Пока в галактике достаточно газа, она может расти и постоянно заменять старые звезды новыми. Когда газа нет, галактика начинает умирать: новые звезды больше не образуются, существующие медленно стареют. Но что если газ есть, а галактики нет?
Ученые из Университета Алабамы в Хантсвилле обнаружили именно такое газовое облако, из которого словно удалили всю галактику. Там, где теоретически ничего не должно было быть, есть огромное облако газа. Однако слово "облако" здесь может сбивать с толку. Это конкретное облако больше Млечного Пути, нашей галактики, с 200-400 миллиардами звезд и одним триллионом планет.
Облако находится в скоплении галактик во Льве. Оно состоит из горячего газа с температурой 10 000–10 000 000 К, а его общая масса оценивается в 10 миллиардов раз больше массы Солнца.
Но откуда взялось такое облако?
Определенный ответ на этот вопрос может дать среда, в которой оно находится. Скопление Льва - это скопление галактик на расстоянии 300 миллионов световых лет от нас и состоит оно примерно из 70 галактик. Все галактики в скоплении гравитационно взаимодействуют друг с другом, постоянно притягивая друг друга. Все пространство между галактиками этого скопления заполнено крайне инертным газом с температурой около 100000000 К.
Исследователи подозревают, что здесь виноват этот инертный газ. Если бы одна из галактик в скоплении двигалась в этом газе со скоростью 1000–2000 км/с, то межгалактический газ смог бы извлечь из нее весь межзвездный газ. Следовательно, можно подозревать, что во время такого полета через межгалактический газ галактика (до сих пор не идентифицированная) была лишена межзвездного газа. Галактика улетела, газ оставался, а любопытные земные астрономы заметили его постфактум.
Однако вопрос о том, почему газовое облако не растворилось в окружающей среде, остается без ответа. Один из рассматриваемых вариантов заключается в том, что у облака может быть собственное магнитное поле, которое удерживало его вместе в течение сотен миллионов лет. Это так? Дальнейшие исследования ответят и на этот вопрос.