II
***
«…Он мало что запомнил о своём падении с небес.
Помнил только, что было безумно страшно и очень больно!.. Эти воспоминания буквально въелись в его память. Они стали той основой, (фундаментом,) на которой родилась новая личность. Боль, страх и злость… А ещё ожидание того, что рано или поздно он сможет восстановить справедливость.
Тот миг, когда его изгнали из родного дома, запомнился смертным особенно ярким звездопадом. Звёзды, сорванные со своих мест неведомой силой, падали вниз, оставляя на ночном небосводе яркие огненные росчерки. Их было много. Очень много!..
А потом, когда он очутился в чужом и враждебном мире, то он понял, что это были вовсе не звёзды. В тот день вместе с ним с небес были изгнаны тысячи его братьев!.. Были изгнаны все, кто так или иначе поддерживал его!.. Отец не пощадил никого.
Смутно, как сквозь пелену тумана, Талий помнил их. Помнил их беззвучные крики, полные боли и страданий. Их тела, объятые пламенем, падали с небес и, достигнув поверхности земли, проносились сквозь неё!.. Они падали куда то вниз, на самое дно. Туда, куда лучи божественного «света» никогда не достигали.
Звездопад закончился и он остался один. Он буквально кожей чувствовал это!.. Своё одиночество, которое должно было растянуться на… На вечно?.. Да, скорее всего так оно и будет. По сути, его судьба мало чем отличается от судьбы всех остальных изгоев…
В чём то Михаил был прав – люди были слабыми и жалкими существами!.. Талий это понял только сейчас, когда сам оказался среди них. И не как раньше, имея всю свою «силу!» Ведь сейчас, после падения, он был почти полностью лишён своих сил… Смертное тело, (эта жалкая хрупкая оболочка из мяса и костей,) оказалось слишком слабым и неприспособленным для жизни в столь суровом мире.
Воспоминания о самой первой жизни были ужасными!.. Почти все свои «силы,» (то немногое, что было оставлено ему,) он потратил на то, чтобы «создать» людей заново. Из существ, которые больше напоминали животных, он делал нечто иное. Как кузнец выковывает из сырого металла стальной клинок, так и он, Талий, постепенно делал из животных людей. Постепенно срезал с них всё лишнее, добавляя по крупицам жизненно необходимое.
Его первая жизнь была длинной. Очень длинной!.. Он прожил почти две сотни зим. Собрал вокруг себя множество учеников, которые в своё время должны были продолжить его дело. Людские племена были разобщены и враждебны ко всему чуждому и непонятному. Ему пришлось силой своего меча сколачивать из враждебных племён некое подобие единого государства.
Под его властью люди сплотились. А все те, кто не пожелал склонить перед ним свои головы, распрощались с жизнью.
Жестоко?.. Да, наверное так и есть. Но поступить иначе было нельзя!.. Талий быстро понял это. И смертные тоже это поняли. Они учились у Синеглазого всему, впитывая знания подобно губке. Они строили города из камня и ковали оружие из железа. Именно под его рукой родилась первая империя.
Но ничто не вечно. Пришло и его время…
Свою первую смерть он встретил спокойно. Ну а что?! Что либо изменить он всё равно не мог. Оставалось только одно – смириться.
Он прекрасно помнил тот вечер. Был звездопад. Почти такой же сильный, как и в ночь его рождения. Талий был в своих покоях, сидел в глубоком резном кресле. Ночную тьму разгоняли свечи, множество свечей. Они стояли повсюду – на столе, на полках, на подоконниках окон. Сквозь открытые окна в комнаты проникал лёгкий ночной ветерок. От его лёгкого дыхания слегка шевелились широкие занавеси и пламя свечей слегка раскачивалось из стороны в сторону.
Талий сидел неподвижно. Лицо его было обращено к ближайшему окну, но глаза были закрыты. Талий чувствовал приближение чего то… Он чувствовал усталость и спокойствие. Не было ни гнева, ни злости… Он принял свою судьбу.
- Скоро я покину вас. – Тихо произнёс он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Но только на время.
Широкие занавеси зашевелились и к Талию подошёл человек. Высокий и очень худой. Глаза необычного стального цвета были холодными и колючими. Да и облачён ночной гость был необычно – старенький кожаный доспех и блинный плащ. На боку из под плаща топорщился меч, за плечами висела тощая заплечная сума.
Гость замер около кресла и Талий повернул голову. Глаза его полыхнули холодным синим пламенем, потеряв всякое сходство с человеческими. Лицо исказилось будто бы от боли, а потом разгладилось.
- Возьми, жрец. – Голос Талия ослабел. Час близился и силы стремительно покидали его. Тонкое лезвие, появившееся непонятно откуда, скользнуло по запястью и в подставленную чашу потекла густая серебристая жидкость. Кровь… Кровь бога…
- Время моё пришло… Но я не покидаю вас!.. – Серебристая жидкость в чаше быстро густела, собираясь комком. Под взглядом Талия она твердела, приобретая знакомые формы. Ещё несколько ударов сердца и на дне чаши её уже не было. Там лежал перстень. Серебро слегка светилось внутренним светом. На печатке был изображён всадник, закалывающий копьём крылатого змея. Сама же чаша при этом потемнела, будто бы в неё плеснули кислотой.
- В назначенный час я вернусь к вам и узнаете вы меня по этому перстню. Ибо в нём все мои силы… В нём ключ к свету…
Голос Талия слабел. Огонь в глазах замерцал, будто свеча под порывами ветра, и погас…
Его первая жизнь завершилась…
Это было за долго до Великого Потопа…»
«Мир на руинах.»
Боги!.. Как же хорошо!..
Талий стоял, закинув лицо к небу. Редкие мелкие снежинки неспешно опускались на его лицо, приятно холодя кожу. Глаза были закрыты, но Талию это не мешало. Он… Сейчас, в данную минуту, ему не нужны были глаза. Любоваться красотой мира он мог и без них.
Боги…
Талий только сейчас понял, как же он соскучился по своему миру.
Сперва он даже не понял, куда попал. Слишком много времени прошло с того момента, когда его поглотил «свет,» слишком многое изменилось!.. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулся лес. Не было больше бескрайней степи!.. И степных трав тоже не было… Впереди, сквозь просветы в сплошной стене деревьев, виднелась огромная голая проплешина. Видимо, там когда то и находился Аркаим.
Где то там, высоко вверху, шумели кронами вековые сосны. Раскинутые во все стороны лапы ветвей слегка шевелились и раскачивались. Ветер играл с ними и… И сосны будто бы пели… По крайней мере Талий слышал именно это!.. Над лесом растекалось причудливое пение. Множество шелестящих голосов сливались в хор и их песня была прекрасна. И музыкой к этому пению было потрескивание и поскрипывание ветвей, и свист ветра.
Снега в лесу было не так уж и много. Он поскрипывал под подошвами сапог. Талий не боялся угодить в капкан или в какую-нибудь хитроумную ловушку. Он точно знал, что поблизости нет людей. Люди здесь больше не жили. Так что на многие километры вокруг сейчас не было ни души. Только он, Талий.
Лес расступился и остался за спиной. Талий замер на самой границе огромного выжженного пространства. Да… Сколько бы времени не прошло с момента гибели Аркаима, но та рана, которая была нанесена земле, до сих пор не затянулась… И вряд ли когда-нибудь затянется!..
Выжженная до черноты земля начиналась прямо от самого края проплешины. И снег лишь слегка припорошил эту черноту! Он будто бы был не в состоянии скрыть то уродство, которое поразило эту землю. Тёмная спёкшаяся земля, голая и бесплодная… Ни травинки, ни единого деревца… В стороне, по ту сторону огромного пустого пространства, возвышалась безобразная тёмная гора. А за ней, насколько Талий помнил, должен был быть провал, который считали бездонным.
Снег повалил внезапно. Ещё миг назад всё было спокойно и вот… Ветер кидал пригоршни снега Талию прямо в лицо. Позади, прямо за спиной, под его ледяными порывами заскрипели стволы вековых сосен. Пока ещё хоть что-то можно было рассмотреть, нужно было уходить. Либо подыскать место для ночлега. О костре уже не могло быть и речи. (Огонь в такую погоду очень сложно разжечь, а поддерживать пламя ещё сложнее!) Но вот хоть какое-то укрытие поискать стоило.
Талий побежал вперёд, стараясь при этом расходовать как можно меньше сил. Медлить было нельзя, с каждой минутой погода становилась всё хуже и хуже. Ветер усиливался и снег повалил с такой силой, будто бы собирался в одночасье поглотить весь мир. Вековые сосны покачивались под порывами резкого пронизывающего ветра и скрипели ветвями.
В лесу, как это всегда бывает, темнело стремительно. Тем более сейчас – зимой, да ещё и в метель. Очень скоро белая мгла метели поглотила мир. Весь мир без остатка!.. По крайней мере Талию казалось именно так…
Снег был повсюду, куда бы он не посмотрел. Ветер, пронизывающий и резкий, крутил в воздухе хоровод из снежинок, будто бы не позволяя им опуститься на землю. Ещё совсем недавно Талий почти не чувствовал холода, а теперь он пронизывал его тело буквально до костей. Не спасала ни зимняя куртка, ни плащ. Они лишь мешали!.. Куртка была слишком тяжёлой, а плащ постоянно цеплялся краями за ветви деревьев. Талий выдохся… Слишком быстро!.. Бег по сугробам в тяжёлой одежде вымотал его невероятно быстро…
Впереди показался какой-то странный тёмный силуэт. Он проступил сквозь снежную круговерть ещё более тёмным пятном, чем окончательно сгустившаяся ночь. Талий прищурился, пытаясь прямо на бегу рассмотреть это нечто. Это было… Это был небольшой домик!.. Только вот возведён он был не на земле. Небольшая избушка висела в воздухе прямо между соснами! Двускатная крыша, сколоченная из досок, из-за скопившегося на ней снега была похожа на безобразный горб. Окон не было, а вот крохотная дверь была. Но ручки не имела!.. Сами же стены избушки были сложены из толстенных стволов. Лесной домик получился корявым, но прочным. И очень маленьким. В нём едва-едва смог бы разместиться взрослый человек. Это если бы он смог пролезть внутрь сквозь крохотную дверь…
Впереди, слева и справа, из снежной темноты показались ещё избушки. И не одна или две. Их здесь были десятки!.. Если не сотни!.. Они не висели в воздухе, как это показалось Талию. Каждая избушка стояла на двух сосновых пнях, точно на ножках. И ножки эти были высокими. (Талий без труда пробежал под одной из избушек, даже не пригнувшись при этом.) Лестниц не было видно. Непонятно… Как местные жители забираются на такую высоту?.. Если конечно эти самые «жители» тут вообще были.
Талий внезапно вспомнил все страшные сказки, которые когда либо слышал за свою долгую жизнь. Когда то давно, в прежние времена, некоторые племена подобным образом хоронили своих усопших. Неужели он видит сейчас нечто подобное?..
Талия передёрнуло от пробежавшего по спине холода. Вот только холод этот никак не был связан с пронизывающим ветром. Меньше всего на свете Талий сейчас хотел бы столкнуться с нежитью из древних сказок…
Теперь избушки попадались всё чаще и чаще. Кто их тут соорудил?.. Раньше, (если только память не изменяла Талию,) в окрестностях Аркаима ничего подобного не было.
«Поиграй с нами…»
Талий резко остановился, едва не упав. Свист ветра и скрип раскачивающихся ветвей внезапно сложились в призрачный голос. Сперва Талий подумал, что ему показалось. Ну, бывает же такое! А потом… А потом сквозь вой ветра вновь пробился призрачный голос. Вот только на этот раз он донёсся до Талий совсем с другой стороны.
«Ну же!.. Иди к нам... Поиграй с нами...»
- Этого только не хватало… - Талий оглянулся через плечо, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Но метель и кромешная тьма, которая поглотила мир, помешали этому. Уже на расстоянии вытянутой руки мир растворялся в круговерти падающего с небес снега. Темнота не особо пугала Талия, он неплохо видел в темноте. Но в такую погоду даже это умение не помогало ему.
«Поиграй… Ну же!.. Иди к нам!..»
Призрачные голоса сплетались с воем ветра в одно целое. И теперь они доносились до Талия со всех сторон. Они прорывались сквозь вой ветра, ввинчиваясь в сознание. Мысли путались, дыхание сбивалось. Талий пытался не поддаваться приступу накатывающего ужаса, но с каждым новым ударом сердца сделать это было всё труднее и труднее.
Пробегая мимо одной из ближайших избушек, Талий случайно заметил распахнутую дверь. И у следующей избушки дверь тоже была распахнута настежь! Значит… Значит в них всё же кто то жил. И именно эти «кто-то,» скорее всего, кружили сейчас вокруг Талия, загоняя его в ловушку.
Талий вновь остановился. Убегать было бессмысленно!
Резким движением скинул с плеч плащ. (Плащ теперь только мешал и совсем не согревал!) Выхватил из-за пояса нож и замер, всматриваясь в снежную круговерть. Удары сердца отмеряли проносящиеся мгновения жизни.
«К нам… Иди к нам!..»
Длинное стальное лезвие со свистом взрезало стылый воздух, когда Талий обернулся. Теперь призрачные голоса звучали совсем близко. А ещё сквозь вой ветра Талий различил едва слышный скрип снега. Шаги… Те, кто скрывался во тьме, старались быть осторожными, но скрип снега всё равно выдавал их.
Сквозь снежную пелену проступил тёмный силуэт. Талий увидел его совсем случайно, боковым зрением. Совсем крохотное худенькое тельце. Тонкие руки мотались из стороны в сторону, точно плети. Ноги по щиколотку тонули в сугробах свежевыпавшего снега. Одето существо было во что-то, очень похожее на длинную рубаху. Она свободно свисала с худых плеч, достигая почти до колен. И другой одежды у приближающегося существа не было.
«…Иди к нам…»
Существо приближалось. Ветер пытался повалить его, но оно упорно шагало вперёд, прямо к Талию. А потом из ночного мрака выступил ещё один тёмный силуэт. И ещё один. И ещё.
«…Поиграй с нами… Ну же!..»
Они подходили со всех сторон. Их было много. Очень много. Талий видел десятки существ, подкрадывающихся к нему. Руки их были пусты, но кто знает на что они были способны?.. Создания ночи очень опасны. А нежить опасна вдвойне!..
Холод пробирал до костей. И дело было не в пронизывающем ветру! Просто в тех местах, где селилась нежить, всегда было холодно. Могильный холод растекался вокруг их жилищ ленивыми волнами. И ещё в морозном воздухе явственно чувствовался смрад мертвечины. Теперь Талий чувствовал и его тоже!.. Странно, что он раньше не заметил этого запаха.
Ветер, резкий и порывистый, продолжал с завыванием кружить снег. Опустившаяся на лес буря даже и не думала утихать! Вековые сосны скрипели, роняя вниз сорванные ветром иглы хвои. И голоса… Призрачные голоса вторили ураганному ветру, во всем подражая ему.
«…Иди к нам!.. Поиграй с нами!..»
Теперь они не просто говорили. Теперь эти голоса требовали и приказывали!..
Жаль, что у Талия сейчас не было ни меча ни старого верного топорика! Нож, тем более боевой, это конечно тоже оружие. Но им много не навоюешься.
Нежить неспешно подходила к Талию, окружая его со всех сторон. Они знали, что торопиться им не куда. Ведь жертва в ловушке и ничего уже не сможет сделать!
Запах мертвечины стал почти невыносимым. Эти твари… Боги, сколько же случайных путников были загублены этими тварями?!
А они всё приближались. Сквозь снежную круговерть проступали их тела – невысокие и невероятно худые. И одеты они были вовсе не в рубахи, как это показалось Талию раньше. Одеты твари были в рваные грязные саваны!.. Пронизывающий ветер трепал эти тряпки, пытаясь сорвать с костлявых плеч. Мертвенно-бледная кожа была покрыта страшными тёмными пятнами. И глаза… Талий наконец то смог рассмотреть их глаза… По сути, у этих тварей не было глаз! Вместо них зияли пустые чёрные дыры, будто бы вороньё выклевало их.
«…Иди к нам…»
Продолжали завывать призрачные голоса.
Боги! И почему все они пытаются заманить его к себе?! Заманить и убить… Зачем?!? И… И, что самое интересное, все эти твари обладали очень скудным словарным запасом. Несколько фраз и всё…
Талий напрягся, готовясь продать свою жизнь как можно дороже. Твари подошли достаточно близко, чтобы попробовать достать одну из них ножом. Но Талий медлил. Не хотел нападать первым.
Те крохи силы, что ещё оставались подвластны ему, пробудились ото сна. Талий чувствовал, как сила растекается по его жилам, пронизывая человеческое тело насквозь. Сила мельчайшими частичками просачивалась сквозь поры его кожи и застывала в морозном воздухе мельчайшей взвесью.
«…К нам!..»
Вновь взвыли призрачные голоса.
«…Играть!.. Вечно!..»
Твари метнулись вперёд, к Талию. Метнулись все сразу!
Время будто бы замерло и, (за миг до того, как твари набросились на него,) Талий услышал чей то голос. Голос, приглушённый расстоянием. Да и, если честно, это был не совсем голос. Порыв ледяного ветра донёс до него то ли приглушённое расстоянием человеческое рычание, то ли ещё что то… Было не разобрать! Ясно было одно – Талий угодил в ловушку нежити не один. Поблизости был кто то ещё!..
Талий резко выпрямился, раскинув в стороны руки, и «сила,» растекающаяся вокруг него, обратилась в огненную сферу. Ночная тьма испуганным зверем метнулась прочь. Но лишь на миг! Снег, растопленный магическим пламенем, обратился в воду и тут же замёрз вновь.
Твари, испугавшись огня, завыли и заметались из стороны в сторону. А надо было бы бежать! Вокруг Талия висели сотни тончайших ледяных игл. Они висели в воздухе, подрагивая от нетерпения. А Талий не торопился. Он ждал, когда твари успокоятся и вновь попытаются на него напасть. И дождался.
Тёмные худые фигурки приближающихся тварей вновь проступили сквозь снежную круговерть. Но на этот раз всё было по другому.
- Прочь. – Одно только слово и едва уловимый жест кистью.
Ледяные иглы со свистом сорвались со своих мест, прошив ночную тьму. Послышались звуки частых ударов, будто бы крупный град колотился в деревянную крышу. И всё. Нежить предпочитала умирать молча.
Талий, выжатый точно лимон, опустил руки. Слабость растекалась по телу и… Талий понимал, что в ближайшие часы не сможет использовать магию. Да и сражаться то, наверное, тоже не сможет!.. Этот фокус с пламенем и льдом выпил из него слишком много сил.
Мир покачнулся и Талий не упал только потому, что успел ухватиться рукой за ближайшее дерево. Ну… Не совсем дерево конечно. Вверху, прямо над головой Талия, темнели доски настила одной из избушек нежити. И эта избушка не была пуста! Он чувствовал то существо, что затаилось внутри. Оно было тёмным, злым и очень голодным.
Порыв ветра, пробравший буквально до костей своими ледяными пальцами, вновь донёс до Талия едва различимые звуки схватки. Если Талий ещё как то смог отогнать от себя ночных тварей, то другому путнику явно не повезло.
- Я сейчас… Сейчас… - Прохрипел Талий, отрывая спину от древесного ствола. Это движение далось ему тяжело, усталость растекалась по телу свинцовыми волнами.
Снег вновь заскрипел под подошвами сапог. Казалось, что снежная круговерть вокруг стала гуще. Ночные тени будто бы пытались наказать смертных за то, что они напугали их злым огнём. Мрак наваливался на Талия со всех сторон, кидая в лицо пригоршни снежных хлопьев, пытаясь ослепить его и сбить со следа. Вой ветра заглушал все остальные звуки, кроме призрачных голосов вновь собирающейся с силами нежити. Они вновь запели старую до тошноты песню:
«…Иди к нам… Поиграй с нами…»
Ну почему? Почему все они заманивают путников в свои силки именно так?! Неужели смертные настолько глупы, что бросаются «играть» с первым встречным?! Или это ночные твари настолько глупы?.. Да… Наверное, так оно и было…
Сквозь кружащийся во мраке снег мелькнул яркий живой огонёк! Наверное, это был факел или фонарь. Талий развернулся и, стараясь не сбиться с пути, побежал к свету.
Нет. Это был не фонарь, а факел. Живое пламя металось из стороны в сторону, пытаясь не проиграть битву с ветром, и ночные тени метались вместе с ним.
Там, прижавшись спиной к толстенному древесному стволу, стоял тот самый путник, голос которого не так давно слышал Талий. Он стоял, окружённый со всех сторон ночными созданиями. И нежить не собиралась отступать! Запах мертвечины вновь стал невыносимым. И даже резкий порывистый ветер ничего не мог с этим поделать!.. Становилось только хуже.
- Эй!.. – Талий остановился на границе тьмы и света и громко крикнул, привлекая к себе внимание.
Боевой нож оттягивал правую руку. Эта тяжесть немного успокаивала его. Всё же не с пустыми руками. Если сегодня ему и суждено умереть, то он заберёт с собой как можно больше этих созданий!
- Зря пришёл!.. – Хриплый голос, больше всего похожий на звериное рычание, никак не походил на человеческий. – Теперь у них будет вдвое больше еды.
Нежить, стоящая вокруг своей добычи плотной стеной, заворочалась. Твари нехотя поворачивались к Талию. Он только сейчас понял, что когда то, при жизни, эти существа были детьми… Были простыми человеческими детьми. А потом они умерли и обратились вот в это вот!..
Пустые провалы глаз, оскаленные зубастые пасти. И призрачные голоса, ввинчивающиеся в сознание всё глубже и глубже!..
А с тем, к кому Талий спешил на помощь, тоже что то было не так. Он был… Он тоже не был человеком! Теперь Талий прекрасно видел это.
Это был тролль. Но не горный, а лесной. Лесные, как это известно, мельче своих горных сородичей, и не такие дикие. Они искусные кузнецы и отличные воины. Но… Но ведь всё это всего лишь сказки!.. Или мир этот с приходом «света» изменился настолько, что сказки стали реальность?!
Тролль стоял, прислонившись непомерно широкой спиной к древесному стволу. Факел он попросту вбил в ствол сосны у себя над головой, освободив себе руки. И рук у него было целых четыре штуки! В верхней правой он держал меч с коротким и широким лезвием, в нижней – топор. Обычный плотницкий топор, каких Талий повидал на своём веку немало. А в обеих левых руках тролль держал по небольшому круглому щиту. По краям они были обиты толстыми металлическими пластинами, а длинные заострённые шишаки в центре каждого были густо заляпаны тёмной кровью.
У ног тролля лежало не мало мёртвых тел. Видать, сражался с нежитью он уже долго. Его тело, прямо поверх кожаного доспеха, было надёжно защищено глухим кованым нагрудником.
- Не факт… - Тихо произнёс ему в ответ Талий. Глаза его вновь засветились холодным синим пламенем. Этот мир щедро делился с ним своей «силой.» И… И, если честно, то Талий был очень рад этому!..
Тролль будто бы понял, что сейчас должно было произойти. Он резко вскинул вверх оба щита, закрывая ими голову и грудь. Огненный шар, вспыхнувший вокруг Талия, лопнул, окатив всё вокруг множеством ошмётков. Те твари, которым не повезло оказаться в этот миг поблизости, пронзительно заверещали.
- Поберегись! – Рыкнул тролль.
Его тело, с виду такое массивное и неповоротливое, двигалось с потрясающей быстротой и лёгкость. Широкий меч описал свистящий полукруг, развалив сразу с десяток оказавшихся на его пути тварей. Топор тоже не остался в стороне. Тролль довольно ловко орудовал им, раскалывая черепа нежити. Щиты вновь опустились, прикрывая голову и грудь и тролль, сильно пригнувшись, сорвался с места, прокладывая себе дорогу сквозь рассыпающийся строй нежити.
- Давая за мной! – Крикнул он, пробегая мимо Талия. Тот стоял, совершенно обессиленный.
- Шевели ногами-то! – Прикрикнул тролль.
Талий почувствовал, как его схватили за локоть и куда то потащили. Вновь пришлось бежать сквозь ночной лес. Ноги тонули в недавно выпавшем снегу, ветер по прежнему продувал до костей. Но… Но Талий вдруг заметил, что метель заканчивается. Ветер уже был не таким пронизывающим и резким, как прежде; а снег, опускающийся на землю, был не таким густым.
Бежать было безумно тяжело. Усталость, навалившаяся на Талия после скоротечного боя, не желала так быстро отпускать свою жертву. Страшная деревня нежити осталась позади. Ну… По крайней мере Талий больше не видел странных хижин, висящих почти что в воздухе. Нежить тоже не попадалась на глаза. Если твари их и преследовали, то пока что старались держаться на почтительном расстоянии.
- Сюда. – Тролль внезапно остановился у ствола вековой сосны. Толстенный ствол невозможно было обхватить. Да и ветвей внизу ствола (или хотя бы сучков!) совсем не было!
Талий ошибся. Тролль не собирался забираться по стволу вверх. Он принялся разрывать снежную гору, выросшую возле ствола. Четыре руки работали быстро, раскидывая во все стороны снежные комки.
- Не стой давай! – Вновь прикрикнул тролль на Талия. – Шевелись!..
Между корней векового дерева била прорыта нора. Узкий тёмный ход до поры до времени скрывался под снегом, но тролль быстро до него докопался.
- Проходи, давай. – Тролль подтолкнул Талия к ходу. – Не стой на пороге.
***
Внутри было тепло. Ну… По крайней мере тут было теплее, чем снаружи. Талий устало привалился к стене и опустился на пол. Глаза были закрыта, но он слышал, как тролль разводит в очаге огонь и возится возле него, раздувая пламя. Усталость постепенно отступала, уходила куда то вглубь тела. Голова уже была не такой тяжёлой и мысли не разбегались в стороны.
- Я Моо. – Голос тролля прозвучал глухо. Талий почувствовал его тяжёлый взгляд на себе.
- Я Талий. – Ответил на приветствие тролля Талий. Его веки, такие тяжёлые сейчас, поднялись вверх и тролль увидел холодное синее пламя, что плясало в глазницах странного человека. Человека ли?..
- Избранный! – Рыкнул Моо, подаваясь вперёд всем своим немалым телом. – Мы ждали тебя!
Тролль осторожно извлёк из ножен меч и положил его к ногам Талия.
- Позволь мне служить тебе. – Произнёс Моо, склоняя перед Талием голову. – Позволь мне быть мечом в твоей руке.
Странно… Талий почувствовал, как его сердце слегка кольнул холодок «силы.» Странно… Это существо… Это существо вручает в его руки свою жизнь и свою судьбу...
- Да будет так… - Голос Талий был тихим, но Моо его услышал. Он ещё раз поклонился, возвращая меч в ножны. Ритуал был соблюдён, всё было нормально.
Живое пламя, пляшущее между камней открытого очага, освещало совсем небольшую пещеру. Даже не пещеру… Нору!.. Скруглённые стены плавно переходили в свод потолка, с которого пучками свисали тонкие корни растений. Они же, только гораздо толще, поддерживали стены пещеры, покрывая их плотной сетью.
- Что делать-то будем? – Глухой и рыкающий голос тролля заполнил собой всё пространство пещеры. – Ждать?..
Красноватый свет плясал по стенам. И вместе с ним плясали угольно-чёрные тени.
- Мы не сможем отсиживаться здесь вечно. Рано или поздно они найдут нас.
- Пусть. – Талий присматривался к существу, что сидело напротив. – У тебя есть чашка?
Моо удивлённо вытаращил на него свои глаза. А потом пошарил в темноте и протянул Талию чашку. Это была простая глиняная чашка. Снаружи она когда то была расписана яркими узорами, но краски давно поблекли.
Талий вытащил из за пояса нож и плавным движение провёл лезвием по запястью. Серебристая жидкость тут же потекла из раны и глиняная чаша окуталась дымком. Талий дунул, сдувая то ли дым, то ли пар в сторону. Там, на самом дне чаши, бурлила его кровь. Она кипела, выстреливая вверх яркими брызгами. Но с каждым ударом сердца это кипение угасало. Кровь твердела, приобретая до боли знакомые очертания.
- Что ж… Я соскучился по тебе. – Тихо прошептал Талий, извлекая из обугленной чаши перстень. Тот был точно таким же, как и прежний. Кровь уже успела застыть серебристым металлом. Но в этом металле были заключены великие силы. И перстень был ключом к этому могуществу.
Талий улыбнулся одними уголками губ. Этот ключ… Рано или поздно он отдаст этот ключ тому, кто будет достоин этой силы. И Талий уже знал, кто это будет!..
***
«…Небеса завибрировали, будто по хрустальному куполу ударили огромным молотом. Талий черканул по пространству «силой» и тут же шагнул в образовавшийся разрыв. Раз в его двери стучались, (да так настойчиво и сильно,) то нужно было встретить гостей.
Талий не стал открывать дверь в иной мир. Он просто вышел в преддверие того мира, в котором находился. Такое пространство есть у каждого мира. Обычно Боги именно в преддверии предпочитают решать все свои дела. Сражения, поединки, переговоры… Или, вот как сейчас – встреча с нежданным гостем на нейтральной территории.
Небо над головой выцвело ещё сильнее, окончательно став слепым и бесцветным. Земля под ногами превратилась в каменистую бесплодную твердь и горизонт исчез, слившись с низкими чужими небесами в единое целое.
Небеса вновь завибрировали и чужак появился, переступив через разделяющую миры черту. Не был он ни высоким, ни широкоплечим… Чужак выглядел, как самый обыкновенный человек. Но!.. Но Талий сразу же почувствовал, как этот человек потянулся к источникам «силы.» И те ответили на его призыв! Незримые для обычных смертных потоки «силы» тут же изменили свои привычные русла и устремились к чужаку.
Тот стоял спиной к Талию, всматриваясь в чужой мир. Но вот он повернулся и их взгляды встретились. Глаза этого человека были будто бы сотканы из непроглядного мрака.
- Приветствую. – Талий сделал осторожный шаг вперёд и показал чужаку пустые руки.
Тот напрягся. Его левую руку тут же окутали языки чёрного пламени, готовые в любой миг сорваться с пальцев.
- Я не враг тебе! – Голос Талия был твёрдым, уверенным. – Но и другом я пока что быть не могу.
Чужак не поверил! Он в любой миг готов был ударить «силой.» Сперва «силой, а потом и старой доброй сталью!.. А там будет видно.
- Ты не ведьмак… - Наконец то выдавил из себя гость. Талий чувствовал на себе его изучающий взгляд.
- Не ведьмак. – Слово было незнакомым, чужим. – И что?!
Чужак отпустил «силу» и тёмное пламя вокруг его руки погасло. Что ж… Теперь можно было и поговорить. Талий тоже хотел этого. Слишком много вопросов вертелось в голове.
- За твоей спиной стоит смерть. – От пристального взгляда чужака стало неуютно. Он будто бы пронизывал Талия насквозь! Глаза того, кто назвался Ведьмаком, были абсолютно чёрными. Не было там ни зрачков, ни белков… Огромные глазницы Ведьмака были до краёв заполнены чернотой.
- За твоей тоже. – Спокойно произнёс Талий. И добавил. – Я Талий.
Ведьмак слегка наклонил голову, отвечая на приветствие, но имени своего не назвал. Вместо этого он вдруг произнёс:
- Я не воюю со смертными…
Ведьмак не успел договорить до конца. И, наверное, это было к лучшему!.. Волна чистой силы, вырвавшаяся на свободу по воле Талия, ударила чужака прямо в грудь. Тот смог устоять на ногах только потому, что успел выставить перед собой «щиты.»
- Я не воюю со смертными! Я всего лишь хочу восстановить справедливость. – Глаза Талия полыхнули холодным синим пламенем. Но синее пламя встретила бездонная тьма глаз ведьмака. Тот стоял напротив кузнеца и молчал. Пока ещё молчал, собираясь с мыслями.
- Но смертные всё равно умирают. – Наконец, после затянувшейся паузы, выдавил из себя ведьмак.
- Смертные всегда умирают! – Отрезал Талий. – И ты, долгоживущий, знаешь об этом как никто другой.
- Но долг Богов – учить, хранить и оберегать смертных!
- Я этим и занимаюсь! – Талий сделал короткий шаг вперёд и чужаку пришлось отступить. Та мощь, которой обладал Талий, была несоизмерима с «силой» ведьмака!..
– Эти смертные. – Талий взмахнул рукой в сторону далёкого горизонта. – Сами выбрали свой путь. Да, очень скоро они умрут! Но благодаря этим смертям этот мир выстоит в решающей битве с Разрушителем!
- Ты приносишь их в жертву!
- Вся наша жизнь – это жертва. – Оборвал ведьмака Талий. - И ты это прекрасно знаешь! Каждое наше решение… Каждое случайно произнесённое слово… Каждый наш шаг… Пойми, сейчас мы все должны принести себя в жертву, для того чтобы наш мир не был уничтожен!..
Ветер гнал по тёмному небосводу косматые тучи. Иногда начинал сыпаться снег. Это был даже не снег! С пасмурных небес сыпалась ледяная крупка…
- Пусть так… - Ведьмак отвернулся от Талия. Не было никакого смысла продолжать этот разговор. – Это твой мир. У тебя своя война. У меня своя…
Чужак замер, подставив лицо ветру. Глаза его были закрыты, но он всё равно чувствовал на себе взгляд Талия.
Тот тоже стоял и думал. Странные мысли… Кем он был? Врагом?.. Или, быть может, этот чужак мог стать другом?.. Ответов не было. Ни одного!..
Ведьмак стоял перед Талием, постоянно оглядываясь по сторонам. Он будто бы чувствовал враждебность окружающего их мира. А ведь он, мир, и вправду следил за ними! Талий тоже чувствовал на себе тысячи глаз, которые следили сейчас за ним, наблюдали со всех сторон и изучали. Ведь любой мир - это прежде всего живое разумное существо!..
- Так что ты решил? – Талий прервал затянувшееся молчание. Нужно было идти, но он не хотел оставлять чужака в этом месте одного. Тот по прежнему стоял напротив и пока что не собирался уходить. Почему?.. Да кто ж его знает… – Ты пришёл сразиться со мной? Попытаешься остановить меня и спасти этих смертных?..
- Нет. – Голос Ведьмака был твёрдым. Он не колебался с ответом ни одного мгновения. – Это твоя война. Не моя!.. Может быть, когда-нибудь, мы с тобой и сразимся. Но не сегодня!..
Талий слегка склонил голову, принимая решение ведьмака.
Тот уже собирался было уходить. Заклятие, брошенное им себе под ноги, размыло ткани мира, открывая «врата» в иные реальности. Чужак уже готов был ступить туда, в самый центр клубящейся и переливающейся дымки, когда Талий вновь заговорил:
- Сначала пойми – кто ты есть!.. И на чьей стороне ты будешь сражаться дальше!.. Ведь свет – это не всегда добро. А тьма – это не всегда зло. Всё намного сложнее, чем кажется…
Ведьмак замер, так и не ступив во «врата.» Его глаза, ставшие было обычными человеческими, вновь налились бездонной тьмой.
- Зачем поминать тьму? – Рука его сама собой опустилась на рукоять меча.
- Ты и есть тьма! – Почти закричал Талий, резко разворачиваясь к Волку лицом. Глаза его вспыхнули синим пламенем ещё сильнее. - Ты такой, какой есть. Точка!.. Лучше быть тёмным, который хоть иногда совершает благие поступки. Чем служить свету и быть истинным злом…
Талий замолчал, собираясь с мыслями. Эти слова давались ему тяжело. Он хотел помочь этому человеку! Просто помочь…
- Возьми!.. – Внезапно Талий сорвал с пальца свой перстень и бросил его Ведьмаку. Тот ловко поймал его, повертел в пальцах, рассматривая подарок.
- Когда-нибудь ты устанешь скитаться по мирам… Когда этот день настанет, смешай свою кровь с серебром моей крови и шагни через черту!.. А сейчас – прощай.»
***
В норе было сумрачно и тихо. Тролль куда то пропал. Хотя… Вход был разрыт и внутрь норы проникали лучи яркого света. И не только света! Ещё Талий слышал голоса троллей. Вот только говорили они сейчас на своём языке и слов было не разобрать.
Талий быстро поднялся на ноги, собираясь с мыслями и силами. От усталости, навалившейся на него вчера, не осталось и следа. Это было хорошо.
Странный сон-явь, в которые он погрузился ушедшей ночью, ушёл без следа, оставив после себя противоречивые воспоминания. Странный чужак конечно был силён… Но… Но решится ли он принять ту судьбу, к которой его подталкивал Талий?.. Этого он не знал. Но сделанного всё равно не воротишь! Теперь Талию оставалось одно – ждать и надеяться на то, что ведьмак распорядится «силой» ключа с умом.
Зимний холод, почти незаметный, забирался внутрь норы и стелился по полу. Огонь в очаге давно прогорел и не мог отогнать своего извечного врага. А жаль! Придётся либо разводить огонь самому, либо выбираться наружу. Талий выбрал второй вариант. В конце концов хозяин норы был сейчас там, Талий ясно слышал его голос.
От вчерашней метели не осталось и следа. Яркий солнечный свет ударил по глазам и Талий прикрыл их рукой. Снега ночью выпало много, но несмотря на это в нём уже были протоптаны вьющиеся между древесными стволами тропинки.
Моо стоял в окружении своих сородичей. Их было не так и много, но Талий заметил, что тролли продолжали подходить. Они будто бы собирались в набег. Тихие гортанные голоса сливались в гул. Тролли точили свои мечи и проверяли снаряжение. У костра, на деревянных чурбачках, сидело с десяток сородичей Моо. Они явно ждали того момента, когда в установленном над пламенем котле сварится похлёбка.
Другие тролли о чём то говорили с Моо.
Лица их не отличались красотой. Они были будто бы вырублены топором из кусков старой древесины. Слегка скошенные лбы и длинные тёмные волосы, заплетённые в косы. Из под тяжёлых надбровных дуг на мир хмуро взирали яркие зелёные глаза с узкими вертикальными зрачками. А вот сами белки были бледно синими, будто бы лёд. Бледная кожа троллей имела лёгкий зеленоватый оттенок. Из под нижней губы выглядывали клыки.
Одеты они были так же, как и Моо – доспех из плотной кожи, обшитый поверху металлическими и костяными платинами. У некоторых, как и у Моо, были кованые нагрудники. Но это было редкостью! Длинные плащи, подбитые мехом, спускались с непомерно широких плеч до самой земли. На ногах – подбитые железом сапоги. И юбки. Длинной они были ниже колен и состояли из множества широких кожаных полос, укреплённых медными клёпками и пряжками.
Его первые союзники в разгорающейся войне…
Тролли заметили Талия и все взгляды теперь были прикованы только к нему. Голоса тоже смолкли и над лесом повисла тишина. Лишь только потрескивание дров в костре, да шелест ветвей высоко над головами.
- Это честь, служить тебе. – Внезапно произнёс Моо.
Тролль вышел вперёд и, обнажив меч, опустился перед Талием на одно колено.
Тишина над поляной стала гробовой. Казалось, что её при желании можно пощупать руками. Сперва тролли хмуро смотрели на своего предводителя, а потом последовали его примеру. Сперва единицы, но с каждым новым ударом сердца их становилось всё больше и больше.
- Да будет так. – Глаза Талий вспыхнули синим пламенем. Он тоже принял решение. Все кусочки мозаики наконец то встали на свои места. Теперь он знал - кто он, откуда и что должен сделать. Осталось только найти в себе силы, чтобы воплотить всё это в жизнь…