После первого в истории прилунения на темной стороне спутника Земли, успешно начатых работ по созданию полноценной лунной базы, а также серьезным разработкам экспедиции на Марс у китайцев появились все основания миноваться третьей космической державой мира. Они сумели доказать, что способны воплощать самые смелые планы и создали «Небесный дворец», собственный орбитальный комплекс «Тяньгун», который судя по всему вскоре заменит международную космическую станцию.
Ей действительно пора на покой. По самым оптимистичным прогнозам МКС проработает до 2028 года, хотя на данный момент речь идет о том, что это случится раньше, ведь ее история началась еще 15 марта 1993 года, в этот день руководство российской космической отрасли обратилась к NASA с предложением о международном сотрудничестве в космосе. Уже 2 сентября того же года премьер-министр России Виктор Черномырдин и вице-президент США Альберт Гор подписали соответствующее соглашение на высшем уровне, а 1 ноября был согласован детальный план работ. Любопытно, но сегодня американцы представляют все совсем не так, якобы это они хотели предложить россиянам обьединить усилия в космосе, назвав проект «Ральфа», то есть «Российская Альфа», так называлась разработка новой орбитальной станции и хотя многие были против в конгрессе за соответствующий законопроект проголосовало всего на 1 сенатора больше от необходимого количества голосов. В декабре 1993 года предложение было высказано официально, оставим это на совести тех, кто озвучивает подобные версии, если бы у американцев все получилось с их космическим проектом «Freedom», о котором говорил еще Рейган, они вряд ли стали бы вообще что-либо кому-либо предлагать.
Однако со свободой не сложилось, она получалась слишком дорогой и капризной и потому NASA с радостью откликнулась на российскую идею. Меньше чем через 5 лет 29 января 1998 года начались работы по непосредственному созданию станции, а 20 ноября того же года в космос был отправлен первый блок МКС, он назывался «Заря» и это явно не американское имя еще раз доказывает кто и что первично в этом проекте.
Всего на начальном этапе создания международной космической станции принимали участие кроме США и РФ Канада, Япония и государства ЕКА - европейского космического агентства, кстати за исключением России все эти страны должны были участвовать и в злополучном «Freedom». 7 декабря 1998 года американцы отправили к «Заре», которая стала логическим продолжением советской орбитальной станции «Мир» свой блог «Unity», затем Россия и США поочередно отправляли к станции необходимые для ее работы модули, пока в июле 2000 года к ней не пристыковалась «Звезда» - служебный блок, который с 20 ноября 2000 года служит жильем для работающих на МКС космонавтов. С тех пор международная космическая станция никогда не пустует, на ней постоянно присутствуют космонавты, а порой залетают и туристы. С 2001 года их здесь побывало семеро и это не предел, затраты на обслуживание МКС слишком высоки. На сегодняшний день потрачено более 100 миллиардов долларов и посетители, которые готовы заплатить за возможность побывать на легендарной станции всегда кстати.
Структура собственности и правовая основа МКС сложные для понимания, некоторыми модулями владеют вполне конкретные государства, однако выполняемые на станции исследовательские проекты, которых на сегодня около 1500 финансируется за счет заказчиков совсем из других стран, тем не менее известно, что примерно три четверти затрат на обеспечение работы станции несут американцы и это уже давно является предметом недовольства налогоплательщиков, поэтому еще в самом начале жизненного пути международной космической станции было решено, что она проработает до тех пор пока у США не появится собственный орбитальный комплекс. Однако после аварии с «Колумбией» - кораблем США, который обслуживал МКС, NASA закрыла проект «Шаттл» и все последующие полеты выполнялись российскими союзами. Для американцев это было неудобно и даже стыдно, они потеряли возможность диктовать условия, уступив в негласной космической холодной войне, так что Илон Маск и триумфальный полет его «Falkon 9» 30 мая этого года вернул веру в космос целому государству. Что касается других участников проекта, то европейцы полноценно присоединились к МКС только в 2008 году, когда на орбиту вышла объединенная лаборатория ЕКА под названием «Колумб», чуть позднее на станции появился японский модуль «Kibo» - «Надежда», долгое время считавшийся одним из самых больших ее частей. Канадцы решили ограничиться делегированием проектов и своих астронавтов, а всего на данный момент в работе станции принимает участие 15 государств.
М все это время в работе МКС всеми фибрами своих многочисленных душ пытались принять участие китайцы, увы, безрезультатно. Американская сторона сразу объявила, что представителям поднебесной на международной космической станции не место они стремятся попасть в проект исключительно для того, чтобы украсть передовые технологии, а потом шпионить за Америкой и использовать космические наработки в военных целях. А после того как США закрепила запрет на сотрудничество NASA с Китаем на законодательном уровне последнему не оставалось ничего кроме как приступить к созданию собственной станции, тем более, что некоторые наработки для этого уже были и достаточно мощные ракеты и стыковочная система и конечно же проект «921-1», который в 2011 году воплотился в орбитальный комплекс «Тяньгун-1», а в 2016 году в его младшего брата по имени «Тяньгун-2». Оба номерных небесных дворца успешно выходили в космос и проработали там по несколько лет. Оба успели принять по несколько экспедиций, проводивших научные исследования, но по техническим причинам оба пришлось вывести из работы и затопить в тихом океане. Однако работы в этом направлении признанные приоритетными не прекращались, поэтому сообщение от 7 мая этого года о том, что ракета-носитель «Чанчжэн-5Б» в вывела на орбиту условный груз и благополучно вернулась на землю означало одно, китайцы сделали свой «Тяньгун» на этот раз без номеров, а значит вполне готовый к тому, чтобы проработать на орбите долгое время. Подтверждается это и любезным анонсом китайского представительства в ООН о том, что двери «Небесного дворца» будут открыты для всех желающих. И хотя до запуска пока не дошло, уже сегодня для новой станции, 27 государств направили порядка 40 научно-исследовательских проектов. Планируется, что «Тяньгун», который уже показали на главной аэрокосмической выставки Китая будет выведен на орбиту во второй половине текущего года, а к 2022 году в 17 метровой станции, весом 60 тонн появятся космонавты, которые смогут жить и работать в ней не менее 10 лет. Таким образом когда старушка МКС окончит свои дни в тихоокеанской бездне, «Небесный дворец» станет ее преемником, если конечно россияне или Илон Маск к тому времени не извлекут из своих рукавов какого-нибудь и туза.