила Руфь, чем Мартина. Девушка предлагала ему пойти работать к её отцу. У неё было своё отношение к жизни, и своих консервативных взглядов она не скрывала. Руфь хотела занять достойное место в обществе, а для этого необходим надёжный и достойный спутник жизни. Но Мартин отказался. Он понял, какое дело ему по душе. Моряк решил стать писателем. Но рассказы, которые он посылал в журналы, возвращали назад. Нужно было на что-то жить. Мартин устроился работать в прачечную гладить бельё. Работа была настолько изнуряющей, что писать рассказы не хватало сил. Однажды расстроенный Мартин так напился, что еле добрался до дома. Тогда он бросил работу в прачечной и нанялся моряком на грузовое судно.
Полгода Мартин плавал по морям. В свободное время он читал книги и писал рассказы. Вернувшись с плавания, он снова отправил свои произведения в различные издания. И удача улыбнулась ему. Сначала за свои рассказы он получал мало. Но пришёл день, когда его труды оценили по-настоящему. Мартин Иден стал известным писателем. Те люди, которые пренебрегали им, теперь предлагали ему свою дружбу. Но таких отношений, купленных за деньги, Мартин не хотел. Даже любимая девушка, когда-то отказавшаяся от него, начала искать с ним встреч. Руфь уже не волновало, что связь с ним может испортить репутацию её семьи. Мартин знал, почему так изменилось к нему отношение девушки и её семьи. Потому что он стал богат и знаменит.
Тогда Мартин решил уехать на острова, поселиться в бедной хижине и начать новую жизнь. Почти все деньги он отдал тем, кто не бросал его в трудные моменты жизни. Когда берег исчез вдали, Мартин понял, что от своих переживаний, душевных мук не уйти. Он не смог стать своим среди богатых и сословных людей, а вернуться к тем, с кем много лет делил трудности жизни, не было смысла. Для Мартина они тоже стали чужими. Он понял, из любой ситуации можно найти выход, а значит и покой, которого ему так не хватало. Он протиснулся через иллюминатор и погрузился в бескрайнюю синь океана.
Роман учит не бояться трудных жизненных ситуаций, верить в дружбу и добрые человеческие отношения, с оптимизмом встречать неприятности.