В 1990 году зрители увидели трагикомедию о забастовке артистов театра, которые встают на защиту изгнанного из страны руководителя и с помощью голодовки пытаются бороться с давлением государства. Лента снималась в непростые для кинематографа времена, но небольшой бюджет и сжатые сроки съёмок не помешали картине найти свою аудиторию...
Сюжет фильма оказался как никогда актуальным и злободневным. История о бунте в московском театре очевидно перекликалась с реальным событием, потрясшим творческое сообщество в 1984 году. Тогда находившегося по работе в Лондоне Юрия Любимова лишили советского гражданства за интервью иностранному изданию, в котором знаменитый руководитель Театра на Таганке рассказал о цензурных притеснениях. Имя Любимова исчезло во всех афиш, все его постановки были запрещены, а сам опальный режиссёр вынужден был скитаться по миру долгих пять лет, пока в 1989 году ему не вернули гражданство и прежнюю должность.
Именно в это время актёр Леонид Филатов, сам немало прослуживший в труппе Таганки, решил взять историю Любимова за основу будущего фильма о забастовке театральных актёров. Сценарий создавался по одноимённой пьесе, которую Филатов написал совместно с драматургом Игорем Шевцовым. Жанр своего произведения авторы определили как «комедия со слезами».
Для Филатова «Сукины дети» стали первой режиссёрской работой, буквально выстраданной из собственного актёрского опыта и многолетней театральной карьеры:
«Я хочу снять картину о братьях-актёрах — несчастных и зависимых, но прекрасных и добрых, чаще всего получающих по зубам, беззащитных, страдающих от невнимания и постановщиков, и публики. Это такой съёжившийся, но всё ещё трепыхающийся, живой народ, особенно в провинции, где могут работать только сумасшедшие подвижники. Хорошо, что они ещё не перевелись…»
В сценарии фильма имя Юрия Любимова не упоминалось — на бумаге он был выведен как Георгий Петрович Рябинин. Были в тексте и другие явные параллели с реальными личностями. К примеру, актриса Алла Демидова в сценарии превратилась в Елену Константиновну Гвоздилову.
Интересно, что из труппы легендарной Таганки на экран попали лишь два актёра — сам Филатов и его жена Нина Шацкая. Режиссёр предстал в кадре в образе циничного чиновника из министерства культуры, призванного в бунтующий театр, чтобы провести идеологическую работу и заставить актёров написать коллективную жалобу на бывшего руководителя.
Остальных актёров Филатов пригласил «со стороны», причём собрал на одной площадке все сливки актёрского общества: Евгений Евстигнеев, Александр Абдулов, Лариса Удовиченко, Елена Цыплакова, Владимир Ильин, Станислав Говорухин, Лия Ахеджакова, Сергей Маковецкий — состав получился поистине звёздным. Долго удерживать на съёмках такое количество знаменитостей было просто невозможно, поэтому фильм сняли в кратчайшие сроки — всего за 24 дня.
В результате картина, пусть и основанная на реальной истории, получилась довольно далека от жестокой реальности. Филатов подарил зрителям сказку, где всё было идеализировано и преувеличено, где актёры единым фронтом встали на защиту своего руководителя. В жизни же после возвращения Любимова на родину в труппе Таганки произошёл раскол с подковёрными играми и взаимными интригами.
Тем не менее, единственная режиссёрская работа Леонида Филатова заняла далеко не последнее место в рядах перестроечного кино. Саму картину и исполнителя главной роли Владимира Ильина отметили на «Кинотавре», а Александра Абдулова за работу в фильме номинировали на «Нику».
Главный вдохновитель всей истории Юрий Любимов признавался, что фильм смотрел лишь отрывками, но основную идею Филатова уловил: в названии «Сукины дети» звучит горькая ирония о непростой доле актёров, решившихся на борьбу с властью.