Биография режиссера Майка Ли пейзажиста Дж. М. У. Тернера—это то, что критики называют "строгим", что означает, что она медленная, мрачная и намеренно трудная для любви, но она увлекательна, а постановки и фотографии выдающиеся. Ли, сценарист и режиссер таких классических фильмов, как "Обнаженная" и "Секреты и ложь", обычно рассказывает истории, действие которых происходит в наши дни, часто более городского характера. Его заметные исключения, такие как выдающийся "Шиворот-навыворот" и этот фильм, требуют, чтобы он работал в несколько ином ключе и был более внимателен к композиции, атмосфере и точной психологии периода; но это столь же убедительный способ, потому что эмоционально сдержанная натура Ли проявляется сильнее и, похоже, настроена на его застегнутых, часто подавляемых персонажей, которые засовывают негативные мысли глубоко внутрь себя, практически до пят, и так далее.
Главный герой фильма-один из многих таких персонажей в "Мистере Токарь." Тимоти Сполл играет художника-кокни, который часто наполняет внешне ничем не примечательные панорамы интенсивным духовным чувством, которое интригующе трудно сопоставить с человеком, которого мы видим перед собой на экране. Часто описываемый как "художник света", Тернер был частью романтической школы художников, чьи работы в конечном итоге привели, на медленно разворачивающейся временной шкале визуального искусства, к импрессионистам. Фильм должным образом очарован светом и цветом и тем, что требуется для их создания или воссоздания. Тернер, который ведет себя скованно, когда дело доходит до разговоров обо всем остальном в жизни, может вечно говорить о свете. Он внимательно слушает, когда его кузина-шотландская эрудитка Мэри Сомервилл (Лесли Мэнвилл) учит его магнитным свойствам фиолетового, или когда его отец (Пол Джессон), который путешествует по миру, покупая краску для своего сына, предупреждает его: "Ультрамарин поднимается на гинею за мочевой пузырь."
Я говорю, что Тернер "жесткий", когда он не говорит об искусстве, но это еще мягко сказано. Когда он не рисует или не обсуждает живопись, большая часть его поведения социально неуместна, бесчувственна, часто непостижимо неуместна, до такой степени, что вы задаетесь вопросом, есть ли у него какое-то заболевание. Похоже, он не контролирует свои импульсы, гораздо в большей степени, чем более функциональные люди вокруг него. Временами ему кажется—выражаясь современным языком—что он не совсем правильно устроен. Сочетание его внушающего благоговейный трепет таланта и признания, которое оно ему принесло, объясняет, по крайней мере частично, почему почти никто не называет его странным или свинским. Справедливости ради, однако, следует отметить, что смерть его отца в 1829 году, событие, которое происходит в начале этого фильма, могло бы во многом стимулировать поведение, которое исследует Ли; депрессия имеет тенденцию усиливать личность человека так же верно, как и опьяняющие вещества. Мы видим, как Тернер идет в бордель и просит нарисовать проститутку, затем безутешно плачет, а затем развлекается со своей экономкой (выражение лица которой указывает на то, что это не редкое явление и на самом деле является одним из аспектов их сложных отношений). Он разбитый человек.
Мы также видим, как Тернер общается со своими коллегами, многие из которых почти такие же знаменитые пейзажисты, на выставке в галерее, где он ходит, осматривая планировку галереи, говорит другу—художнику, что женской ноге в панораме не помешало бы немного выделить, а затем поражает всех, нарисовав один красный мазок посреди замысловато законченной пейзажной картины-акт, который другой художник интерпретирует как объявление войны любым клише, воплощенным в шоу. Именно в этой последней последовательности "мистер Тернер" больше всего отличается от других фильмов об искусстве и художниках, да и от большинства экранных биографий.