*Три дня назад*
- Имперская меритократия, с одной стороны, гарантирует назначение на различные должности наиболее подходящих людей, независимо от их возраста, пола и статуса, - объясняет Эрдмут. - Самый важный критерий - это сама личность человека. Однако для солдат и некоторых других профессий важны также физические данные.
Пока учитель говорит, Корбиниан отрывает кусок от тетрадного листа, пишет на нём несколько слов и с помощью теней отправляет записку через проход. Вообще-то по классу можно ходить и разговаривать, но им обоим нравится такая секретность.
Таня вытягивает руку под партой, достаёт записку и пробегает по ней глазами. Потом ловит взгляд Корбиниана и кивает.
Мальчик украдкой смотрит в конец класса. Там сидит мужчина в дорогом костюме и очках на кончике носа. Как и почти все имперцы, он высок, но скорее долговяз и строен, без горы мышц, с волнистыми русыми волосами. Не похож на учителя или военного.
- С другой стороны, она гарантирует воспитание этих личностей с целью обнаружить и развить их сильные стороны. Собственно говоря, вы прекрасно знаете это по себе. На этих принципах и строится меритократия. Она - важная часть политики Империи.
Такими словами учитель заканчивает лекцию. Некоторые ученики задерживаются, чтобы побеседовать с ним, но мужчина, за которым наблюдал Корбиниан, вежливо просит их удалиться.
Таня перехватывает взгляд Корба и немного замедляет шаг, как он просил. Они идут к выходу, но в последний момент мальчик хватает её, скрывается в тенях, прижимаясь к стене, и молится, чтобы мужчина не оказался магом.
Тот подходит к Эрдмуту и протягивает ему листок бумаги.
- Уже выбрал? - удивлённо приподнимает брови учитель. Вдруг его взгляд устремляется вперёд, туда, где в тени огромного шкафа прячутся Корбиниан и Таня.
Полководец кивает:
- Решение кажется довольно очевидным. Как и то, что они намного сильнее остальных.
- Я передам им сегодня, - учитель забирает листок. - Рад был повидаться, Маркус.
- Я тоже, Эрдмут.
- Не хочешь немного пройтись? Я бы хотел рассказать тебе побольше об учениках, а мне надо размяться.
- Я предпочитаю составлять своё мнение, а не полагаться на чужое, - уважительно говорит Маркус. - Но с радостью прогуляюсь со своим учителем.
- Как прошло твоё задание?..
Эрдмут выводит его из класса и закрывает дверь. Не на ключ.
Учитель уже второй раз помогает мальчику.
Корбиниан выходит из тени и отпускает Таню - та тут же опирается на парту и тяжело откашливается. Невидимость магии Тьмы - штука специфическая.
- Демоны, Корб! - выдыхает она. - Забери свою магию.
- Не обижай демонов, - усмехается Корбиниан, притягивая к себе вещество чёрного цвета. - Извини, что не предупредил. Я хотел послушать, о чём они будут говорить. Идти можешь?
- Могу. На самом деле я сама хотела подслушать, но кто-то блокирует все мои прослушки.
Она смотрит в замочную скважину двери и, убедившись, что снаружи никого нет, проскальзывает в коридор.
- Думаю, это Эрдмут. Больше некому.
Они заходят в один из открытых, но пустующих классов, и Таня достаёт с полки шахматную доску. Оба любят играть чёрными, но Корбиниан всегда ей уступает. За шахматами они проводят практически всё время, свободное от учёбы, работы и тренировок. Хотя иногда Корбиниан предпочитает рисовать в одиночестве.
Игра начинается.
Таня действует быстро, а он долго думает над каждым ходом. Её это раздражает.
- Ты мог победить уже пять ходов назад! - возмущается она, расхаживая по классу.
Корбиниан осторожно берёт своего коня.
- В лёгкой победе нет никакого удовольствия, верно? - с улыбкой говорит он и ставит фигуру на место чёрного слона.
Таня, видя это, садится за стол и продолжает отступление.
- Брехня. Лучшая война - быстрая война.
- Цитируешь учителя стратегии, - подмечает Корбиниан. - Ты знаешь, кто такой этот Маркус?
- Конечно. Он один из самых влиятельных генералов. И командир отряда.
- Он не похож на солдата, - задумчиво говорит Корбиниан, не отрывая взгляда от доски с фигурами.
- Быть генералом не означает быть солдатом. Хотя ты прав, командиры ведь часто воюют вместе со своими отрядами.
- Но что он делает здесь?
- Набирает детей в свой отряд, я думаю. Многие так делают.
Таня понимает, что её положение безнадёжно и совсем перестаёт следить за игрой.
- Интересно… И какова вероятность, что кого-то из нас выберут? Тебе, кстати, мат.
Корбиниан делает ход. Таня бросает взгляд на доску и улыбается.
- Сто процентов.
Она не умеет расстраиваться из-за проигрышей. В отличие от Корба, который ненавидит проигрывать и потому предпочитает этого не делать.
- И это хорошо?
- Очень.
Вдруг дверь класса распахивается, и они хватаются за свои ножи.
- Спокойно, граждане, я пришёл с миром, - говорит Маркус.
Корбиниан думает притвориться, будто впервые видит его и не понимает, зачем он пришёл, но Таня не даёт ему привести план в действие.
- Вы хотите пригласить нас в свой отряд, да? - бесцеремонно восклицает она.
- Да, - подтверждает Маркус. Он улыбается, и около его глаз появляются мелкие морщинки. Возможно, он старше, чем кажется на первый взгляд.
Таня не скрывает радости, а Корбиниан остаётся невозмутимым.
- Допустим, мы склонны принять это предложение. Что дальше? - спрашивает он.
- Дальше я бы хотел попросить вас какое-то время пожить вместе с моими солдатами. Я хочу посмотреть, на что вы способны. Хорошо проявите себя и станете полноценными членами отряда. Приходите завтра в пункт набора и спросите меня, если согласны. Я могу прислать людей помочь вам собрать вещи.
- У меня их немного, - отмахивается Таня.
- Вы знаете, где живёт каждый из нас? - удивлённо спрашивает Корбиниан. Он думал, что добирался от школы до своей комнаты незаметно.
- В Империи лучшая шпионская сеть, - говорит Маркус. Его улыбка становится почти жестокой. - Мы всё знаем.
Корбиниан внутренне содрогнулся.
***
Ранним утром они стоят около пункта приёма. На спинах - мешки, на лицах - нетерпение и беспокойство. Корбиниан запомнил несколько путей отступления и предметов, которые могут сойти за оружие. Он нервничает, хотя и понимает, что напрасно.
Блеф. Случайность. И всё. Ничего больше.
Дежурный, встретивший их, ушёл, как только они сказали, что пришли по просьбе Маркуса. Через полчаса он возвращается вместе с командиром.
Тот ведёт их через извилистые улочки Империи, узкие, чтобы задержать возможных нападающих, но чистые. Дворники - люди, слишком слабые для любой другой работы - выметают их каждый день.
Высокие и тёмные дома давят на Корбиниана, он чувствует себя словно в ловушке. Хотелось на свободу. Корбиниан тут же отчитал себя за проявление слабости.
Маркус выводит их за городскую стену, к небольшому лагерю, состоящему из нескольких казарм и тренировочных площадок. Несмотря на ранний час, солдаты не спят. Корбиниан замечает, как внимательно Таня рассматривает всё вокруг - пытается выяснить как можно больше. Нужно будет расспросить её, прежде чем принимать окончательное решение. Или просто довериться.
- Начать лучше всего с тренировочного поединка, - говорит Маркус, выводя их на посыпанную песком площадку. Корбиниан отмечает, что вокруг достаточно теней от камней и палаток. - Но сначала возьмите защиту для тренировок, - командир кивает на небольшой шатёр рядом с ними.
- У тебя есть все размеры? - изумляется Таня, заходя внутрь. Корбиниан идёт за ней.
- Ты можешь просто взять самый маленький! - весело кричит Маркус снаружи.
- Очень смешно, - фыркает девочка.
- Ты и правда маленькая, - замечает Корбиниан, ища подходящую форму.
- Броню самого маленького размера делают для пятилетних детей, - отстранённо поясняет Таня, потуже затягивая ремешки на своей защите. - И она очень лёгкая, чтобы не снижать скорость передвижения, потому что самых маленьких обычно отправляют на разведку или в качестве авангарда против армий, чьи солдаты не могут убивать детей.
Ого. А Империя порой даже более жестокая, чем Культ. Но сейчас важно не это.
- Что ты теперь думаешь о Маркусе? - спрашивает Корбиниан.
- У него целый лагерь, и я думаю, что он генерал, хотя он до сих пор не сказал нам своего звания. Тут по меньшей мере полсотни солдат, но мало женщин и совсем нет детей.
- Разве это плохо?
- Нет, но важно. Скорее всего, он выбрал нас, потому что предыдущие бойцы погибли или ушли в отставку. Я знаю, что большинство из тех, что служит Маркусу, были выбраны довольно рано и несколько лет учились и тренировались под его началом. Поэтому он пригласил нас без всяких предварительных проверок, пусть и на испытательный срок. Нас будут очень серьёзно тренировать.
Корбиниан задумывается над её словами. Если он справится и согласится…
Это будетИДЕАЛЬНО.
В его глазах загорается недобрый огонёк.
Маркус ждёт на площадке. Он даёт им по тупому ножу и отходит на несколько шагов назад. Таким оружием сложно убить, а защита снижает эту вероятность практически до нуля, и такая забота непонятна Корбиниану - смерть солдатов на тренировках кажется ему естественной.
Очевидно, не здесь.
- Для начала сразитесь друг с другом, - говорит командир.
Корбиниан смотрит на Таню. Она перебрасывает нож из одной руки в другую, считая количество оборотов. Быть может, это проверка, и он не должен нападать?..
- Мы же не будем делать вид, что не хотим сражаться? - спрашивает Таня, подхватывая нож. В ней есть что-то от мага Разума.
Корбиниан усмехается.
Он замахивается, но Таня ныряет вниз и оказывается у него за спиной. Корб отбивает её выпад своим ножом и тут же бьёт ещё раз, девочка прогибается и снова идёт в атаку.
Их оружие мелькает с поразительной быстротой. Они сражаются почти на равных: у Корбиниана лучше техника и больше практики, зато Таня младше и, следовательно, подвижнее. А ещё он немного ей поддаётся. Не стоит тратить все силы сразу.
В какой-то момент она бросает ему вопросительный взгляд: “Ты не будешь использовать магию?”
Корбиниан мотает головой и сразу же получает удар в живот. Но атаковав, Таня раскрылась, и ему не составляет труда приставить нож к её горлу.
- Достаточно, - останавливает поединок Маркус. - Думаю, вам лучше сразиться с кем-нибудь ещё. Таня будет первой.
Корбиниан замечает, что командир выбрал для неё довольно простого противника - высокого парня-копейщика, которому приходится сгибаться чуть ли не пополам, чтобы достать девочку. А Таня ураганом носится вокруг него, ударяя по ногам. Скоро лицо копейщика становится становится багровым от напряжения.
Использование детей в качестве солдат полностью оправдано. Хотя открытый бой - не специализация Тани, так что победа вполне честная. А вот для Корбиниана Маркус точно найдёт кого-нибудь потруднее.
И верно - к нему подходит мужчина с зелёными полосами поверх доспехов и закрученным в тугую пружину мечом-плетью.
Впрочем, и у Корба есть несколько козырей в рукавах.
Он мысленно называет солдата Змеем и тут же отпрыгивает - противник не стал медлить и решил атаковать как можно быстрее. Его меч движется абсолютно непредсказуемо, Корбиниан едва успевает уворачиваться. Уже через несколько минут он чувствует себя измотанным, пот градом катится по лбу, а Змей и не думает останавливаться, бьёт снова и снова.
Физическая энергия кончается, ментальную не применишь…
Выбор очевиден.
Корбиниан на секунду ослепляет противника и сливается с ближайшей тенью.
Теперь поищи, Змей.
И он ищет - размахивает своим мечом-плетью во все стороны, но это всё равно что ловить тень руками.
У Корбиниана есть план.
*
- Не думал, что он маг, - задумчиво говорит Маркус. - Да ещё и маг Тьмы. Единственный во всей Империи, если не ошибаюсь. Повезло мне. А ты? - он поворачивается к Тане. - Тоже маг?
- Нет. Я больше по физическому, - её слишком интересует поединок, чтобы можно было отвечать подробно.
- А стихию свою знаешь?
- Огонь.
- Можешь заряжать пистолеты, - кивает Маркус. Он не говорит о том, что людей со стихией Огня полно.
- И гранаты, - добавляет Таня.
- Что?
- Покажу утром.
*
Наконец Змей перестаёт бить плёткой по земле. Корбиниан смотрит на тень, которую он отбрасывает. Солнце высоко, и она достаточно густая. Отлично.
Корбиниан перемещается туда, за спину Змею, и приставляет нож к его горлу до того как он успевает отреагировать. А потом отпускает. Поединок окончен.
Маркус подходит к ним и жестом отпускает Змея - лицо солдата оказалось почти добрым. Корбиниан не обратил на это внимания во время боя.
Таня подходит к нему и становится рядом. Они стоят перед Маркусом, очень похожие друг на друга - худые, темноволосые, в форме Империи. Будто брат и сестра. Вот только глаза Тани светло-голубые, а у Корбиниана чёрные.
- Маг Тьмы, значит? - заинтересованно спрашивает Маркус. - Тебе подходит. Что ты можешь?
- Магия Тьмы позволяет создавать области, в которых свет поглощается частично или полностью. Я могу ослепить врага или слиться с любой достаточно густой тенью, а также перемещаться между ними, - отвечает Корбиниан.
Командир раздумывает несколько секунд, а потом спрашивает:
- Правда ли, что маги Тьмы не любят солнце и свет в целом?
- Нет, - мгновенно отвечает Корбиниан. - Мне нравится солнце. Свет и тьма - не враги, они дополняют друг друга.
- Что ж, неплохо, очень неплохо... Мне хотелось бы посмотреть на вас в настоящем бою, но первые выводы можно сделать уже сейчас. У вас обоих хорошая физическая форма, уже очень скоро можно будет отправлять вас на небольшие задания. Способности в политике у вас также есть, и хотя их нельзя назвать выдающимися, я могу обеспечить вам неплохую подготовку.
Корбиниан собирается возражать, но вовремя прикусывает язык. Не всё сразу.
- Это будет полезно, если вы захотите стать правителями или шпионами, - продолжает Маркус.
Корб понимает, что ему лучше помолчать.
- И за кем же мы можем шпионить? - не без иронии в голосе спрашивает Таня. - За культистами?
- Нет, в Культ посылают только самых опытных, - отвечает командир. Интересно. - Остальных отправляют в Колонии или же они остаются внутри Империи.
Очень интересно.
- В любом случае, я постараюсь развить в вас все три аспекта силы. Обучение начнётся сразу после того как вы принесёте клятву. Тогда же начнутся и настоящие тренировки. Можете идти.
В своей комнате Корбиниан падает на кровать и раскидывает руки в разные стороны. Его губы расплываются в улыбке. Он усмехается, и очень скоро смех переходит в дикий, почти истерический хохот.
Всё даже лучше, чем он мог надеяться!
Всё, что требовалось и даже больше, намного больше!..
Он почти плачет от смеха и теперь издаёт только короткие, отрывистые смешки - на большее лёгких уже не хватает.
Госпожа будет гордиться им.
Вот только…
***
- Таня?
- А?
Корбиниан нашёл её на рабочем месте - его там уже запомнили и пропускали быстро, хотя по-прежнему внимательно следили.
- Что такое клятва, о которой сказал Маркус?
- Несколько раз в неделю все солдаты, которые хотят поступить на службу, собираются в одном месте, - объясняет Таня. - Ещё приходит совет и маг Разума, который может вломиться в разум практически любого человека. Солдаты клянутся воевать за Империю до последней капли крови, магии и разума, а маг смотрит, нет ли среди них обманщиков или шпионов. А что?
- Я много слышал о совете, - тут же отвечает Корбиниан. - Но ни разу их не видел. Какие они?
Таня задумчиво смотрит на него, а потом возвращается к работе и начинает рассказывать.
- Очень давно, когда на Нейе ещё не было войн, Империей управляло множество воинов. Они знали, что рано или поздно мир закончится, и готовились, ждали, когда старый порядок вещей изменится. Они хотели воевать, - она говорит тихо, напевно, словно рассказывает сказку. - И когда это произошло, оказалось, что многие были слишком слабы, чтобы управлять огромным государством. Они погибли или ушли в отставку. А когда горстка фанатиков отделилась и основала Культ, люди в котором ждут возвращения демонов, будто это спасёт их…
Таня бросает взгляд на Корбиниана. По его лицу видно, что он совершенно не согласен с верой Культистов. Девочка вздыхает и продолжает:
- Некоторые перешли на их сторону. В конце концов остались лишь сильнейшие. Три человека. Они на своём примере доказали, что самое важное - это сила, но проявляться она может по-разному. Один правитель представляет физическую силу, другой - магическую, а третий - ментальную. Помнишь, Эрдмут рассказывал нам на первом уроке? И нарисовал флаг Империи. Поэтому он и трёхцветный: красный это кровь, физический урон, синий - разум, ментальный урон, а фиолетовый обозначает магию.
- А чёрный? - спрашивает Корбиниан.
- А чёрный - это цвет военной формы из эрзена. То, что нас всех объединяет. И с тех пор Империей управляют три человека. Сейчас физический урон олицетворяет Адалрикус - закалённый во множестве сражений воин и мудрый правитель. Ментальный - Мейнхард, хитрый политик. Он, кстати, всего на несколько лет старше тебя. Вот это и есть совет.
- Подожди, а как же третий?
- А, да. Просто о ней практически ничего не известно.
- “Ней”? Это девушка? - спрашивает Корбиниан.
- Не знаю. Так говорят. И ещё говорят, что она должна быть магом, раз олицетворяет магический урон. Хотя, как по мне, она скорее является воплощением хитрости. Всегда молчит и прячет лицо под фиолетовой мантией. Но ты скоро и сам всё увидишь. Совет всегда приходит посмотреть, как солдаты клянутся в верности Империи. Маркус сказал, что мы пойдём уже завтра. И я хочу успеть показать ему свои гранаты утром, так что не мешай.
Корбиниан почтительно кланяется и уходит.
Ему всё труднее сдерживать смех.
***
Корбиниан идёт к лагерю. На его спине - мешок с вещами: формой, оружием и склянками с магией. В руках - альбом с рисунками. Сегодня исполнится мечта Корбиниана - он официально поступит на службу Империи.
Маркуса было сложно найти - он стоял вместе с Таней в отдалённом конце лагеря и, видимо, задавал ей вопросы. Корбиниан заметил у него в руках гранату и ухмыльнулся.
- Их нужно заряжать магией, верно? - расслышал он, когда подошёл поближе. - Какой именно?
- Я могу проверить только на магии Огня, но… - Таня замечает Корбиниана.
Маркус тоже оборачивается в его сторону.
- Раз Огонь порождает взрыв, то Тьма должна…
Таня кидает незаряженную гранату Корбиниану, он наполняет оружие своей магией и бросает на землю. Вокруг них расползается теневое облако, и Корбиниан тратит несколько секунд на то, чтобы впитать в себя магию.
- Плотная, - замечает Маркус. - Думаю, Огонь проверять пока не будем. Вы можете неплохо работать вместе, если Таня будет отвлекать внимание и убивать группы врагов с помощью гранат, а Корбиниан незаметно подкрадываться сзади.
- “Оглушай и убивай”? Этой тактике больше двухсот лет, - усмехается Корб.
- Так что она проверена временем, - отвечает Маркус. - Я дам вам совместное задание, после того как вы принесёте клятву. Если всё будет в порядке, конечно.
- Что может пойти не так? - удивляется Корбиниан.
***
Маркус играет с Корбинианом в шахматы. Рядом Таня практикуется в метании ножей. Получается у неё плохо.
- Священное искусство, - качает головой Корбиниан. Пока его командир просчитывает ходы, он рисует в альбоме, заполненном уже на треть.
*
Они подошли к небольшой металлической конструкции - не чёрной, как оружие из эрзена, а серебристой. Корбиниан узнал в нём металл из Королевства магов. Они с Таней подали туда немного своей магии.
- Отправить на анализ? - спросил дежурный у Маркуса, сопровождавшего своих новичков. Тот кивнул.
Солдат было много - около сотни. Мужчины и женщины, дети и старики, черноволосые (большинство) и блондины (лишь несколько).
Если такое количество человек приходит каждый раз, Корбиниану повезло, что он не остался в Колониях.
Будущие солдаты стояли ровными шеренгами перед небольшой сценой. Корбиниан заметил на ней двух мужчин - вернее, мужчину и подростка, и узнал двух правителей из совета. Должен был прийти и третий… Корбиниану показалось, что вчера он что-то понял…
Так или иначе, за спиной Адалрикуса появилась маленькая фигура в фиолетовом плаще. Корбиниан взглянул на правителей магическим зрением - благодаря чёрному цвету магии он мог делать это незаметно. Адалрикус, очевидно, магом не был. Энергия Мейнхарда ярко светилась серо-синим цветом - стихия Разума. Рассмотреть третьего у Корбиниана никак не получалось.
Защита от магии. Хитро.
В ту же секунду в разум Корбиниана ворвалась чудовищная сила, которая обшарила все тайники в его разуме, словно ветер в комнате… В пустой комнате.
Обратный…
“Сила” ничего не нашла и двинулась дальше. Таня слегка сморщилась.
Корбиниан посмотрел вокруг, но не увидел мага Разума, о котором она говорила за день до этого. Им может быть и Мейнхард. Или Хитрость.
*
Маркус играет белыми и проигрывает. В конце концов он кладёт своего короля на доску и разводит руками. Корбиниан лишь скашивает на фигуры глаза. Он почти закончил рисунок.
- Талант, - отмечает командир. После принесения клятвы он стал куда лучше относиться к мальчику.
- Я лишь представляю, что фигуры - это реальные люди, - отвечает Корбиниан.
*
Адалрикус вышел вперёд. Он спросил у толпы:
- Клянётесь служить Империи?
Солдаты подняли вверх кулаки. Корбиниан и Таня повторили это движение. Голоса сотни людей слились в один:
- Клянёмся!