Это изобретение тесно связано с распространением письменности. Изобретателями бумаги были китайцы. Случайностью это назвать сложно. Долгое время Китай славился не только любовью к книгам, но и сложной системой бюрократического управления с постоянными отчетами. Именно поэтому возникла особая потребность в недорогом и компактном материале для письма.
До того, как появилась бумага, здесь писали на шелке и на бамбуковых дощечках. Однако эти материалы плохо подходили для этих целей - шелк был дорогим, а бамбуковые книги - тяжелыми и громоздкими. Говорят, что для перевозки некоторых отчетов требовалась целая повозка.
Бумага была изобретена в процессе обработки шелкового кокона для получения шелка. Женщины готовили сырье для шелка, а затем, разложив его на циновке, растирали до однородной массы. Из него сливали воду, а волокно пускали на производства шелка. После такой обработки на циновках оставался тонкий волокнистый слой, который после высыхания превращался... в бумагу, пригодную для письма.
Позже для ее производства стали целенаправленно использовать бракованные коконы. Эта бумага называлась ватной и была довольно дорогой. Поэтому со временем возник вопрос - можно ли делать бумагу только из шелковых коконов, или для этих целей подойдет любое волокнистое сырье растительного происхождения.
История гласит, что в 105 году чиновник Цай Лунь смог создать новый сорт бумаги из старых рыболовных сетей. Ее качество было сопоставимо с шелковой, а цена намного ниже. Это открытие стало важным как для страны, так и для всей цивилизации. Люди получили качественный и доступный материал для письма, равноценной замены, которому пока не нашлось.
По прошествии столетий в технологию изготовления бумаги был внесен ряд важных усовершенствований, и сам процесс стал быстро развиваться. В IV веке бумага окончательно заменила бамбуковые доски, а вскоре стало понятно, что ее можно производить из многих дешевых растительных материалов - коры деревьев, бамбука и тростника. Это было особенно важно, потому что бамбук растет в Китае в огромных количествах.
Секреты производства бумаги хранились в строжайшей секрете несколько столетий. Но в 751 году некоторые китайские мастера были захвачены в плен в ходе войны между халифатом Аббасидов и китайской империей Тан. Так секрет изготовления бумаги стал известен арабам, которые на протяжении пяти веков успешно продавали ее в Европу.
В 1154 году производство бумаги было налажено в Италии, затем в Германии и Англии.
В последующие столетия бумага получила самое широкое распространение, завоевав новые области применения. Значение этого открытия настолько велико, что нашу эпоху порой называют «бумажной».