Обстоятельства смерти самого недолгоправящего российского императора до сих пор остаются нераскрытыми. После его свержения и вступления на престол Екатерины II теперь уже бывший монарх отправился в Ропшу, где умер через несколько дней. Подробности так и остались невыясненными, но сразу же прижилась версия, что Петра убили по приказу Екатерины. Так ли это на самом деле и какие ещё возможны варианты?
Существует несколько версий его смерти. Официальной версией в Российской Империи более ста лет (до конца 19 века) была кончина от болезни по естественным причинам: «от геморроидальных колик».
Скорее всего, убивать его не планировали. Но, видимо, была инструкция, что в случае, если Петра попытаются освободить, живьём его не отдавать. Версий произошедшего было несколько: задушили, отравили, и даже закололи вилкой.
Официальные результаты вскрытия тела гласят — у Петра выявлены признаки «апоплексического удара» (инсульта), его сердце было очень слабым, работало с серьёзными перебоями, жесточайше воспалён кишечник. Заключение делали придворные медики — и конечно, историки им не доверяют: мол, все до единого подкуплены Екатериной.
Таким образом, принять версию об естественной смерти Петра на веру практически невозможно. Во-первых, у Петра никогда не было медицинских проблем такого характера. Во-вторых, если даже предположить, что Петр действительно умер от колик, то наиболее вероятной их причиной может быть только яд. О том, что план отравить пленника безусловно существовал и даже обсуждался с придворными медиками, упоминает Мерси д’Арженто. Однако общепринятая в народе версия говорит, что Петр был задушен. Те, кто пришёл попрощаться с ним, обратили внимание на посинение лица — признак удушения.
Придя к власти в результате переворота, не имея никаких законных прав на престол и при этом стремясь стать образцом просвещенной монархини, Екатерина меньше всего была заинтересована в том, чтобы замарать себя убийством собственного мужа. Обстоятельства гибели Петра III до конца неизвестны, но большинство современных историков считают, что он был убит по приказу Панина — воспитателя Павла и одного из организаторов заговора против Петра III. Вероятно, Панин считал, что оставлять императора в живых опасно, и одновременно надеялся подобным образом скомпрометировать Екатерину, чтобы потом иметь на нее влияние.
Заговор против императора начали готовить еще до его восхождения на престол. Канцлер Алексей Бестужев-Рюмин питал по отношению к Петру самые неприязненные чувства. Особенно раздражал его тот факт, что будущий правитель открыто симпатизирует прусскому королю. Елизавета Петровна оправилась от болезни и лишила канцлера чинов. Бестужев-Рюмин попал в немилость и не закончил свое дело.
Заговор против императора организовали офицеры гвардии, в том числе — Григорий, Федор и Алексей Орловы. В связи с противоречивой внешней политикой Петра III к заговору подключились многие чиновники. Кстати, правителю поступали сообщения о готовящемся перевороте, однако он не воспринимал их всерьез.
По одной из версий, убийцей называли Алексея Орлова. Известны три письма Алексея к Екатерине из Ропши, из них два первых существуют в подлинниках. Из этих двух писем исследователи поняли, что отрёкшийся государь внезапно занемог. Насильно лишать его жизни гвардейцам не потребовалось ввиду скоротечности тяжёлой болезни. В третьем письме говорится о насильственном характере смерти Петра III. Третье письмо является единственным известным на сегодняшний день документальным свидетельством об убийстве низложенного императора. Оригинал письма был якобы уничтожен императором Павлом I в первые дни его царствования. Современные историко-лингвистические исследования ставят под сомнение подлинность документа. По мнению ряда экспертов, оригинала, по-видимому, никогда не существовало, а подлинным автором фальшивки стал Ростопчин.
Историки почти единогласны во мнении, что Екатерина не отдавала приказ убить Петра, в то же время специалисты подчеркивают, что она и не предупредила эту трагедию.
Внезапное исчезновение Петра породило и другую версию — что он жив. Этот слух достиг разных концов Российской империи и мира и привел к появлению по всему миру череды самозванцев. В исторической науке указанная версия изначально была признана не имеющей никакого отношения к действительности, подобно спасению Димитрия и Лжедмитриев в Смутное время.