5 ноября 1952 года в 4 утра Петропавловск-Камчатский был разбужен от сильных подземных толчков. Дома раскачивались и трещали, на сонных людей сыпалась штукатурка, подала посуда. Люди в панике выбегали на улицу и еще на протяжении 5 минут чувствовали, как дрожит под ногами земля. Затем все стихло. Как раз в этот момент где-то в Тихом океане, в районе эпицентра землетрясения появилась волна чудовищных размеров. С невероятной скоростью она устремилась к берегам Камчатки и Курильских островов. Через полчаса она захлестнула сушу и откатилась назад, унося с собой в пучину океана пограничников, лодки и несколько поселков на Курилах и Камчатке,и целый город Северо-Курильск.
После первой волны пришла вторая, а затем и третья волна. Тысячи людей навсегда унесло в океан. Нигде не было видно суши. Все оказалось под водой. На следующий день в Москве состоялся торжественный парад очередной годовщины Великой Октябрьской революции, на котором присутствовал сам товарищ Сталин. Все газеты страны поздравляли трудящихся с этой важной датой, и нигде не было упомянуто, что буквально вчера случилась страшная трагедия, которая унесла тысячи жизней советских граждан. Страна так ничего и не узнала. На документы несущие в себе информацию об этой катастрофе, был сразу же наложен гриф «Совершенно секретно».
В 4 утра жителей Северо-Курильска разбудило сильное землетрясение. Под потолком раскачивались лампочки, трескались стекла, люди начали выбегать на улицу. Землетрясения в этих краях случались часто, многие успели даже привыкнуть к этому, однако в этот раз трясло сильнее, чем обычно. Минут через пять толчки прекратились. Стояла ясная погода, светила луна, и было даже тепло. Несмотря на ноябрь. Успокоившись, горожане начали расходиться по домам. Они тогда не подозревали, что это только начало того кошмара, который обрушится на них через несколько минут.
В это же время начальник Северо-Курильского отделения милиции Дерябин вышел из дома, чтобы проверить заключенных, сидевших в КПЗ. Земля под ногами еще вздрагивала, кое-где были видны трещины в земле, образовавшиеся от землетрясения. Прибыв на место, он увидел, что здание, в котором находились заключенные, почти разломилось на две половины. На месте начали оперативно решать, куда перевести часть людей. Однако со стороны океана послышался страшный гул. Оглянувшись, они не поверили своим глазам. Прямо на них шел огромный водяной вал. Дерябин приказал открыть стрельбу и кричать: идет волна, после чего они побежали в сторону сопок. В это время люди, услышав пугающе гул, начали выбегать из домов. Многие были в нижнем белье и босиком.
Казалось, что целый город погружается в океанскую бездну. Огромная волна рушила как песчинки дома и уносила людей, которые в панике пытались добежать до сопок. Спустя несколько минут волна ушла, захватив с собой разрушенные дома и сотни жертв. Уцелевшие люди видели, как отходила вода, обнажив край побережья. В свете луны блестели мокрые камни, стояла зловещая тишина. Подождав еще немного, они начали спускаться с сопок, чтобы посмотреть, что стало с их домами. К тому же у многих внизу остались родственники, которые не успели подняться на возвышенность. Минут через двадцать пришла вторая волна. Огромный водяной вал высотой 15 метров с чудовищной силой обрушился на остров Парамушир в районе города Северо-Курильск. Разбившись на две части, одна волна побежала на северо-восточный выступ, уничтожая на своем пути все живое. Вторая волна обрушилась на Северо-Курильск. Огромный водяной вал уничтожал уцелевшие дома. В водовороте кружились автомобили и люди.
Вторая волна принесла еще больше разрушений. С огромной силой она начала отступать, образовав огромный водоворот, в которой попадали уцелевшие люди. Ударив по береговому валу, она разрушила морской порт и разбросала как щепки рыболовные суда и баржи. Именно вторая волна полностью уничтожила город и забрала с собой большую часть населения.
Третья волна была слабее, но она довершила разрушения и выбросила на берег много обломков. Город был полностью разрушен. Уцелела лишь небольшая часть построек, расположенная на возвышенности. На огромной территории плавали обломки домов, вещи людей, уцелевшие еще после первой волны. Люди, которые остались на сопках и не стали спускаться в город, напряженно всматривались вниз, пытаясь понять, что осталось от города. Однако в предрассветной дымке ничего не было видно, только был слышен шум воды.
Через некоторое время над островом начали летать самолеты разведчики. Пилоты осматривали масштабы разрушений и фотографировали местность. Вскоре появились спасательные катера, но пробиться в затопленный город было сложно. Везде были завалы, обломки, а на винты наматывались рыболовной сети. К месту трагедии прибывали спасатели и военные. Началась операция по ликвидации последствий природной катастрофы.
После окончания ликвидации последствий катастрофы многие смытые поселки так и не восстановили. По этой причине население островов в середине 50-х годов значительно сократилось. Северо-Курильск был отстроен заново.
Страшные события 52 года показали, что Северо-Курильск был не готов к такому грозному явлению, как цунами. Местным жителям никто не рассказывал, как нужно действовать в подобных ситуациях. Да и вообще город был построен по принципу экономической целесообразности. Никто не думал о какой-то там безопасности. Многие жители Северо-Курильска даже не задавали себе вопрос, для чего возле домов, оставшихся от Японцев, были построены лестницы, по которым можно было подняться на сопку. Именно после этой катастрофы правительство Советского Союза приняло решение о создании в стране системы предупреждения о цунами.