Жанровая картина «Борцы» - одно из ранних произведений французского реализма. Автор холста, Гюстав Курбе, один из первых реалистов Франции, имел довольно скандальную репутацию и любил шокировать свою аудиторию. Поэтому «Борцы» выполнены в настолько подробной, детализированной манере – художник подчеркивал торжество в этой сцене грубой силы и азарта борьбы.
Полотно «Борцы» создано Гюставом Курбе в зените творческих сил, в 1853 г. Написана эта картина, скорее всего, в Париже. Искусствоведы считают, что ареной для соревнующихся бойцов в композиции является ипподром, расположенный на Елисейских полях. «Борцы» занимаются на картине так называемой «французской борьбой», созданной на основе классической греко-римской. Впервые полотно было продемонстрированно широкой публике на выставке прославленного Парижского салона, где вызвала неоднозначную реакцию критики.
Холст «Борцы» представляет собой жанровую сцену и относится с направлению реализма. Оригинальный масштаб полотна – 252×198 см. Форма холста – вертикальный прямоугольник. В 1867 г. «Борцов» купил аристократ Леон Хирш. В 1908 г. Картина приобретена Ференцем Хатвани – состоятельным венгром. В 1952 г. полотно было передано Музею изящных искусств, в г. Будапешт, где хранится и сегодня.
Композиция работы «Бойцы» проста и незамысловата. В центре на первом плане – двое сильных, крепких бойцов, одетых только в набедренные повязки. Они накрепко сцепились друг с другом, составляя практически один силуэт. Лиц борцов не видно – для автора они практически не имеют значения. Главное в сцене – триумф физической силы и ловкости, демонстрируемых на публику. На заднем фоне композиции виднеются деревья, выступающее из-за них высокое здание, и трибуны, заполненные людьми.
Основные оттенки композиции – теплый зеленый, насыщенный голубой, светло-бежевый и темно-коричневый. Все переходы тонов выполнены мягко, броские контрасты на картине отсутствуют. Цветовая гамма полотна «Борцы» ближе к темной – несмотря на то, что на картине изображен день, множество теней, падающих с деревьев на основные объекты композиции, делают ее темнее, чем могло казаться. Именно за счет игры света и тени Курбе вырисовывает рельефные мышцы борцов, «выхватывает» отдельные фигуры из толпы на трибуне. С помощью этого приема художник выделяет важные акценты композиции и оттеняет то, что видится ему второстепенным.