Конечно, перед Олимпийскими играми 1992 года в Барселоне российского пловца Александра Попова многие опасались. Но все же главным претендентом на успех считали шестикратного (на тот момент) олимпийского чемпиона Мэтта Бионди. Однако 20-летний Попов провел свои олимпийские заплывы по-гроссмейстерски, сделав золотой дубль на дистанциях 50 и 100 м вольным стилем и вызвав восхищение даже у Бионди.

Кому-то покажется удивительным, но еще за два года до Олимпиады в Барселоне Александр Попов специализировался в плавании на спине, а на вольный стиль переключился с подачи своего тренера Геннадия Турецкого только в 1990-м. Такая переквалификация сработала на все сто, уже в 1991 году Попов стал четырехкратным чемпионом Европы, выиграв золотые медали на 50 и 100 м вольным стилем и в двух эстафетах. Хотя не стоило забывать, что, несмотря на успехи Попова на чемпионате Европы, лидерами на коротких дистанциях вольным стилем считались американцы. Им и принадлежали мировые рекорды – Томасу Джегеру на «полтиннике» и Бионди – на «сотне».

Вообще Бионди на рубеже восьмидесятых – девяностых считался самым успешным пловцом мира. В Сеуле четырьмя годами ранее он выиграл пять золотых медалей, после чего решил переключиться на водное поло. Но все же, в итоге, вернулся в плавание, выиграв в общей сложности семь золотых наград на чемпионате мира и Играх Доброй воли 1990 года.

Нервозность ушла вовремя

Попов таких регалий не имел, зато обладал талантом, работоспособностью и устойчивой нервной системой. Если Бионди и Джагер не сумели выйти на пик формы к Играм, то Александр уже в финале на 100 м вольным стилем показал не только мастерство, но и тактическую грамотность. На середине дистанции он уступал лидировавшему Бионди более семи десятых секунды, зато на заключительных метрах дистанции включил максимальную скорость и выиграл с рекордом Европы (49,02), опередив всех почти на полсекунды. Причем Бионди, не выдержав собственного темпа, вообще остался за пределами тройки призеров.

После той победы Попов признавался, что сильно нервничал во время предварительных заплывов и когда болел с трибун за товарища по команде Евгения Садового. А в финале нервозность ушла, да и заплыв был под контролем. Кроме того, россиянин предположил, что его победа на стометровке отправила Бионди даже не в нокдаун, а в нокаут.

Тем не менее, несколькими днями спустя Америка ждала реванша в коротком спринте. Но и на 50 м Попов был великолепен, выиграв с результатом 21,91, всего в одной десятой от рекорда мира. Бионди стал вторым и сразу же искренне поздравил нового короля плавания, Джагер финишировал с бронзой. Кроме того, на заключительных этапах эстафет 4х100 м вольным стилем и 4х100 м комплексным плаванием Александр обгонял соперников и становился в составе сборной СНГ серебряным призером. Отрыв от чемпионов американцев был слишком уж велик, хотя оба раза свои отрезки Попов проплывал быстрее 48 секунд. Было заметно, что россиянин на вершине плавания всерьез и надолго – в общей сложности семь лет он был неуязвим в своих коронных дисциплинах, блистая на чемпионатах мира и на Олимпийских играх 1996 года. Завершил карьеру четырехкратный олимпийский чемпион после Игр 2004 года.