Пролог (окончание)
Полукровка немного опешил, затем включился в драку. И Несса поняла, что он превосходит ее не только силой, но и скоростью.
– Надо же, младшая кровь!.. – насмешливо протянул пират, даже не сбив дыхания. – Что ты тут делаешь?
– Выполняю… распоряжение… кланов! – с трудом выдерживая навязанный темп боя, выдохнула ар’шасс.
– Какая жалость… – протянул пират все так же насмешливо, с превосходством в голосе. – А я выполняю контракт. Так что, малышка, придется кланам поискать другого исполнителя. Извини, но ты мешаешь!
И в следующий миг Несса каким-то десятым чувством угадала стремительный и смертельный удар хвостом. Девушка изогнулась, на долю ногтя избежав острого шипа старшего, и бросилась вперед, пропустив болезненный удар в лицо.
«Ну и предок с тобой! – подумала она, переплетя свой хвост с хвостом пирата и уводя его к краю палубы. – Полетаем!»
Чем мог кончится такой полет, девушку не очень волновало. Молодость совершенно не думает о смерти. Но тут голова пирата лопнула. Нессу заляпало ошметками мозга и кровью, она машинально оттолкнула тело с палубы, ушла в перекат, чтобы не подставляться, – и разочарованное проклятие сзади подсказало квартеронке, что опасность была близка.
Краем глаза она успела увидеть смутно знакомого офицера с усиками, отбрасывающего дымящийся пистоль и разряжающего второй в кого-то вне ее поля зрения.
Перекатившись, Несса оказалась прямо возле грокасса. Беглого взгляда хватило ей, чтобы понять: капитан умирает. Клинок ард’шасса рассек ему брюшину, смешной человечек пытался затолкать внутренности обратно в рану. Пол вокруг был обильно полит кровью – поди пойми чьей.
– Госпожа… – донеслось до нее тихое.
– Потерпи немножко, мы уже заканчиваем, – машинально ответила Несса, вставая на колени возле умирающего.
– Госпожа, я умираю, не уходи. Они пришли за этим. – В скрюченной лапке грокасса оказалось нечто размером с небольшой плод, завернутое в провощенную кожу. – Прошу тебя… Передай это начальнику порта… Это очень и очень важно…
Грокасс обмяк – то ли потерял сознание, то ли уже умер. Несса машинально подхватила непонятный предмет, поразившись его тяжести, – и в следующий миг вынуждена была кувырнуться в сторону: ее с ревом атаковал еще один пират.
«Да сколько же вас!» – досадливо поморщилась вся перепачкавшаяся в крови квартеронка, подсекая хвостом крупного мужчину с полуторным мечом. Будь дело на земле – у нее не хватило бы сил опрокинуть столь тяжелого противника, но на шаткой палубе, среди луж крови, маневр неожиданно увенчался успехом. Нэсса тут же, не задумываясь, вонзила в горло упавшего кованый наконечник.
И поняла, что звуков битвы больше не слышно. Поле боя осталось за ними. Корвет пиратов поспешно отходил задним ходом – все четыре его движителя, испуская облака пара, вращали винты в реверсе. На палубе остались только два офицера, полукровки и один из матросов, зажимавший колотую рану в боку. «Не смертельно», – машинально отметила девушка. Остальные не подавали признаков жизни.
Несса, все еще под впечатлением первого самостоятельного боя, медленно спустилась на пассажирскую палубу. Ее потряхивало. Инглав подошел, накрыл ей плечи курткой. В огромной мохнатой одежде тас’шера она почувствовала себя совсем маленькой.
– Вот так оно и бывает… Летишь, никого не трогаешь – вдруг раз! – и все планы вверх тормашками. Тебя не ранило?
– Скажи… Раньше мне приходилось убивать?
– Да. Ты же ар’шасс, дитя войны. Почему ты спрашиваешь?
– Я ничего не помню… Но во мне словно две меня. Одной противно от всей этой… грязи. А другая словно насытиться не может.
– Это в тебе говорят две твоих половины. На самом деле между ними нет большой разницы. Человеческой так же нравится убивать. Но при этом она воротит нос от последствий убийства. Демоническая честнее. Демоны – хищники, и в нас этот голос очень силен. Привыкай жить с этим.
– Но разве… нельзя прожить без убийств?
– Не знаю. Мы – потомки Ушедших. В нас жажда крови. Просто прими это. Со временем привыкнешь.
Вдруг грозно рявкнула пушка, окутав клубами порохового дыма поле боя. Разъяренные нападением, уцелевшие матросы наплевали на неписаное правило аэронавтов не трогать несущие оболочки и сейчас торопливо заряжали орудие для нового выстрела.
– Прекратить огонь! – крикнул один из офицеров, щеголь, спасший Нессу.
– Пошел ты!.. – донеслось из огневого гнезда.
Пушка рявкнула второй раз.
Корвет вдруг скрылся в цветке взрыва. Огонь выплеснулся ярким клубом наружу, залил весь окоем. Гондола пирата со все еще пыхтящими движителями, кувыркаясь взбесившейся мухой, устремилась к земле.
А в следующее мгновение огненный ад накрыл «Шушундру».
При первом же выстреле Несса совершенно безотчетно метнулась к корме, слетев по тросам на площадку со «стрекозой». Где-то на подсознательном уровне она точно знала, что вот с мгновения на мгновение огромный объем экстремально горючего гидрогена взорвется от попадания шального индрозивного снаряда и раскаленный смерч пройдет по «Шушундре», сжигая металлические тросы оплетки, живых и мертвых.
В сознание толкнулось болезненное «Про́клятые предки»… В следующий миг она уже упала в хрупкое на вид сиденье пилота и дернула рукоятку, высвобождающую машину из захватов…
…И грянул взрыв.
Защитное поле «стрекозы» расцвело всеми красками и лопнуло, хрупкую машину завертело, словно опавший лист, и погнало впереди разлетающегося шара пламени. Кувыркаясь в небе, почти потеряв ориентацию, Несса все же умудрилась направить аппарат к земле, отчаянно пытаясь выровнять полет взбесившейся машины. А три удара спустя «Шушундра» тоже скрылась во всесжигающей вспышке. Несса сжалась в комочек, готовясь к смерти.
Но сердце выбивало торопливую, захлебывающуюся дробь, а огонь, боль и смерть где-то медлили. Девушка приоткрыла глаза.
«Стрекоза» неслась к земле среди пламени, но ажурные конструкции машины обнимало сияние защиты. Пожилой грокасс умел ценить свое имущество.
Однако магия, спасая девушку от огня, грозила убить ее – запуск мотора, способный подарить «стрекозе» до двух колоколов полета, блокировался защитным полем.
Несса торопливо огляделась, пытаясь найти способ выключить защиту. Земля приближалась. Еще четки – и высоты не хватит, чтобы выровнять полет. Воздух свистел в ушах, вызывал неудержимые слезы и забивал рот, не давая дышать. Тем не менее квартеронка упорно искала… сама не зная чего. Краем глаза девушка заметила тела пассажиров, спешащие на встречу с землей. «Инглав!» – горестно сжалось сердце. Не помня почти ничего из прежней жизни, Несса успела привязаться к большому и добродушному полукровке. И такая нелепая смерть…
«Стрекоза» вздрогнула, когда что-то тяжелое ударилось о хвостовое оперение. Защита вспыхнула, словно зарница, – и исчезла. Винт дернулся, начал раскручиваться. Девушка выжала гашетку подачи топлива, про себя отсчитывая мгновения.
Пора! Рубильник искрового поджигателя на старт, подачу топлива прекратить, сцепление винта отпустить. «Стрекоза» вздрогнула всем фюзеляжем, мотор выплюнул клуб резко пахнущего петролином пара и вдруг затарахтел.
Несса рассмеялась от внезапного понимания: спасена!
Девушка огляделась вокруг… и вдруг столкнулась глазами с Инглавом. Обожженный, грязный, потерявший все оружие полукровка мертвой хваткой впился в киль «стрекозы», второй рукой удерживая тело их третьего спутника, тер’коэра Тарташа. Судя по всему, бесчувственного.
– Держись! – перекрывая свист ветра и гром мотора, крикнула авиатриса, плавно выводя «стрекозу» из пике.
– Куда же мне деваться?.. – донеслось до нее бурчание тас’шера. – Слева на три ладони, попробуй поймать.
Несса повернулась туда, куда указал Инглав, и увидела тело того самого офицера, что спас ее в абордажном бою. Офицер, если и был жив, пребывал без сознания. Он был весь опален, щегольская форма потеряла цвет и фасон, превратившись в буро-черные лохмотья.
– Зачем он нам? – все так же напрягая горло, прокричала Несса.
– Пригодится, – ответил тас’шер, подтягиваясь ближе к кабине. Свою ношу он держал, не напрягаясь.
Девушка потянула рычаг на себя и влево, подбираясь ближе к бесчувственному телу. Человек никак не отреагировал на этот маневр. Несса закусила губу, пытаясь уравнять скорости машины и человека и при этом не сорваться в штопор. «Стрекоза» подчинилась на удивление послушно. Полупрозрачная плоскость крыла приблизилась к безвольному телу, поднырнула под него и начала выравниваться.
– Я не удержу его! – крикнула авиатриса. – Ветром сдует!
– Сейчас, – откликнулся Инглав, привязывая Тарташа к ферме киля. – Продержись десять ударов.
– Мы упадем!
– Я верю в тебя, девочка!
Несса, закусив губу, продолжала падение, лишь чуть притормаживая закрылками. Земля все ближе, верхушки деревьев совсем рядом. При желании ар’шасс могла бы пересчитать листья на ветках.
– Держу! – раздался рык тас’шера, и Несса, вздрогнув от неожиданности, вытянула руль на себя.
Мгновение казалось, что уже поздно, что вот сейчас хрупкий аэроплан зацепится за вершины деревьев. Но это в самом деле был славный аппарат, мощный и хорошо обслуженный. Взвыв мотором на болезненной ноте, он вынырнул из пике. Перегрузка вдавила девушку в сиденье, фермы киля застонали от напора воздуха. Несколько ударов сердца Несса ждала, что «стрекоза» сейчас развалится. Но вершины уходили все ниже, мотор перестал надрываться и басовито запел песню свободного полета. Машину откровенно перекашивало на левый бок, квартеронка сражалась с дополнительной массой, продолжая набирать высоту.
В небе уже ничто не напоминало о недавнем бое и двух воздушных кораблях. Обломки упали в лес и канули в нем, как в море. Между небом и землей осталась только перегруженная «стрекоза», кружевом паря под облаками, удаляясь в сторону имперской столицы.
Благодарю за интерес к моим книгам и надеюсь на ваши лайки и комментарии.
Подпишитесь на канал, чтобы не пропустить новые публикации.
Мои книги.
Напиток богов
Лесная история