У Ивана, сидевшего за столом с женой, появилось необъяснимое желание подойти к конюшням. Он даже разволновался. Там его ждала фея Лепесток. Обычно радостное лицо было печальным. «Что случилось?» - воскликнул Иван. Фея взяла у него клятву молчания, затем обо всем рассказала, и добавила: «Вскоре придет беда, наступят тяжелые времена, необходимо защищать свои земли и людей. Поэтому, незаметно готовь сильное войско, делай запасы еды, учи жителей любить Землю свою, но никому этой тайны не открывай,… и помни – враг силен и коварен. Я же лечу на поиски волшебницы Меры. Проси и ты Силы Небесные помощи для честных людей» - подумав, продолжила – «Дай свою половину круга мне, чтобы не попала она к чудищам. Они страшны, и если заберут добрую часть, трудно будет восстановить мир на этой земле».
Растерялся Иван, почему на его долю выпало такое испытание? Но сердце подсказывало, что многого он не знает и нужно слушаться фею. Отдав ей украшение, богатырь, опустив голову, вернулся в дом. Там он, поклонившись Небу, попросил помощи для феи и себя, поклявшись отдать все силы для защиты родной земли. А фея Лепесток, мысленно попросив прощения у людей, которых вынуждена оставить в трудное время, занялась поисками волшебницы Меры.
Совсем другая история случилась с Родионом. Шел он по тропе, затаив злобу на брата,… правда, причину ссоры он вспомнить не мог. Парень не знал, что в тот момент, когда надел половинку круга со злом, дал согласие на служение темным силам, ненавидящих человечество. Он просто шел навстречу беде.
В это время в подземном царстве шли гулянья. Ведьмы и вепри праздновали освобождение своего правителя Корома, готовя планы захвата надземных территорий. Демоны пили за здоровье того глупца, который выпустил на волю черную энергию.
Жилища этих существ, находившиеся глубоко под землей, походили на переходящие одна в другую пещеры разной величины, и свет очень редко попадал в них через расщелины. Многие были покрыты сетью свешивающихся корней, от растущих на поверхности деревьев. Хватаясь за них, они делали длинные прыжки, преодолевая большие расстояния. Богатой считалась семья, имеющая собственную пещеру. Естественным состоянием существ были ссоры и драки. Вид их страшен – покрытые шерстью существа с хорошо видевшими в темноте выпуклыми глазами, большой рот, у многих торчащие острые рога в области ушей, но руки и ноги похожи на человеческие.
Сам Кором возлежал на пушистом темно-сером облаке, медленно пролетая над горным массивом. Широко раскинув полы плаща, он водил краем по воображаемой линии, как бы очерчивая границы своих владений. Затем, охватив взором пространство до горизонта, закричал: «Все здесь мое! Горе тем, кто не будет мне повиноваться!» Раздался его жуткий каркающий смех,… и черный вихрь пронесся над лесом, ломая верхушки вековых деревьев.
Правитель с рвением принялся за дело. В первую очередь приказал слугам привести в нижние жилища группу людей, через души которых он разошлет зло в человеческое сообщество на поверхности земли.
Вскоре прилетела ведьма Чушка, которую так прозвали из-за любви принимать вид лесной свиньи. Выставив вперед челюсть с торчащими клыками, она ухмыльнулась: «Правитель, я не только привела предателей, посулив им райскую жизнь, но и принесла подарок, за который прошу вознаграждения – личную пещеру».
Кором от такой наглости чуть не свалился с облака: «Я сейчас уничтожу тебя!» Чушка быстро протянула руку с загнутыми когтями, на ладони которой лежала половинка волшебного круга.
В мгновенье, оказавшись внизу, чудище схватило украшение и прижало к груди. «Наконец- то! Теперь я Властелин этого пространства – и на земле, и в ее глубинах!» - посмотрев на Чушку, произнес: «Выбирай любую пещеру – она твоя по праву».
Родион в это время сидел с группой незнакомых людей в каменном отсеке под землей. От темноты и голода у него кружилась голова и, прислонившись к стенке, он вспомнил, как проходя мимо скалы, увидел странную женщину. Она рассказывала группе людей о жизни в своем городе, чудесах, происходящих в нем, богатстве и постоянном веселье. Женщина приглашала людей на работу, обещая золотые горы,… вся группа, включая самого Родиона – пошла за ней, не думая о последствиях. Где они находятся? Куда их привели? Та женщина исчезла,…а с нею и его оберег, подаренный отцом, и группа людей, случайно попавших в подземелье, с ужасом думала о своем будущем.
А оно было печальным.
В большой пещере, называющейся залом заседаний, за большим камнем сидел правитель и его приближенные слуги – ведьмяки и вепри. Они решали судьбу людей горного массива, протяженностью в сотни километров. Кором говорил: «Наша задача переженить людей, сидящих в пещере, с нашими жителями, чтобы у них родилось большое количество детей, в души которых мы сразу будем закладывать свою энергию зла. Они будут ненавидеть светлое племя, ломать их волю и веру в чистый мир своим видом и поступками. Их же я поставлю начальниками моих войск, которые они поведут на своих родичей, а чудища сожгут царства и селения. Мы станем властелинами надземного мира.
А сейчас отведите предателей в пещеры, окружите нашими братьями, пусть привыкают к новой жизни. Она будет у них нелегкая». Долго совещались чудища, у них было много дел.
Прошло двадцать лет.
Царь Андрей с женой Анастасией, еще полные сил, играли в парке с внуками. Их было шестеро – все были мальчиками. Старшим близнецам Павлу и Степану было по девятнадцать лет, Артему – шестнадцать. Нилу и Демьяну - двойняшкам – по четырнадцать, а младшему Матвею – десять. Все дети были похожи на отца – с темно-русыми волосами и карими глазами, и только младший был копией матери - светловолосый, с янтарными глазками.
Царь Андрей не мог нарадоваться на зятя, тот помогал в хозяйстве, с самого начала открыл школу воинской доблести, нанял знающих людей,… и теперь у царя было несколько хорошо обученных дружин. Двумя командовали старшие внуки – Павел и Степан, ставшими такими же богатырями, как и отец. Никто больше не совершал набегов на их поля и леса, жить стало намного спокойней. Андрей все время благодарил Бога за подарок в лице мужа своей любимой доченьки. Никто из семьи не догадывался, что Иван каждый день молится за фею, просит у Неба мира на своей земле, страшится каждого шороха, не зная, с какой стороны придет беда.
А она была уже рядом, нежданная, беспощадная.
Все эти годы Кором ждал момента, когда подрастут злыдни, так он называл приплод невольников. В его пещерах жили двадцать семей. Родившихся детей отбирали и воспитывали самки чудищ, кормили их своим молоком, обучали собственному языку и привычкам. Некоторые из человеческих детенышей вырастали еще воинственнее, чем сами чудища. Они должны были вести бесчисленные отряды воинов Корома, один вид которых наводил ужас.
Все рассчитал предводитель зла. Он знал, как окружит царство и возьмет в плен беззащитных людишек,… а затем отберет вторую половину волшебного круга, и станет полновластным властелином и царем темноты. Тогда сбудется и другая его давняя мечта.
Однажды, пролетая над горами в своем необыкновенно красивом полупрозрачном одеянии, волшебница Мера, зацепившись краем накидки за острую скалу, оторвала кусочек нежной энергии. Ветер отнес его вниз. В этот момент красавицу увидел Кором и влюбился, хотя и не понимал этого чувства. Подхватив кусочек розовой энергии, спрятал его в своей пещере, и с тех пор мечтал покорить новую силу. Думая о прекрасной волшебнице, Корому захотелось самому стать привлекательным. Он полетел к озеру и стал смотреться в воду. Длинная шерсть на теле, острые рога, большой рот с торчащими клыками, глаза – вращающиеся во все стороны. Конечно, среди своего племени он считался красавцем,… но как на него посмотрит Мера?
Теперь, зная, что это она создала золотой круг, спрятав на столетия темную энергию под землю, Каром грезил подчинить ее своей воле, чтобы волшебница отдала ему свою душу. Чудище вспомнило необычную красоту и захохотало так, что верхушки деревьев согнулись. Нужно только ее выследить, а это нелегко, слишком разные у них энергии. Ну, ничего! Необходимо придумать ловушку, на это он мастер!