Стоило нам только выйти из микроавтобуса, как журналисты ломанулись в нашу сторону через ограждения с такой силой, словно здесь находилась касса, в которой велась распродажа билетов на выступление их любимой группы. Я думала, что нас задавят, особенно мои ноги, по которым хорошо прошлись, но полицейские вовремя среагировали и закрыли нас собой, расталкивая настырных журналистов в стороны. Я с трудом протискивалась в узком проходе вслед за Дианой, которой успели заехать локтем в бок.
Яркие вспышки, большое количество людей и толкотня сильно мешали мне. Все выглядело как нескончаемая рябь ярких светлых пятен различных оттенков. Я с трудом достала очки из сумки, чуть не сломав их, и нацепила на нос, чтобы хоть как-то приглушить поток лишних вспышек света. Теперь весь мир приобрел для меня более темные оттенки. Вообще, для моего зрения были доступны немногие белые и серые цвета и оттенки, а еще черный. Так мне сказали ученые и врачи. Нас завели в подъезд и закрыли дверь. Шум с улицы затих, да и в здании оказалось несколько темнее, чем снаружи, так что теперь моему зрению было очень комфортно.
- Первые пять чтецов с сержантом едут на лифте, остальные ждут здесь, - скомандовал парень.
Не желая пересекаться с тем идиотом, я решила поехать с остальными. И не я одна. Диана встала рядом, порой искоса поглядывая на меня. Она несколько раз пыталась заговорить со мной, но каждый раз передумывала. Эту нерешительность я заметила в ее движениях и взгляде. У нее очень красивые глаза. Они такие чистые и яркие. Наверняка они красивее моих.
Впервые о цвете моих глаз мне рассказала мама Натаниэла, она же мне объяснила, как это странно смотрится со стороны других, у кого нормальное зрение. На протяжении нескольких месяцев она учила меня определять цвета и проводить параллель с моей цветовой гаммой. Жаль, что я многое уже забыла, хотя, с другой стороны, мне это и не нужно.
Как только пришел лифт, мы все зашли внутрь и полицейский нажал кнопку девятого этажа. Я не ожидала, что места будет достаточно, чтобы мы спокойно и не теснясь доехали наверх. Двери лифта открылись, и мы вышли на большую лестничную площадку, которая почти вся была забита работниками полиции, медиками и чтецами.
Я выходила последняя, а потому не сразу заметила полковника, стоящего с серьезным видом у входа в открытую квартиру. Высокий и грозный, немного небритый, он напоминал медведя. Студентов оттеснили к лестнице, где стояли остальные чтецы, которые теперь смотрели на них, как коршуны. Не любят чтецы признавать свои слабости и тем более им не нравится, когда приглашают еще неопытных и зеленых студентов. Я с этим уже сталкивалась, а потому встала чуть в стороне, чтобы лучше видеть то, что происходит в квартире.
- Михаил Ильич, - к полковнику подошел один из тех полицейских, что привели нас сюда.
- А, лейтенант, - Громов пожал руку своему коллеге. - Привели студентов?
- Да. Амелию тоже нашли и привезли.
- Отлично, спасибо большое.
Полковник направился к студентам, которые явно волновались.
- Сколько вас?
- Десять, - мгновенно ответила Диана.
- Вы здесь для того, чтобы помочь в расследовании преступления. Наши чтецы не справились, - полковник говорил спокойно, но голос был уставшим. - У меня к вам просьба... если не можете прочесть, не стоит даже пытаться зайти в квартиру. Обдумывайте каждое свое действие, потому что есть вероятность того, что мы ни сможем вам помочь. Ясно?
- Да.
- Тогда приступайте.
Студенты неуверенно двинулись в сторону квартиры, выстраиваясь в очередь. Я же тихо подошла к Михаилу Ильичу. Рядом с ним я похожа на Дюймовочку.
- Здравствуй, Амелия, - полковник устало улыбнулся. - Прости, что потребовал твоего присутствия. Я помню, как ты говорила, что больше не хочешь работать с полицией.
- Здравствуйте. Ничего страшного, раз позвали, значит, нужна помощь. Что произошло?
- Похоже, что жестокое убийство. Не думаю, что жертва жива, судя по количеству крови в коридоре, - полковник тяжело вздохнул. - Нам позвонили соседи, которые слышали шум из квартиры. Крики были настолько жуткими, что медицинская помощь потребовалась двум старушкам. На место прибыл наряд полиции, они взломали дверь и увидели кровавое месиво в коридоре. При попытке войти сработала защита, похоже, что магическая. Ребят забрали в реанимацию и вызвали уже нас.
- А кто жертва? Известно? - я следила за действиями студентов, внимательно слушая, что мне рассказывал Михаил Ильич.
Первые два чтеца все пытались пробить защиту, хотя более опытные уже поняли бы, что это бессмысленно. Только время теряют. Скорее всего, уровень защиты выше восьмого, не удивлюсь, если и за девятый перевалит. Это значит, что из всех студентов только у двоих есть шанс пробить защиту.
- Чтец. Семенова Мария. Сорок лет. Она работала с нами последние полгода, ее уровень способностей варьировался от восьми до девяти. За последние два месяца она третья.
- Были и другие чтецы?
- Были, но не чтецы. Первой жертвой стала обычная пенсионерка, второй - ведьма. Зрелище при входе в квартиру такое же. Женщин пытали долго и жестоко, терзали их души, а ведьму еще изнасиловали. У старушки вырвали печень, у ведьмы вырван язык. Я боюсь представить, что сделали с Марией.
- Как именно терзали души?
- Не знаю, Амелия. Мария не смогла увидеть ничего серьезного, а призраки жертв не могут ничего рассказать, только истошно вопят, как только задаешь вопросы. У нас все стекла полопались, поставили везде пластик. Наши специалисты считают, что на них наложены посмертные заклинания, возможно, даже проклятия.
- Может, они знают что-то об убийце? Другой причины так поступать я не вижу.
- Я тоже так подумал. К сожалению, нам вообще ничего не известно о преступнике. Он силен.
Я взглянула на полковника, который был очень взволнован данным делом. Я его понимаю. Убийца способен блокировать все. Он способен использовать магию. Может, ведьмак? Правда, я таких сильных еще не встречала. Я сталкивалась с делами, где требовались чтецы высокого уровня, порой даже десятого, но ни один из тех преступников не являлся ведьмаком или ведьмой.
- Я попробую помочь, если ничего не выйдет у студентов.
А если точнее, то помогу, так как сомневаюсь, что хоть кому-то удастся сломать защиту. Даже Диане.
- Может, стоит сообщить твоему другу? - с осторожностью спросил Михаил Ильич.
При этом вопросе сердце пропустило удар. Не нравится мне, когда меня спрашивают о Натаниэле. Я до сих пор не смогла определиться, как к нему отношусь. Да, я дорожила им, потому что знала этого парня с детства, но в то же время я боялась его.
- Как хотите.
Я перевела взгляд на чтецов. Четверо уже бросили попытки войти внутрь и теперь стояли в стороне с остальными чтецами, наблюдая за теми, кто еще не сдался. Мне было очень интересно, насколько далеко зайдет Диана. Она сильный чтец и упорная девушка, хотя мне кажется, что ее способностей не хватит.
Пока я наблюдала за студентами, полковник отошел в сторону, о чем-то разговаривая со своими подчиненными и медиками. После короткого разговора, я заметила, что он начал звонить. Догадаться было несложно, что на том конце его собеседником стал Натаниэл. Скоро он будет здесь. Давно я его не видела.
- А почему ты не пробуешь прочесть? - раздался голос сержанта за спиной.
Я чуть не застонала. Неприятная личность и лишний раз сталкиваться с ним не хочу.
- Сержант, к Амелии необходимо обращаться на Вы и с такими вопросами лучше не приставать. Вам понятно? - рядом мгновенно появился Михаил Ильич, а я не удержалась от злобной ухмылки.
Парень явно растерялся от столь требовательного и строгого голоса.
- П-простите.
- Займитесь делом.
- Есть!
- Спасибо, Михаил Ильич, - я взглянула на полковника и слабо улыбнулась. - Он умеет надоедать одним своим присутствием, не говоря уже о том, как достает при расспросах.
- Новички у нас слишком любопытные.
Я лишь вздохнула, вновь направив взгляд на квартиру. Вовремя. Несколько студентов разом отказались от попыток пробить защиту и отошли в сторону. Наступила очередь Дианы. Она встала у дверного проема, глубоко вздохнула и сняла свои перчатки, прикладывая руку к стене. Было видно, как она волнуется, дрожит и неровно дышит.
- Я смотрю, она заинтересовала тебя.
- У нее высокий уровень способностей, мне любопытно узнать, на что она способна.
- Тогда и я понаблюдаю.
Диана начала двигаться слишком рано. Такое ощущение, что она не смотрела, что произошло в квартире, а лишь искала способ обойти защиту. Я бы поступила иначе. Она новичок, совсем не знает, что такие действия могут привести к ошибке. В первую очередь преступники, выставляющие защиту против чтецов, уделяют внимание тому, что некоторые пытаются прочесть сначала проход к жертве, пробуют найти обход ловушек. Это приводит к тому, что неопытный чтец попросту не поймет, что перед ним ложь, а не правда. Он словно проглатывает предложения, пропускает их, в конечном счете не понимая, что прочитал.
Одногруппница проверяла каждый свой шаг. Она осторожно наступала на кровавые следы, но не все, а лишь определенные. Первые три находились близко, очень близко, она и метра не прошла. Следующее пятно было уже достаточно далеко, чтобы ей пришлось прыгать. Неверный ход. Она попадется в ловушку.
- Она хороша.
- Дура, - я покачала головой. - Остановите ее, пока она не напоролась на ловушку.
- Ты уверена, Амелия? - полковник явно заинтересовался.
- Это слова более опытного чтеца, чем...
- А! - громкий писк заставил меня замереть и взглянуть на Диану.
Она замерла на месте, подняв одну ногу для очередного шага, а перед ее лицом буквально в паре сантиметров, остановилось тонкое лезвие, которое можно было принять за струну. Вот и попалась. Только странно, что оно не разрезало ей голову, а остановилось перед лицом. Похоже, что она не закончила нужное действие для полного срабатывания ловушки. Я же сказала, что она дура.
- Черт! - полковник подскочил к двери. - Постарайся не двигаться!
- Х-х-хорошо, - от страха Диана заикаться начала, да и голос оповещал о том, что она готова расплакаться.
- Амелия, - полковник взглянул на меня. - Выручай...
Я лишь вздохнула и подошла к Михаилу Ильичу, протягивая ему свою сумку и снимая одну перчатку.
- Вы ведь позвонили ему? - в моем голосе послышалась надежда.
В конце концов, Натаниэл защищает меня от всех проблем и лучшего защитника для себя я не знаю. Мне страшно не меньше, чем Диане. Чтение - это высокий риск, даже с моим уровнем. Сколько бы опыта у меня ни было, сложно угадать, как я справлюсь с работой.
- Звонил. Он сказал, что все знает и уже едет.
- Спасибо. Чтение может занять время и постарайтесь не шуметь.
- Как скажешь.
Набрав полную грудь воздуха, я коснулась ладонью внутренней стороны двери. Перед глазами вспыхнул белый свет, от которого я могла бы и ослепнуть, если бы не очки. Вот и первая ловушка, такой свет способен дезориентировать даже обычного человека, что уж обо мне говорить.
Теперь коридор стал пустым и чистым. На стенах лишь зеркало и картина, на полу у входа пара туфель, комод и шкаф чуть дальше по коридору. Ждать пришлось несколько секунд, прежде чем я увидела хозяйку квартиры. Невысокая и худощавая, мне даже показалось, что она может сломаться от малейшего давления. Ее волосы были завязаны в тугой хвост, а на лице отражалось приятное ожидание.
Женщина направилась в мою сторону, пытаясь скрыть счастливую улыбку. Подойдя к двери, она открыла ее, смущенно улыбаясь. Я обернулась в надежде увидеть гостя. Похоже, это и есть убийца. Его лица не было видно, вместо этого темное пятно. Мужчина среднего роста, крепкого телосложения, одевается достаточно строго и недорого. Возможно, что у них были отношения, раз хозяйка его так ждала. Женщина пропустила его вперед и хотела было снять с него куртку, но мужчина остановил ее, а потом, судя по легкой жестикуляции, начал что-то говорить и показывать на часы которые были туго затянуты на его запястье. Я осторожно наклонилась вперед, стараясь увидеть точное время. Полседьмого... если я правильно поняла, то это утро.
Женщина несколько расстроилась, что-то сказала и направилась по коридору в другую комнату. Мужчина стоял на месте, но при этом закрыл входную дверь и достал из внутреннего кармана куртки короткий нож в чехле. Я заметила бумагу в файле. Там был какой-то текст. Хозяйка квартиры обернулась, начала что-то говорить, но потом ее взгляд упал на нож, и она замолчала. Несколько секунд ничего не происходило, но я заметила страх и непонимание на лице будущей жертвы. Как только женщина начала отступать, гость словно ожил, направившись в ее сторону. Они оба скрылись в другой комнате, а я осталась ждать.
Я терпеливо ждала, понимая, что пока ничего более увидеть не смогу. Хорошо, хоть не слышу, как она кричит, мне и зрелищ-то обычно вполне хватает. От внезапного появления женщины я вздрогнула. Лицо перекошено страхом, губа разбита, на щеке странный след, наверное, пощечина. Она бежала к выходу из квартиры, но ей не суждено было даже до двери дойти. Мужчина, вышедший из комнаты, со всего размаху кинул в нее нож, который угодил прямиком в ногу, чуть выше пятки. Женщина рухнула на пол, и, судя по ее лицу, закричала. Убийца в пару шагов догнал свою жертву и очень медленно, обхватив рукоятку ножа, начал вести лезвием вдоль по ноге вверх.
Дальше началось то, что я хотела бы забыть, уничтожить эти воспоминания, стереть их навсегда. Такой жестокости я никогда не встречала. Медленное и жестокое убийство. Изощренное. Отвратительное. Мерзкое. Тошнотворное. Я не выдержала.
Отвернувшись от квартиры, я растолкала всех перед собой, направляясь к лестнице. Воспоминания и сцены убийства настолько заполнили мою голову, что меня вырвало прямо на лестнице. Я чуть не рухнула вниз головой, но меня подхватили холодные руки, потащив вниз к подоконнику. Рядом раздались чьи-то шаги, и тут же заскрипело окно. В нос ударил свежий воздух, и в голове слегка прояснилось. Я, наконец, смогла снять очки и посмотреть на тех, кто стоял рядом. Михаил Ильич и... Натаниэл. Это он поймал меня до того, как я упала.
- Ты как, малышка? - голос у вампира оказался немного взволнованным, он осторожно пригладил мои волосы, придерживая меня за талию.
- Дайте горло промочить, - голос был осипшим и неприятным.
- Держи, - Михаил Ильич подал мне в руки бутылку.
Я тут же сполоснула рот и сделала пару глотков. Ненавижу работу чтецов.
- Продолжить можешь?
- Да, секундочку, - я отвернулась к окну, глотая ртом потоки холодного воздуха и стараясь не думать о том, какое зрелище меня ждет.
Сколько я так простояла, не знаю. Мне было очень плохо. Однако Диана все еще находилась в квартире, и ей очень тяжело. Набрав полную грудь воздуха, я направилась к квартире. Все, кто был на площадке, расступались передо мной, словно я чудовище какое-то. Хотя, может, это мне так кажется, а на деле все проще? Я остановилась на пороге, пытаясь унять дрожь в теле.
- Все нормально, Амелия? - почти шепотом проговорил Натаниэл за спиной.
- Сойдет, ты ведь прикроешь меня?
- Конечно, я рядом, не бойся.
- Хорошо.
Его поддержка сейчас мне необходима. Одна только аура вампира способна меня успокоить и вселить уверенность. Я взглянула на Диану, которая еле держалась на одной ноге. Мне необходимо торопиться, а иначе она может умереть. Я в очередной раз вздохнула и вновь прикоснулась ладонью к двери.
Я вернулась на тот же момент, с которого прервала чтение. Вид растерзанной женщины, умирающей прямо передо мной, вызвал у меня очередной порыв тошноты, которую я с трудом подавила. Убийца сидел на корточках, разглядывая свою жертву и нежно проводя пальцами по ее избитому и изрезанному лицу. Ему это нравилось, вызывало трепет. Мужчина вытащил свой нож из бедра жертвы и одним резким движением воткнул его в женскую грудь. Я даже предположить не могла, насколько он силен. Он спокойно разрезал грудную клетку и с особой нежностью вынул легкое. Я невольно поморщилась, но отворачиваться не стала.
Дальнейшие действия убийцы вызвали у меня интерес и непонимание одновременно. Он несколько раз смотрел на часы, словно проверяя, успевает ли он. Ведьмовские символы, которые он рисовал ножом на теле жертвы я узнала, но расшифровать или перевести не могла, мне они незнакомы. Женщину он оттащил в другую комнату и не выходил достаточно долго, так что предположить, что он там делал, я не могла. Как только убийца вышел в коридор, он начал подходить к стенам и через каждые полметра выставлять магические ловушки. Вновь непонятные мне знаки.
Наступил момент, который в данной ситуации стал самым важным. Проход через ловушки. То, что я увидела, вызвало у меня недоумение, так что я повторила этот эпизод. Убийца просто прошел по размазанным следам крови, после волочения жертвы. Все оказалось так банально... я уже собиралась убрать руку, но заметила, что убийца остановился. Он что-то говорил, но куда он смотрел, я сказать не могла. Если судить по тому, что он стоял совсем рядом и ко мне лицом, а позади никого не было, то создавалось впечатление, что он обращался ко мне. Я даже несколько раз обернулась. Дверь закрыта, никого нет. Что происходит?
- Амелия? - тихо заговорил Натаниэл.
- Все, - я убрала руку от двери. - Я закончила.
- Что-то странное увидела?
- Да, но об этом позже. Мне нужна твоя сила и регенерация, - я еще ни разу не посмотрела на него, надеюсь, не обиделся.
- Что делать?
- Иди за мной.
Я как ни в чем не бывало шагнула в квартиру. Мой путь кардинально отличался от того, по которому шла Диана. Натаниэл, как тень, следовал за мной. Его аура, подобно крепости,защищала меня так же, как и сам вампир. Остановившись около Дианы, я все же взглянула на широкую грудь моего друга, выше поднимать глаза я не рискнула.
- Ее нужно вытащить. Сможешь?
- Да. Отойди подальше.
Я послушно сделала то, что мне сказали. Натаниэл осторожно коснулся лезвия перед лицом Дианы и сжал его в руке, другой же, он обхватил девушку за талию и резким рывком дернул ее на себя. Лезвие моментально сдвинулось с места, но встретило сопротивление в виде крепкой ладони вампира. Алые капли крови потекли вниз по руке к локтю, но лезвие дальше не могло сдвинуться. Еще секунда и тонкий металл переломился пополам и со звоном упал на пол.
- Спасибо, - голос у Дианы дрожал не хуже прежнего, она еще нескоро успокоится.
Натаниэл встряхнул кистью, на которой уже затягивался глубокий порез.
- Уйди из квартиры, - я взглянула на Диану буквально на секунду, а затем направилась к той двери, за которой находился труп.
- Что там, Амелия? - Натаниэл уже стоял у меня за спиной.
- Жертва. Я не знаю, есть ли там защита.
- Тогда позволь мне зайти первым.
- Уверен?
- Конечно, малышка. Главное - защитить тебя.
Я слегка улыбнулась. Он, как всегда, говорит о моей безопасности. Он неисправим уже на протяжении двадцати с лишним лет.