Я просидела над описанием преступления не меньше двух часов. Пришлось подробно расписывать каждую деталь, каждое действие. Каждый раз, как только я начинала вспоминать то, что увидела, меня бросало в дрожь. С таким зверством я еще никогда не сталкивалась. Когда в квартиру пустили полицейских, они, так же как и я, прочистили свой организм от последнего приема пищи. Ведьм, которые снимали защиту с квартиры, смотреть на труп не заставляли, впрочем, им вполне хватило надышаться запахом смерти и ужаса.
Сейчас я сидела на кухне, заканчивая свою работу. Натаниэл и полковник стояли у окна и негромко переговаривались о деле. Я тайком косилась на Натаниэла. Как же давно я не видела этого вампира. Он ни капельки не изменился. Ростом чуть выше среднего, в меру упитанный, атлетического телосложения, черты лица грубые, словно высечены из камня, волосы растрепаны в разные стороны, чем-то ершик напоминает.
- Серьезное дело, смотрю, - заговорил вампир, - раз вы лично приехали, Михаил Ильич.
- Да, ты прав, к тому же, я не люблю штаны просиживать, лучше с ребятами поработаю.
- Конечно, - усмехнулся Натаниэл. – Спасибо, что позвонили, я уж думал, как оправдываться за то, что слежу за Амелией.
- Я не глухая, - промолчать было выше моих сил, да и змеи проснулись окончательно, выспавшись после продолжительного сна. – Тебе это еще предстоит.
- Ладно, ладно, - в голосе слышались нотки смеха.
- Ты присматривай за ней, а то чувствую, что ей понадобится твоя защита.
- Обязательно.
Я отвернулась от этих двоих и постаралась отрешиться от их разговора, но у меня мало что вышло. Каждый раз, когда начинал говорить вампир, я слышала его голос четче, чем собственный в голове. Очередная способность таких, как он, заставлять людей слушать их, даже если вокруг очень шумно и много толпы. Хотя больше всего меня пугает тот факт, что смотреть вампиру в глаза очень опасно, он попросту может мне что-нибудь внушить, взять надо мной контроль, и тогда я превращусь в бездушную куклу. Иногда я жалею о том, что я лишь наполовину фурия, ведь чистокровные способны противостоять их чарам.
- Я закончила, - поднявшись со стула, я протянула полковнику весьма увесистую папку. – Здесь все, что я видела.
Маленькие змейки на моей голове с любопытством пытались дотянуться до папки, но потом перевели свое внимание на вампира, стоявшего в полуметре от меня. Тот, как ребенок, начал с ними играться и поглаживать по головам.
- Спасибо, Амелия. А что можешь сказать о нем по своему мнению?
- Я не знаю, кто он. Похож на ведьмака, но я никогда таких не видела. Слишком силен, я даже не знаю, смогу ли полностью сломать его защиту, если буду использовать свои способности на полную мощность.
- Какой уровень ты задействовала для этой работы?
Я нахмурилась. Понять, какой уровень я использовала, несколько сложно, я никогда особо за этим не следила. В этот раз тоже не до измерений было.
- Я неуверена, но, возможно, одиннадцатый.
- И ты не смогла полностью все увидеть…
- Да.
- Ну что же, будем работать с тем, что у нас есть. Ты не против, если я еще о помощи тебя попрошу?
- Конечно.
- Тогда я позвоню, если что понадобится.
Я кивнула, а на плечо мне тут же опустилась рука вампира. По коже поползли мурашки, и змеи моментально обвили его руку, но сопротивляться не стала, это бесполезно. Натаниэл встал рядом и взглянул на меня, я тут же отвела взгляд.
- Я отвезу Амелию домой. Звоните, если понадобится помощь.
- Спасибо, Натаниэл. Амелия, за работу берешь так же?
У меня перехватило дыхание. Натаниэл ведь не знает, что за свою работу я всегда брала деньги. Я никогда ему об этом не говорила. Мое подобие волос испуганно сжалось в тугой комок на затылке.
- Не нужно, спасибо, - я криво улыбнулась и направилась прочь из квартиры, представляя, что мне устроит Натаниэл.
Он всегда присылал мне приличные суммы, так что я могла спокойно расплатиться за полгода обучения в университете одной ежемесячной выплатой, еще бы и осталось. Однако, когда я начала работать, то мне захотелось получать вознаграждение за свой труд, в конце концов, чтецы сильно рискуют. На протяжении нескольких лет мне спокойно удавалось скрывать правду от Натаниэла, но в этот раз я не уследила.
Меня завели в лифт, и двери тут же закрылись. Вампир стоял очень близко, почти вплотную, так что плечом я ощущала то, что меня сильно удивило. Сердцебиение. Такое сильное и частое. Я никогда раньше не задумывалась о том, что его сердце может так биться. Ходят слухи, что лишь у некоторых вампиров сердца бьются, но крайне медленно, порой всего один удар в несколько минут, а в этом случае это был бешеный ритм.
- Деньги, значит, брала всегда, - вампир был явно недоволен. – Я что, мало денег тебе даю?
Я виновато опустила голову, совершенно не зная, что сказать. Оправдываться глупо, он еще больше отчитывать начнет, а спорить, вообще, не вариант, я его боюсь. Вампир вывел меня на улицу и повел к своему автомобилю, расталкивая толпу зевак и немногих оставшихся журналистов. Когда перед глазами что-то сверкнуло, я чуть не упала, а над головой раздался рык и хруст, после чего послышался звон подающего метала на асфальт. Глаза слезились, и я почти ничего не видела, на голове раздалось шипение, после которого все, кто находился рядом, предпочли отойти подальше.
- Как зрение?
- Приходит в норму, понемногу…
- Садись, - предо мной открыли дверь, и я послушно приземлилась на мягкое сидение. Хорошо, что оно не из кожи, а то от солнца бы быстро нагрелось. На водительское сидение сел Натаниэл, а я тут же натянула очки и пристегнулась.
- Ну так что, я мало денег даю?
- Нет, - я нервно сглотнула и ответила так тихо, что сама с трудом себя услышала.
- Тогда зачем? – Натаниэл завел машину и тронулся с места.
- Не знаю.
- Захотела себя взрослой почувствовать?
- Я не знаю, зачем так делала!
- Если тебе нужны деньги, говори об этом мне, а не с других требуй. Ты не такой уж профессионал. Если бы не я в качестве твоей защиты, то ты уже после первого дела была бы мертва, малышка. Ты выигрываешь у остальных чтецов только своим высоким уровнем способностей, не более того. Я не спорю, ты хороша и твоя работа стоит высоких денег, ты набираешься опыта, знаешь, что и когда делать, размышляешь и оцениваешь свои шансы, но ты слишком много о себе думаешь. Перестань вести себя так, мы с полковником относимся к тебе хорошо, даже со всеми твоими заскоками, но остальные тебя терпеть не будут, Амелия.
- Мне не нужны другие, - пробубнила я под нос.
- Это ты так думаешь. Сейчас не нужны, а в дальнейшем тебе захочется общения, совета, помощи. Ты не можешь во всем полагаться на нас. А если парень появится? Что будешь делать? Со мной обсуждать?
- Зачем он мне? Я и так нормально живу.
- Глупая девчонка, - Натаниэл тихо зарычал. – Неисправимая. Какой была, такой и осталась.
Почему-то я почувствовала себя виноватой, мне хотелось убежать прочь, лишь бы он не злился больше на меня и не ругался. В груди разрастались неловкость и стыд. Я отвернулась к окну, только чтобы не видеть грозной фигуры вампира и его напряженные руки, которые с усилием сдавливали руль. В такие моменты я начинаю ненавидеть его. Зачем он ругает меня, когда сам же потакает всем моим желаниям и делает для меня все?
- Амелия…
Я не стала отвечать, лишь еще сильнее отвернулась.
- Амелия, - настойчиво позвал Натаниэл, я все же села ровно, но не стала к нему поворачиваться. – Прости, что отругал, но ты ведь и сама способна понять, что ты не права.
Я решила сохранять упорное молчание.
- Опять дуешься, малышка? Перестань. Ты же знаешь, что я желаю тебе лучшего… Давай так, я говорю тебе какой у тебя вкус крови и запах, а ты перестаешь обижаться. Достаточно равноценный обмен, тебе так не кажется?
Я чуть было не повернулась к нему, ведь этот вопрос мне очень интересен. Возможно, мою заинтересованность выдали волосы, которые мгновенно зашевелились, а некоторые подняли свои морды. На губах Натаниэла играла легкая ухмылка. Он знал. Он прекрасно знал, что я заинтересуюсь.
- Ну же, малышка, соглашайся, - вампир был явно собой доволен. – Амелия-а-а-а.
- Ладно! – я все же не выдержала.
- Вот и умница. Мы сейчас заедем с тобой в один магазин, я кое-что куплю и потом скажу, какая ты на вкус.
Глубоко вздохнув, я признала свое поражение. Как обычно. Но все-таки я всегда мечтала узнать, какая у меня кровь. Натаниэлу довелось несколько раз пить ее, и он никогда не скрывал, что она прекрасна и вызывает еще большую жажду у него. Сколько бы я ни спрашивала у Натаниэля, какова я на вкус, он всегда отказывался говорить, отвечая лишь, что это очень личное. Спрашивать у других я не хотела да и боялась, что они могут напасть на меня.
Вообще, некоторые зарабатывают себе на жизнь тем, что кормят вампиров своей кровью. У всех разные вкусы, а потому проблем особо не возникает с деньгами. Я никогда не слышала, чтобы «еда» вампиров еле сводила концы с концами. Натаниэл, как и остальные, пользуется их услугами и что самое неприятное для меня, совершенно этого не скрывает. Мне это не нравится, чувствую какое-то отвращение, когда он об этом упоминает или при мне кого-то заказывает. Всегда приходят девушки и почти всегда он спит с ними, когда примет достаточно пищи. Это меня злит. Не хотела бы я знать эти подробности его жизни.
Натаниэл припарковался возле супермаркета, взглянул на меня, тут же улыбнувшись, и вышел из автомобиля, оставив меня наедине со своими мыслями. Он постоянно держит меня в напряжении, я совершенно не могу расслабиться и думать о чем-то постороннем, кроме него самого. И так происходит каждый раз, когда мы с ним остаемся наедине, с нашей первой встречи, которая состоялась более двадцати лет назад. А ведь в детстве я смело смотрела ему в глаза, он ничего со мной не пытался сделать. А когда мне исполнилось четырнадцать, я впервые побоялась посмотреть на него. С тех пор я больше не видела его глаза.
Мне немного стыдно за свой страх, ведь причин у меня не было так поступать, а теперь я уже и перебороть себя не могу. Зато на его маму я спокойно смотрю и как только вижу ее, совершенно забываю о способности вампиров управлять чужим разумом. Потрясающая женщина. Она живет в деревне, у нее небольшое хозяйство, есть корова, несколько куриц с петухом во главе и собака. Кто бы мог подумать, что она вампир, ведь выглядит она, как обычная женщина лет пятидесяти. Однако характер у нее похлеще моего будет, когда я злюсь на Натаниэла, даже он ее побаивается.
Внезапный стук в окно заставил меня подпрыгнуть на месте. Сердце пропустило удар и внутри все заледенело от страха. За окном, чуть ли не падая на землю, смеялся вампир. Я даже растерялась, не зная, что делать. Прошло несколько секунд, прежде чем Натаниэл смог успокоиться и сесть в машину.
- Прости, я не удержался, - какой бы виноватый голос он ни пытался сделать, но на губах играла улыбка. – Кстати, это тебе, - на колени мне опустился небольшой пакет.
Заглянув внутрь, я увидела там целую гору слив.
- Зачем они мне?
- Это ответ на вопрос о вкусе и запахе твоей крови. Попробуй и поймешь.
Я пахну как сливы? Неуверенно взяв одну сливу в руки, я протерла ее краем кофты и откусила. Сладкая, но местами есть кислинка и запах приятный. Так вот, какая моя кровь на вкус.
- Это известно только тебе? – я повернула голову в сторону вампира.
- Да, ведь только я пробовал тебя. Остальные вампиры не могут почувствовать твоего запаха, не говоря уже о том, чтобы попробовать тебя на вкус, - Натаниэл завел машину и тронулся с места.
- Почему?
- Я постарался. Твой запах я заблокировал своим, так что другие сразу узнают, что за тобой присматривают. Мой запах многие знают и не станут рисковать собственными жизнями, лишь бы попробовать тебя. К тому же, на тот случай, если какому-нибудь дураку и придет такая идея в голову, у меня имеется слежка за тобой, которую я организовал год назад. Так что в любом случае, ты под защитой.
- Такое ощущение, что я вещь, - а еще мне кажется, что он слегка помешан на моей защите.
- Нет, Амелия. Просто я обеспечиваю твою безопасность. Это не только моя прихоть, но и требование моей матери, так что ни удивляйся.
- А при чем здесь тетя Саша?
- Она мне каждый день нотации читает о твоей безопасности с тех пор, как ты осталась на нашем попечении. Хорошо, что я переехал в город и перестал отвечать на ее каждодневные звонки. Она хоть немного успокоилась и достает меня теперь раз в неделю.
Я не удержала смешок. Тетя Саша всегда воркует надо мной, старается все аккуратно объяснять, чтобы не обидеть меня, а вот на Натаниэле она отыгрывается по полной программе, так что если я виновата, наказание получает он.
- Кстати, раз уж я снова в ближайшее время буду рядом, что скажешь, если мы поедем на выходных в деревню к маме? Она соскучилась по тебе, наверняка приготовит твои любимые пирожки, - вампир взглянул на меня, с нетерпением ожидая ответа.
- Хорошо.
- Отлично! Я позвоню ей сегодня, сообщу хорошую новость.
Я кивнула и отвернулась к окну. Все-таки хорошо, что он вновь вернулся. Я соскучилась по нему, по его матери и по тому времени, когда мне было с кем общаться. Может, он и прав, говоря, что мне нужны друзья, но я боюсь доверять кому-либо, кроме тех, кто уже рядом.
Люди такие лживые, им и повод не нужен для предательства, делают то, что первое приходит на ум. Они смотрят на меня, как на монстра, ведь я не чистокровная фурия и не человек. Почему-то они на других так не смотрят. Мне всегда казалось, что это из-за моих ужасных глаз и волос, а точнее змей вместо них. Может, из-за этого и мои биологические родители отказалась от меня?
- Натаниэл...
- Да?
- Я уродина? – я слегка повернулась в сторону вампира, чтобы проследить за его реакцией.
- Амелия, кто тебе такое сказал? Это полная чушь! – вампир явно был согласен с собственными словами
- Но ведь меня боятся из-за волос и глаз.
- Всех фурий боятся из-за этого, малышка. Ты от них отличаешься лишь своей хрупкостью, слабостью и почти обыкновенной кожей и кровью.
- Почти? – что это значит? Раньше об этом речь не заходила.
- У тебя цвет крови не красный, как у людей. Она темно-коричневая. Немного выделяется чешуя местами и ее цвет... как твои змеи. Но это красиво, тебе идет.
- Твоя мама сказала, что я вижу все в белых оттенках с элементами других цветов. Она мне их называла, так что я могу представить, как я себя вижу, - я отвернулась к окну.
Так я еще большая уродина, чем предполагала.
- О чем ты думаешь?
- Ни о чем.
- Не ври мне, малышка.
Правду сказать я ему не могла, мне стало стыдно.
- Амелия, не вздумай верить в то, что ты уродина. Это ложь. Ты красивая девушка, это может признать любой адекватный мужчина. Если ты считаешь, что тебя из-за этого все боятся, то это глупости. Возможно, некоторые побаиваются твоих волос, ведь они выражение твоих эмоций и могут хорошенько укусить или отравить ядом, но это не веская причина, чтобы ненавидеть тебя или оскорблять. Разве ты не знаешь, что люди со временем привыкают к тем, кто находится рядом с ними, и начинают считать их нормальными. Ты посмотри, сколько союзов сейчас между людьми и другими расами. Я даже видел парочку из человека и призрака.
Я не удержала смешок. Действительно странно.
- Не грусти, малышка. Дело не в том, как ты выглядишь, здесь уж, поверь моим словам, ты красавица. Скорее всего, с тобой боятся знакомиться из-за твоего характера и поведения.
- А что в нем не так?
- Ты считаешь себя выше других, Амелия. Ты предпочитаешь, чтобы тебе в отношениях что-то давали, но никогда ничего не отдаешь взамен. Так нельзя. К тому же, ты грубая, следует быть помягче.
- А с тобой я тоже себя так веду?
- Ну, бывает и довольно часто.
- Тогда почему ты всегда рядом?
- Хотел бы я знать ответ на этот вопрос, малышка, - Натаниэл мягко улыбнулся. – Ты отгородилась от всех, выстроила стену, за которой сидишь и наблюдаешь за всем миром. Ты отказалась от обычных радостей и эмоций, а ведь они дорогого стоят.
- Мне всегда казалось, что одной быть проще, - от собственной глупости мне стало очень обидно.
- Ты не права, как и не права в том, что ты всегда была одна. Это не так. Сначала рядом с тобой была твоя мама, а потом я и моя мать, и есть Михаил Ильич, который тебя поддержит.
- Спасибо.
- Всегда пожалуйста, - я заметила на лице Натаниэла улыбку. - В такие моменты ты мне напоминаешь беззащитного ребенка, ты показываешь себя настоящую, а не ту маску, которую придумала для остальных.
- Они ведь могут воспользоваться мной.
- Нет, по этому поводу можешь не переживать. Я буду контролировать список твоих друзей и следить за тем, чтобы они тебя не обижали.
- Ты решил всю мою жизнь контролировать?
- Нет, только то, что касается твоей безопасности и душевного спокойствия.
Я улыбнулась. Натаниэл неисправим.