К XVI в. ремесленный — ручной — труд достиг, казалось, предела совершенства. Каждый мастер безупречно изготовлял какой-нибудь один предмет, и превзойти его в этом считалось
невозможным. О специализации работ и инструментов того времени говорит такой пример: ремесленники английского города Бирмингема использовали более 500 разновидностей только молотков, и каждый вид был приспособлен для какой-то одной трудовой операции!
Но рынок требовал всё больше товаров, спрос на продукцию быстро рос. Увеличить её выпуск можно было, увеличив число мастеров и мастерских. Однако цехи, защищавшие интересы ремесленников, ограничивали численность мастеров, а значит, и объём производимых товаров. Это сдерживало развитие торговли.
И тогда наживавшиеся на скупке и продаже товаров торговцы стали вмешиваться в организацию производства. Прежде всего, они взяли в свои руки снабжение мастерских сырьём. Затем начали диктовать условия скупки готовых изделий, устанавливать их количество и раздавать заказы, невзирая на уставы цехов. Постепенно мастера попадали в зависимость от тех, кто поставлял им материалы, скупал готовую продукцию, а впоследствии предоставлял помещения и технику. Например, многие мастерские располагались у водяных мельниц, и по договорённости с хозяином мельницы самую трудоёмкую работу выполняли её водяные двигатели.
Увеличение спроса на продукцию ремесленников привело к возникновению мануфактуры (от лат. manus — «рука» и factura — «изготовление»). Это предприятие, основанное на разделении труда между мастерами внутри одной мастерской или между несколькими мелкими мастерскими. Владелец мануфактуры, обычно торговец в прошлом, закупал сырьё оптом, т. е. большими партиями. Так было дешевле. Он же выступал организатором производства и сбыта товаров. Естественно, что и получаемая прибыль доставалась только ему. Главные преимущества мануфактуры перед прежними ремесленными мастерскими — отсутствие ограничений на количество выпускаемой продукции и значительное повышение производительности труда каждого работника за счёт упрощения трудовых операций. Товары, выходившие из стен мануфактуры, были дешевле изготовлявшихся ремесленниками.
Наибольшее развитие мануфактура получила в текстильной промышленности. Спрос на её товары — ткани из шерсти, льна и хлопка — был особенно высок. В России мануфактуры возникли в XVII в., а их расцвет пришёлся на вторую половину XVIII в.
В Европе век мануфактур оказался недолгим. Уже к середине XVII в. организованный по-новому ручной труд исчерпал все свои возможности и перестал удовлетворять растущие потребности в товарах. В конце XVIII — начале XIX в. мануфактуры
постепенно стали вытесняться фабриками и заводами, оборудованными новыми паровыми двигателями и рабочими машинами.