На фотографии — самка голубого кита с детенышем, загорающие у Калифорнийского побережья. Светлая кожа и отсутствие шерсти вкупе с невозможностью укрыться в тени делают голубых китов уязвимыми к воздействию яркого солнца. В результате у них возникают солнечные ожоги, а в ДНК накапливаются мутации, вызываемые ультрафиолетом.
Темнокожие киты — например, финвалы — совсем как темнокожие люди, они страдают от воздействия солнца меньше: исходное количество меланина, защищающего от повреждений, у них больше. Однако даже им иногда приходится несладко.
Голубые же киты, как выяснилось, используют тот же защитный механизм, что и жители средней полосы: они загорают. С начала февраля, когда солнце начинает пригревать, у них начинает расти количество меланоцитов, отвечающих за выработку меланина. Оно продолжает расти до тех пор, пока уровень ультрафиолета не стабилизируется.
Интересно, что такой корреляции между уровнем ультрафиолета не было обнаружено у кашалотов, у которых кожа немного темнее, чем у голубых китов, но не черная, как у финвалов. По-видимому, у них задействованы другие механизмы защиты. В частности, обнаружено, что в их коже активно экспрессируется ряд белков, которые помогают бороться с вредными последствиями облучения ультрафиолетом. Однако кашалоты гораздо больше времени проводят на глубине и реже поднимаются на поверхность, так что такая мощная защита от солнца, как голубым китам им, может быть, и не нужна.