Прошло два месяца. В Асееве наступила золотая осень. Разноцветные листья медленно падали с деревьев, словно желая напоследок рассмотреть все вокруг: как прекрасен этот мир …
Девятого сентября Алексей справлял свой двадцать шестой день рождения. Ну как справлял? В этот раз он не стал отказываться от помощи Алины. И они в шесть рук – был еще и Максим – под чутким руководством девушки всего наготовили.
Вечером собрались теплой дружеской компанией, посидели. Только Алексей – хозяин дома и именинник, Татьяна, Сергей, Максим и Алина. Спиртного на столе почти не было – на этом настоял Алексей. А никто и не был против. Ограничились бутылкой хорошего красного вина.
Алексей поднял бокал и произнес речь в адрес друзей:
- Дорогие мои Сергей и Таня! Мне было дано суровое испытание, и я задумался, для чего? Может быть, для того, чтобы понять и оценить, что такое настоящая дружба! Мы вместе с самого детства. Ни искры соперничества, ни грамма непонимания не было между нами. Без вас я не стал бы известным спортсменом, автогонщиком. И не наладил бы свою жизнь теперь, когда карьера в большом спорте для меня закончилась. Я люблю и ценю Вас обоих. Надеюсь, что наша дружба продлится еще долгие годы!
Отдельно Алексей обратился к Максиму и Алине:
- Но как приятно, когда в жизни появляются и новые друзья! Это свежий ветер, расправленные паруса, большая радость! Вы моложе нас на десятилетие, но обладаете добрыми сердцами и состраданием. Вы не боитесь работы и прекрасно учитесь. Я очень рад общению с вами, ребята. На моем примере жизнь доказала вам, что нет ничего дороже дружбы!
Этим именинник не ограничился. Он попросил Алину посадить к нему на колени Рыжика и Малыша. Подросшие котик и щенок оказались еще теми проказниками. Они крутились у стола, требуя к себе внимания.
И для них Алексей приготовил добрые слова :
- И вы рядом, мои усатые, шерстяные друзья! Я не верю, что Вы случайно появились в моей жизни. Я стал заботиться о вас, и почувствовал, что я нужен. Что я человек. Что несчастье не сломило меня, не сделало законченным эгоистом, неврастеником и алкоголиком!
Ребята тоже поздравляли именинника и дарили подарки. Татьяна и Сергей подарили телевизор. А скромная пара студентов – комплект постельного белья. Но Алексею он был очень кстати. «Под раздачу» попали Рыжик и Малыш – у них снова появились новые игрушки и вкусняшки.
Посидели недолго. Затем Татьяна и Алина занялись уборкой – быстро перемыли посуду, убрали остатки пиршества.
Алексей проводил своих гостей, но у двери попросил Сергея задержаться на минутку. Стесняясь, он сказал другу:
- Сережа, мне кажется, что иногда я чувствую свои ноги …
И он рассказал про случай с вазой. Сергей обрадовался, но и забеспокоился:
- Это же хороший признак! Но нельзя бездействовать! Тебе нужно снова обследоваться. Может быть, нужны какие-то препараты, массаж, лечебная физкультура …
- Да понял я, понял! Только не говори пока никому, даже Тане. Пожалуйста! Вдруг, окажется, что я зря надеялся …
Сергей согласился с этими доводами.
Друзья уехали. Алексей, спокойный и довольный, отправился к компьютеру.
Ведь он планировал отмечать праздник два раза. Сегодня – с самыми близкими. А завтра – со своей командой. Были приглашены все ребята и тренер. Сейчас Алексей хотел посмотреть, кто ему ответил – чтобы знать, кто сможет прийти, а кто написал, что не сможет по каким либо причинам. Напомнить тем, кто не откликнулся.
… Алексей стукнул себя по лбу от неожиданно пришедшей мысли: один человек не откликнулся! Не нашелся. Совсем! Но он был таким близким, таким необходимым в их спортивном тандеме! Слава, Слава Зиновьев – его механик. Тот, кто смотрел за его болидом. Готовил машину к стартам, заправлял, чинил, холил и лелеял. Тот, кто никогда его не подводил!
На следующий день, ближе к вечеру, удивились все соседи. К тихому, незаметному и, вроде бы, пьющему парню – инвалиду приехала шумная компания. Двенадцать человек на четырех машинах!
Этот спортивный народ не стал набиваться в тесную Алешину квартирку. Они забрали товарища – именинника и уехали на дачу к Юрию Матвеевичу. А там уже был готов и стол и дом …
Были шашлыки, и дружеские мужские посиделки. Вспоминали соревнования, разные случаи – и смешные, и серьезные.
Пришло время, и Юрий Матвеевич сделал Алексею необычное предложение – вернуться в клуб в качестве тренера – консультанта на половину ставки.
Алексей очень смутился. Покраснел, как красная девица:
- Так я же … сам не уберегся, … какой пример молодым покажу? На этой своей карете приеду, и без белого коня в упряжке!
Юрий засмеялся в ответ:
- Никто тебя чудеса на трассе демонстрировать не заставит! А «разбор полетов» для молодежи исполнить – вполне справишься! Мозги ведь в порядке?
Алексей согласно закивал. Ребята даже захлопали в ладоши.
Позже и Алексей улучил момент и задал вопрос:
- Ребята, а где Слава Зиновьев? Я не мог найти никаких контактов. Что с ним случилось?
Наступила тишина. Веселье, как рукой сняло. Юрий Матвеевич осторожно спросил Алексея:
- Так ты ничего не знаешь? Так может, не стоит ворошить прошлое?
Плечи тренера поникли. Алексей обвел команду тяжелым взглядом и веско спросил:
- Что. Я. Должен. Знать?