Наше поведение формируют генетика и окружающая среда. Но есть еще одна переменная, которая будто вырвалась из ужастиков про зомби. Дело в том, что некоторые паразиты могут управлять нашим сознанием. Расскажу одну историю.
Жили-были две мышки-подружки, Миса и Моса. Целые дни напролет они искали съедобный мусор и веселились. Все складывалось замечательно, но однажды Миса заметила, что Моса стала странно себя вести. Пока Миса по понятным причинам боялась кошек и убегала от запаха кошачьей мочи, Моса чувствовала себя расслабленно. Ей было настолько фиолетово, что как-то раз она забралась в миску кошки Мурки, чтобы доесть остатки еды. В этот момент пришла Мурка и съела Мосу. Все дело в том, что Моса, к сожалению, стала частью жизненного цикла довольно необычного паразита: токсоплазмы.
Что за паразит?
Токсоплазма – это патоген, который не является ни бактерией, ни вирусом, это простейшее. Она состоит из одной эукариотической клетки. Хотя токсоплазма может заразить практически всех теплокровных животных, включая человека, размножается она только в кошачьих. Главная особенность этого паразита, которая сделала его столь популярным, заключается в способности изменять поведение инфицированных грызунов. Токсоплазма берет контроль над их разумом и устраняет врожденный страх перед кошками.
Когда Мурка съела Мосу, в ее тонком кишечнике начал размножаться загадочный паразит, давая начало миллионам своих деток. Зародыши хранятся в толстостенных мешочках, называемых ооцистами. Эти ооцисты Мурка однажды закопала в кошачьем туалете.
Недолго думая, пес Дружок раскопал муркин клад, и съел ооцисты. Токсоплазма заразила и Дружка, но внутри его кишечника размножиться не смогла. Дело в том, что размножаться половым путем и образовывать ооцисты этот паразит может только при наличии жирной кислоты омега-6 (линолевая кислота). Оказывается, кошачьи – единственные животные, у которых отсутствует ключевой фермент, который расщепляет эту жирную кислоту, позволяя ей накапливаться в их кишечнике. Поэтому для завершения своего жизненного цикла токсоплазма должна вернуться к кошке.
Как токсоплазма вербует животных?
Токсоплазма не является особо опасным патогеном для организмов со здоровой иммунной системой, так как быстро подавляется Т-клетками. Чтобы выжить, паразит покидает кишечник и скрывается от иммунной системы, замедляя свой рост и формируя кисты по всему телу, в том числе в головном мозге. Эти кисты имеют диаметр от 5 до 50 микрометров (меньше толщины волоса). Такая стадия инфекции называется латентным токсоплазмозом и носит постоянный характер. Если другое животное съест мясо, содержащее цисты токсоплазмы, оно может заразиться. Вот где в игру вступает «контроль над разумом».
Грызуны с латентным токсоплазмозом меняются в поведении, повышая вероятность того, что они станут жертвами кошачьих. Например, у них уменьшается отвращение и даже появляется влечение к кошачьей моче. Каким образом паразит это делает, впечатляет, если не сказать больше. Токсоплазма вносит эпигенетические изменения в ключевые гены грызунов, что приводит к «перепрограммированию» определенных цепей в головном мозге. Эта эволюционная адаптация паразита увеличивает шансы вернуться к предпочтительному хозяину.
Но теперь вопрос, который вас, вероятно, больше всего беспокоит: может ли токсоплазмоз изменить поведение человека?
Паразит делает из людей зомби?
Люди могут заразиться токсоплазмой, но часто ли это происходит? Ответ – очень часто. 30-50% населения мира подверглись заражению и могут быть хронически инфицированы. Но зараза распространяется не равномерно. Например, в 2003 году во Франции было подсчитано, что могли быть инфицированы до ошеломляющих 84% населения и 44% беременных женщин.
Попав в человека, токсоплазма вызывает легкие гриппоподобные симптомы, а потом переходит в бессимптомное латентное состояние, которое, кстати, предотвращает повторное заражение. Серьезная и потенциально смертельная инфекция может возникать у детей с ослабленным иммунитетом и имеет небольшой риск выкидыша в случае заражения во время беременности. Но латентный токсоплазмоз не представляет опасности для плода, если только у матери уже не ослаблена иммунная система.
А что с поведением? Любителями кошачьей мочи мы не стали, но, как и зараженные мыши, начали лезть на рожон. Исследования выявили связь между наличием инфекции и более медленной реакцией в среднем, увеличением количества автомобильных аварий, снижением чувства страха и самосохранения, повышенной агрессией, увеличенным уровнем самоубийств, а также повышенной вероятностью быть шизофреником.
Настораживает, правда? Не совсем так. Мы должны помнить, что корреляция не означает причинно-следственную связь. Другими словами, мы до сих пор не знаем, вызывает ли токсоплазма поведенческие изменения или наоборот. Нетрудно представить, что, например, люди с пониженным чувством страха и самосохранением могут с большей вероятностью подвергнуться заражению. Даже если причинно-следственная связь действительно существует, она довольно мягкая по сравнению со многими другими факторами. Другими словами, воздействие токсоплазмы не превратит вас в агрессивного, суицидально-настроенного водителя.
Что теперь делать с домашним котом?
Стоит ли теперь посадить Мурку в лодку и отправить на необитаемый остров? Точно нет! Заразиться заболеванием напрямую от кошки при соблюдении надлежащих мер предосторожности маловероятно. Это связано с тем, что кошка выделяет ооцисты с фекалиями только в течение двух недель после заражения, потом она не может заразиться снова. Это очень маленькое окно относительно продолжительности жизни кошки.
Более того, чтобы ооцисты в фекалиях действительно стали заразными, требуется 1-5 дней. Если вы часто меняете кошачий наполнитель и моете руки после контакта с кошкой, вы вряд ли заразитесь. Инфекция с большей вероятностью может возникнуть в результате употребления мяса, содержащего ооцисты. Поэтому лучше ешьте вареное мясо.
