Лишь солнце за деревьями скрылось, так лес будто изменился. Пропали тропы, кустарники стали колючими и сплелись в непроходимые преграды. Лапы чёрных сосен, будто крылья гигантских крипов начали опускаться до самой земли, угрожающе помахивая. Лес дышал, охал. А иногда, вроде как, будто и следил.
- Занесло нас. – озираясь произнёс Трифон подбрасывая поленья в костёр. – Сидели бы в деревне у себя, зайцев разводили.
- Да вот вечно ты такой. Когда чего, так ты в первых рядах и обеими руками. А как что, так все виноваты. – хмыкнул Никон, разматывая грязные обмотки, с трудом отрывая их от присохших мозолей.
- Да я не отказываюсь. Да только места тут, погляди какие. Лес будто гуще стал. Да и, что это. Третий день топаем, а ни одной живой души.
- Так, места то, не простые. Захолустье, это тебе не наш берег озера. Тут народу мало. – Никон заглянул в сапог пытаясь отыскать в нём то, назойливое, что полдня кололо пятку. – Вот, если верить торговцу, то ещё день пути и выйдем мы к деревне. Накупим там тех ягод, и вернёмся. Поправим свои дела и заживём.
- Заживём, если вернёмся. – фыркнул Трифон. – Мы сегодня должны были к ручью выйти. И где он? Говорил тебе, не надо было срезать путь.
- Может и не дошли чуть-чуть. Утром отыщем. А теперь спать давай. – Никон перевернул сапоги на жерди и оставил сушиться.
Ночь была лёгкая, тёплая. Но, Трифона не покидало чувство, что кто-то следит за ними. Будто глаза из-за ветвей пристально, и как-то не по-доброму смотрел на путников и размышляли о том, сразу их растерзать, или подождать, как уснут.
Никон проспал до самого рассвета, как младенец. А вот Трифон едва ли сомкнул глаза. Утром он чувствовал себя уставшим, разбитым. С трудом одевшись и попытавшись поесть, он оглядывался на чёрную чащу, которая была чуть менее пугающей, чем ночью.
Однако, лес сильно изменился. Тропа, что была вечером, и будто растворилась среди деревьев, так и не появилась. Пропала и всё. Вроде и не было ей.
Путешественники осмотрелись, поискали, да так и решили пробираться через бурелом. Да только через чащу чёрного леса даже опытному путнику не так просто пробраться. День уж к вечеру близок был, а далеко пробраться не вышло. Может пару – тройку тысяч шагов сделали, а может и того не прошли. Да и к ручью выйти так и не смогли.
- Ну? Может уже и солнце село? – Трифон взглянул на плотный лапник чёрных сосен, пытаясь хоть где-то в этой черноте разглядеть брешь и увидать небо. – Где ручей то?
- Да я откуда знаю? – Никон пожал плечами. – Может, свернули не туда. Карты у меня нет, только направление знаю. Да и карта тут не помогла бы. Из ориентиров только деревья, которые везде одинаковые. Ночлег давай искать.
- Давай уж и место для жизни искать. Похоже, тут и останемся. – Трифон с досадой оборвал молодую хвою сосны и бросил в сторону.
- Ну а что, - засмеялся Никон. – Места тут тихие, спокойные. Огород разобьём, зайцев разводить начнём. Жаль, только, бабу тут не сыскать.
- За бабу ты мне сгодишься. Будет тебе наказание за то, что завёл меня в такую дыру. – угрюмо пробубнил Трифон.
- Ты тут со своими шуточками этими давай, не зашутись. – хихикнул Никон. – Развелось вас, таких. Спиной не повернись.
Мужики пробирались почти через непроглядную темноту пытаясь отыскать место для ночлега. На их удачу между двух огромных сосен оказалось подходящее место с толстым слоем сухой хвои. Выкопав яму для костра и собрав дрова, друзья собрались зажечь огонь, но что-то в лесу громко хрустнуло. Мужики вздрогнули, замерли и прислушались.
- Может, зверь, какой. – тихо прошептал Трифон.
- Может, просто ветка упала сухая. – Никон попытался всмотреться во тьму.
- Может. – прошептал Трифон.
В глухой тишине раздался ещё один хруст. Будто что-то огромное ударило по сухому дереву и то переломилось.
- Ещё одна ветка? – прошептал Трифон и попятился назад.
Никон осторожно шагнул вперёд и, пригнувшись, подав другу рукой сигнал затаиться, начал вслушиваться. В лесу было тихо, бесшумно. Молчали птицы, молчали стрекотуны, даже ветер тут не задувал. И вот, в непроглядной тьме вспыхнули два ярких, зелёных огонька.
Огоньки были неподвижны, будто надёжно закреплённые фонари. Они просто светили где-то за кустарником. Трудно было сказать, сколько до них шагов.
- Смотри. – прошептал Никон. – Светится что-то там.
- Светлячки? – прошептал Трифон.
Из темноты леса раздался злобный рык. Странный, как будто разные звери зарычали в унисон. Раздался хруст ветки, потом ещё, и ещё. Яркие огоньки мигнули, сменив цвет на красный, и начали быстро приближаться.
- Это не светляки, не светляки! – закричал Никон и, попятившись назад, оступился. В панике он начал быстро перебирать руками и отталкиваться от земли ногами, пытаясь сбежать от стремительно надвигающегося кошмара из темноты. Очень скоро он упёрся спиной в дерево, у которого уже сидел его товарищ.
- Мы подохнем тут! – орал Трифон. – А всё ты! Всё твои идеи глупые!
Сквозь колючий кустарник вырвалась огромная тварь и замерла в нескольких шагах от мужиков. Это была псина, но не привычная деревенская псина, что валяется под изгородью или сидя на цепи облаивает прохожих. Это был огромный пёс с широкой челюстью, мощным телом, мощными лапами. Его глаза горели ярким, красным светом. Шкуры на этом чудище почти не было. Только старые грязные обрывки болтались по всему телу. Мощному, железному телу.
Пёс издал угрожающий рык и начал медленно приближаться к своим жертвам, клацая челюстью. Его огромные лапы утопали в сухой хвое, а железное тело при каждом движении издавало пугающий звук трущихся друг о друга железок. Будто цепи, оставленные на заброшенной кузне, бряцают, ударяясь друг об друга.
- Всё! Мы дохляки! Благодаря тебе. – начал верещать Трифон. – Всё ты, всё твои идеи. Ягод тебе захотелось. Вот тебе твои ягоды! Светятся, и сожрать нас хотят!
- А сам-то хорош! – заорал Никон. – Сам согласился и радовался, что и дела поправим и людям пользу принесём.
Железный пёс начал клацать зубами сильнее, высекая искры. Огромные когти на его передних лапах растопырились, а задние лапы сильно напряглись. Чудовище готовилось к прыжку.
- Стой, Демон! – раздался голос из темноты. – Не трогай! Пока не трогай.
Железный пёс послушно выполнил приказ. Его глаза сменили красный цвет на зелёный, а тело, будто стало меньше, издав череду звуков бряцающих железок.
Из непроглядной темноты показалось очертание человека. Он шёл медленно, прихрамывая на одну ногу. Как то небрежно, вроде с неохотой незнакомец встряхнул фонарь, что держал в руке, и тот загорелся, озарив всё мягким светом.
- Кто такие? За какими ягодами пришли? – нахмурив брови спросил незнакомец, заглядывая в лица перепуганных мужиков.
- Я Никон, это Трифон. С восточного берега Плоского озера мы. – дрожащим голосом начал бормотать Никон.
- Слышали, что в этих местах деревня есть, где ягоды выращиваются, что бодрость дают и здоровье правят, если их высушить, обжарить, перетолочь в муку и водой горячей запарить. – несмело продолжил за другом Трифон.
- Ну, есть такие. Только с чего вы решили, что за так получить их можно? – прозвучало это как то угрожающе.
- Да что ты, мужик? Почему за так? – Никон подпрыгнул от возмущения. – И деньжата есть, и товары на обмен. Мы же не бандиты какие. Да нам и не много надо. Так, на семена пару мешков, да узнать, как выращивать. Торговцы привозят, да цены такие гнут, что легче дважды к Кондратию отправиться, чем купить. Вот мы и подумали, в наших местах развести эту чудо-ягоду. Сила то, какая в ней огромная. Даже чёрную хворь лечат.
- Да, заплутали мы. – Трифон жалостливо посмотрел на незнакомца. – Нам бы к ручью выйти.
- Ночь уже. – тихо ответил незнакомец. – Ночью к ручью не выйти. Да и места тут опасные. У меня заночуете. Расскажите что и как. Если зла не желаете никому, утром к ручью выведу.
- Ха, да рассказать то что угодно можно. Как ты узнаешь, что зла не желаем? – осмелел Никон.
- Я не узнаю. Демон узнает. – незнакомец указал на железного пса и тот, вроде как в подтверждение слов, издал противный металлический скрежет.
Пёс и его хозяин направились во тьму леса и мужики, недолго думая, схватив свои пожитки, потопали за ними. Каким-то чудом, сквозь непроходимые дебри вела ровная тропа. Её просто невозможно было не заметить, но, до этого времени она была будто скрыта.
Не пройдя и тысячи шагов, путники оказались на огромной поляне обнесённой нехитрой изгородью. В центре стоял большой дом, рядом баня и сараи. Дровник был наполнен доверху сухими поленьями. На шестах висели фонари, освещая всё вокруг, а из трубы над крышей дома смиренно струился белый дымок, пахнущий сгоревшей смолой сосны и едой.
Просто невозможно было не почувствовать запах дыма, что разносился по округе. Но, пока путешественники не увидали его своими глазами, его будто и не было.
Хозяин пригласил гостей в хату и к их удивлению, псина тоже переступила за порог.
При свете ламп железный пёс казался ещё более страшным. Металлическое тело, местами изрядно потёртое, выглядело так, будто ковалось не кузнецами. По крайней мере, знакомые путникам мастера не способны были выполнить столь сложную работу. А заставить двигаться железную тварь и вовсе, могла только сильная ведьма.
Демон обошёл светёлку по кругу и уселся перед дверью так, что гостям мимо него на улицу уже выйти было нельзя. Будто грозный страж, он пристально уставился на путников своими не моргающими глазами и застыл, будто изваяние.
Хозяин поставил на стол котелок с отварными кореньями лопуха, запарил сушённые грибы и извинился, что к столу нет хлеба и мясного.
- Так, это не беда. – обрадовался Никон. – У нас с собой и мясо вяленое есть, и сухари.
- И сала целый шмат! – добавил Трифон.
Демон сидел у порога, недвижимый, как изваяние. Но, на каждое слово гостей он реагировал молниеносно. Поворачивал огромную башку, а его глаза меняли цвет на бледно-голубой.
- Чего это он? – с недоверием спросил Трифон.
- Слушает. – сухо ответил хозяин, расставляя плошки.
За ужином хозяин начал расспрашивать гостей, на кой ляд они припёрлись в такую даль.
- Да, - начал Никон и сразу приметил, как Демон едва повернул голову в его сторону и замерцал глазами. – и рассказывать особо нечего. Три зимы назад на нашу деревню чёрная хворь напала. Многих унесла, многих калеками оставила. Да вот, было бы и ещё хуже, коль торговец один не заглянул к нам. Принёс он ягоды сухие, истолок их, обжарил и заварил. И начал этим напитком больных поить. Так и оклемались. Денег немереное количество взял. Да вот, как не выпрашивали мы место, где брал он ягоды эти, не говорил.
- Боялся он, что мы будем торговать. – добавил Трифон и посмотрел на железного пса, что замерцал глазами в его сторону.
- Вот, точно. – продолжил Никон. – А прошлой весной он опять явился. Сказал, что стар уже странствовать, на покой пора. Согласился продать секрет. Ну вот, мы с другом и хаты ему свои отдали, и хозяйство. Мы зайцев разводили.
- Вот так просто, и отдали? – удивился хозяин и посмотрел на Демона.
- Ну а что? На хорошее ведь дело. Да и свой интерес. А ну, опять хворь чёрная вернётся и нас самих покосит. А хату я себе ещё справлю. Не в первой. – засмеялся Никон.
- И ты так думаешь? – обратился хозяин к Трифону.
- Ну, - замялся мужик. – если честно, то я больше подзаработать на этом хочу. Ягоды дорогие. А вдруг получится их выращивать и будем продавать по всему берегу.
- Ну а как ягоды заполучить хотите? Просто так, набрать и унести? – хозяин приподнял бровь.
- Ну, вообще, лес то общий. Если ягоды сами собой растут, значит и они общие. А если кто их растит, то так просто брать, ну, не очень как то красиво. Да выкупим мы. Я уж прикинул, за сколько торговец продавал их. Ведь явно покупал по цене в сотню раз дешевле. А деньги у нас есть, скопили.
Хозяин посмотрел на демона и тот лишь замерцал глазами, что поменяли цвет на зелёный.
- Ну, ладно. Поверим мы вам. Спать сегодня ложитесь, а завтра к ручью выведу и укажу, куда топать. – спокойно произнёс мужик, убирая со стола.
Никон, как обычно, спал мертвецким сном. Лишь иногда он ворочался во сне, что-то бормотал, иногда улыбался. А вот Трифону спалось тяжко. Стоило лишь закрыть глаза, как ему чудилось всякое. Будто по хате ползают тени, нависают над ним, тянут свои невидимые руки. В беспокойном сне ему привиделись люди, которые убивали детей, насиловали женщин, жгли дома. Он чувствовал запах гари, жар на своём лице и вкус крови на языке. Он слышал крики, что заставили его проснуться.
Вокруг было тихо. Никон похрапывал и пускал слюни на подушку. В печи тихо шипели остывающие угольки. И только два зелёных глаза пристально смотрели на гостей.
- Чего вылупился? – прошептал Трифон, не столько в укор железному псу, сколько для собственного успокоения. Дескать, не боюсь я тебя.
Демон сидел неподвижно. Он продолжал смотреть на гостей так, будто это было его главной задачей.
- Тфу на тебя, тварь гнилая! – разругался Трифон и вновь попытался уснуть. Это ему удалось, хоть и с большим трудом.
Наутро хозяин накормил гостей завтраком. Демон уже не был таким истуканом. Он бродил по комнате, лязгая железными когтями о дубовый пол. Если бы не его железное тело, можно было поверить, что это обычная, здоровенная псина.
После завтрака хозяин велел выходить на улицу и как только гости переступили порог, они потеряли дар речи. Ручей, больше похожий на небольшую речку, был всего в паре десятков шагов от крыльца. Его невозможно было ни заметить, ни услышать журчание воды ночью. Но, ночью его будто и не было.
- Пойдёте против течения и к середине дня увидите на том берегу деревеньку. Переберётесь через воду, там вам с ягодами и помогут. – объяснил хозяин. – Обратно возвращайтесь по тому берегу, и только днём. Места тут не спокойные. Ручей вас выведет к Злым порогам. Дальше по течению аккурат к озеру своему и доберётесь. А там уж дорогу найдёте.
Путники шагали по каменистому берегу ручья и испытывали странное чувство. Будто те синие, холодные глаза Демона всё ещё пристально смотрели на них. К полудню из-за деревьев показался дымок, а потом и деревенька. Всего пять хат, три из которых были совсем плохими.
На том берегу, сидя на гнилом мостке, копошилась старуха. Она тщательно настирывала какие-то тряпки и что-то напевала. Увидав путников, бабка побледнела и громко запричитала, велев им немедля перебраться на другую сторону.
- Да чего ты так раскричалась, мать? – смеялся Никон, шагая по грудь в холодной воде, подняв над головой пожитки.
- Раскричалась? А вам что, жить наскучило? По берегу Хозяина ручья прогуливаетесь. Быстро на эту сторону, пока он не рассвирепел и свою тварь не натравил. Вы то, просто подохните, а ваши туши дохлые на этот берег прибьёт. Мне вытаскивай и хорони. Я вам что, нанималась?
Старуха хоть и встретила путников бранью, но оказалась весьма гостеприимной. Истопив баню и накормив гостей, она выяснила то, зачем они пришли и покачала головой.
- Жаль, молодцы. – приложив руку к груди молвила бабка. – Жаль, но не сможете вы эти ягоды у себя растить. Только у нас они и растут. Многие пробовали и семенами и кустами высаживать поодаль, а не приживаются. Гибнут. Всё от того, что тут, под нашей деревней земля какая-то особенная. Ничего полезного не растёт, а ягоды эти растут. Из-за того и огороды все мы раньше за деревню выносили. Да вот, помёрли уже все. Нас тут трое осталось. Я, Никифор что к койке прикован. Он спину сломал. И Зоська, что умом уже выживать начала. Вот, помрём все и за ягодами некому будет смотреть. А ведь на зиму кусты надо прикапывать, обрезать по весне, и летом обрывать побеги лишни. Коль не сделаешь, урожая не будет. Так что, набирайте, сколько сможете. Кто знает, авось последние это.
- Набирать? За просто так? – удивился Трифон.
- А чего тут такого? Ну, не хочешь за так, можешь отработать. Дров наколоть, или, крышу поправить Зоське. Совсем прохудилась. Замокнет осенью, зимой замёрзнет. А ещё лучше, выкопайте нам три могилы. Чую я, что хоронить нас мне случиться, да сил копать уже нет. Этих двоих засыплю, а там и сама лягу, присыплюсь да помру.
- Полно тебе, мать. – засмеялся Никон. – Ты вон какая. Вон как нас чихвостила. Лет до ста доживёшь.
- Сотню лет я восемь зим назад отпраздновала. Спасибо ягодам. Да только когда их постоянно завариваешь, умом трогаешься немного. А иногда и много. А ещё, чувствовать начинаешь, когда Кондратий за тобой пошлёт. Никто ещё не ошибался. Да вы лучше скажите, как вы на том берегу оказались и как не сгинули? – старуха достала из печи свежий хлеб.
- Да, может, и сгинули бы. Да мужик добрый, что в полудне пути по течению живёт, приютил на ночлег и дорогу указал.
- Какой такой мужик? На том берегу никого не живёт уже давно.
- Да, ну как же. Мужик. Суровый такой, на берегу хата. У него ещё псина железная, с мордой, что у быка.
- Батюшки. – побледнела старуха. – Да вы же к самому Хозяину ручья в логово угодили. К Серому мраку.
- Да брось. – округлил глаза Трифон. – Обычный мужик, хоть и псина у него явно гнилой силой создана.
- Псина та, как раз, людьми сделана. А вот он сам сила гнилая. – старуха присела на скамью. Выпив воды, она начала свой рассказ.
Давно это очень было. Мне тогда отроду и пяти не случилось. Забрёл в наши места человек не наш, чужой. С самого Княжества. Как уж сюда попал, не ясно. Только вёл он женщин, троих. Вроде пленницами они были. Куда вёл и зачем, тут врать не буду, не знаю.
А в помощниках у него был огромный чёрный пёс, по кличке Демон. Да только не настоящий это пёс был, а железный. Силища такая, что волволка мог порвать, крипа задушить. Не страшны ему были и кваки.
Как и что там случилось, я и не знаю, да только люди какие-то на человека этого напали. И хоть много их было, да Демон всех порвал. А после, решил этот мужик тут обосноваться. Как раз на том берегу. Место удачное выбрал, хату построил и всех баб этих, что вёл пленницами, жёнами своими сделал. И жили неплохо они. С нашей деревней не сорились, а то и вовсе, товарами менялись. Дети родились у них. Да так, что у всех троих по трое малышей. Может и больше бы случилось, беда пришла.
Не к Хозяину ручья, к нам. На нашу деревню напали бандиты. Да не отсюда они, а с севера, с непроходимых земель. Зачем, для чего, оно не ясно. Покалечили кого, кого убили, снасильничали. Да вот, мужик этот со своим Демоном на помощь пришёл. Жаль, не всех тогда псина его выпотрошила. Тогда-то шкуру ей топором и содрали с бочины и все мы узнали, что не тварь это живая, а железяка.
Да вот, бежал кто-то из нападавших, а по зиме, как ручей льдом сковало, друзей привёл. И сразу к хутору Хозяина ручья. И толи много их было так, что даже Демон не смог справиться, а толи ещё чего, да в живых только одна дочурка мужика этого осталась. Как раз наша Зоська. Она и рассказала, что случилось. Да там не много чего было. Напали, резать и насиловать начали, хату жечь.
Наши мужики, как дым улёгся от пожарища, пошли посмотреть, чего там. Да мало чего осталось. Тела всюду растерзанные, а вокруг Демон бродит, глазами красными высматривает, ревёт и зубами клацает. Мужики не рискнули ручей перейти.
С тех пор, нет-нет, да прибьёт к нашему берегу трупняки новые. Выпотрошены все, а то и на части порваны. Да только, пойми, кто их. Демон давно замолк. Ну а те, кто чудом жив остался, рассказывали, что Хозяин ручья жив, и Демон жив. Да только неправда это. Видят их только в ночи. Днём не появляются. Старики говорили, что от горя убитый хозяин Серым мраком стал.
Следующим утром друзья отправились в обратный путь. Шагая по каменистому берегу ручья они много обсуждали то странное, что рассказала старуха.
- Да ну. А я не верю. Сама же бабка сказала, что если много ягод этих есть, умом тронешься. – засмеялся Никон. – Вот смотри, сейчас обогнём эту косу, там и увидим хату Хозяина ручья. Вот, смотри, уже и дом виднее…
Мужик замолчал и раскрыл рот. На том берегу, поросшие деревьями, чернели старые руины. Закопчённые камни, обгоревшие брёвна. Только это и напоминало, что когда-то тут был большой дом.
- Да как это так? – прошептал Никон.
- А видать, вот так. Не набрехала старуха. – пробормотал Трифон и потянул друга за рукав.
- Да, постой ты. – одёрнул руку Никон. – Надо разобраться. Он нас приютил, накормил, дорогу указал. Не по-человечески это.
- Да, чтоб тебя… - выругался Трифон и, бросив мешок, шагнул в воду следом за другом, что был уже на середине ручья.
Друзья обошли заросшую поляну. Тут мало что напоминало им о том убранстве, что они видели днём ранее, но это точно было то место.
- Смотри ка. Это же наш костёр, что мы на ночёвку разводили за ночь до встречи с хозяином. – Трифон указал на угли и вытоптанную траву. – Да тут же всего шагов сто от дома.
- Смотри. – Никон указал пальцем. – А вон костёр, что мы разводили за ночь до этой. Получается, мы на одном месте бродили? Но как? Тут же везде лес был.
- Пойдём отсюда. – поторопил друга Трифон.
- Погоди. Надо дом осмотреть.
Забравшись в руины, которые уже трудно было назвать домом, Никон осмотрелся. Тут уже давно всё поросло бурьяном. Лишь у разваленной печи валялась миска с вяленым мясом. Накануне друзья это мясо достали из собственных мешков и оставили хозяину в знак благодарности.
Никон постарался найти ещё что-то, но тут мало чего сохранилось. Да и Трифон настойчиво зазывал его выйти.
Недалеко от остова, в кустах, неподвижный как изваяние, стоял Демон. Его глаза не светились, а сквозь лапу уже давно проросло деревце, крепко впившись корой в железное создание.
Демон стоял в угрожающей позе, будто защищал. Под его мощным железным телом, почти скрытые травой, лежали кости человека.
- Наверное, это он. – тихо прошептал Трифон.
- Давай, похороним его. – произнёс Никон.
Мужики выкопали ножами небольшую могилу и, сложив в неё все кости, что смогли найти в траве, бережно присыпали землёй. Постояв молча над могилой, надгробием которой стал Демон, друзья направились к ручью.
- Ну что? Домой? – спросил Трифон.
- Вот что. Ты бери ягоды и топай домой. А я вернусь в деревню. Помогу им перезимовать, а коль надо и похоронить смогу. Узнаю, как эти ягоды выращивать, да буду растить. А ты, приходи следующей осенью за урожаем. – Никон похлопал друга по плечу.
- Ты это, не дури.
- Не дурю. Ещё вчера так подумал, да вот, что-то сейчас вроде как подсказало, что правильно это будет. Ты не переживай за меня, свидимся ещё. Ты, главное, по правильному берегу иди. – засмеялся Никон.
Перейдя ручей друзья обнялись и разошлись в разные стороны. Никон быстро скрылся за косой, а Трифон ещё долго возился, пытаясь поудобнее взвалить на спину мешки с ягодами.
Оглянувшись в последний раз на ту сторону ручья, ему будто показалось на миг, что там, где покоился Демон, сверкнули два зелёных глаза.
___
Большое всем спасибо. Надеюсь, эта сказка вам понравилась. Как можно понять, про Демона ещё мы однажды услышим.
Если вы на канале впервые, приглашаю подписаться.
Полный список всех сказок вы сможете отыскать в Путеводителе.
Если возникнут вопросы, не стесняйтесь, задавайте. Стараюсь ответить всем.
До новых встреч в Чёрном лесу.