Криминальный мир Дикого Запада ассоциируется у многих с легендарными группировками и бандитами-одиночками, которые снискали себе "всенародную" славу, во многом благодаря голливудским сценаристам. Имидж, который был ими или им создан, варьируется от георев-романтиков, народных мстителей, до конченых негодяев, не имеющих ничего святого и не ценящих никого вокруг, даже своих собственных подельников.
Самым распространённым видом криминальных сообществ тех времён были банды - группировки довольно плохо организованные, в которых не надолго либо на постоянной основе собирались в основном люди и недалёкие и в принципе невежественные, жаждущие лёгкой наживы. Каждый из членов банды занимал какую-либо нишу и начинал выполнять определённую роль. Роли менялись чаще, чем можно было бы подумать, так как квалифицированные люди, типичные для романтизированной криминальной беллетристики в реальном мире практически не встечались, особенно в те времена.
Многие банды были продуктом Гражданской войны, в основе которых лежали кровные отношения, а среди членов былo немало прихлебателей.
Хотя состав банд варьировал от двух до нескольких десятков членов, существовал определённый набор ролей, присутствующих практическо в каждой из ОПГ:
"Местный" - человек, знающий дороги, тропы, некоторые речные броды, маршруты переправ, места, где можно спрятаться, например, отдаленные ранчо, он также знал или был связан с местными жителями, которые могли помочь банде. Это могли быть самые важные члены банды для успеха и побега, но часто они были не очень умны, ненадежны и не так влиятельны, чтобы заставить своих родственников прятать преступников, кормить их, менять лошадей, лечить огнестрельные раны, снабжать спиртным и т.д. Успешными бандами обычно были те, которые могли опираться на большие сети родственников, друзей, старых военных приятелей или на существующие сети ранчо, где сами хозяева не очень дружили с законом.
"Взрывник" - обычно бышвий шахтер или взрывник железнодорожныx туннеля с некоторыми знаниями о нитроглицерине, порохе, динамите, зажигании и таймерах, но это в основном в кино. Удачные взрывы дверей банковских хранилищ были очень и очень редки.
"Наблюдатель" - стоял на улице и следил за всеми, кто может помешать ограблению. Обычно они не замечали реакции граждан (в фильмах наблюдатель часто стреляет в граждан насмерть, в реальности нередко всё происходило с точностью до наоборот: граждане гораздо чаще хватали винтовки, дробовики и револьверы и сразу же расстреливали некоторых или всех разбойников (см. "Трудные города" Роберта Барр Смита, где приведено много реальных примеров).
"Разведчик" - это либо местный житель, либо в основном неизвестные члены банды, которые могли посетить окрестности объекта ограбления, чтобы определить пути отхода, где взломать дверь, если это ограбление, где держать лошадей, где и кто находится из правоохранительных органов... нередко такая работа занимала много времени и проводилась бандами существующими длительное время. В действительности многие грабители прикидывали как будет проходить операция за 2-3 минуты до начала и очень часто, до и во время дела многие из них были пьяны. Т.е. на самом деле большиство ограблений были плох спланированными, импульсивными и халтурными.
"Умный" (относительно; среди настоящих преступников "умный" обычно обладает лишь очень средним интеллектом и лишь иногда большим опытом или навыками, перенятыми у криминального наставника (например, Буч Кэссиди и Панчо Вилья взяли свои псевдонимы у своих "наставников"). Умный выбирает цели, оценивает риски, планирует побег, следит за материально-техническим обеспечением (лошади, еда, диверсии, маски, заложники и т.д.) и руководит бандой.
"Конюх" - человек, который знает как содержать лошадей, имеет навыки работы с лошадьми, знает как собирать/красть/занимать/покупать/объезжать лошадей, проверять упряжь, накапливать корм (о чём нередко забывали) и воду, обеспечивать ветеринарный и кузнечный уход по мере возможности, и лучше всего может оценить усталость лошадей (на Старом Западе люди в бегстве или погоне часто использовали своих лошадей так безграмотно, что лошади падали замертво, получали постоянные травмы, увечья или временную инвалидность, или не могли поддерживать темп).
И, наконец, отдельная категория и роль:
Стрелoк - обычно одиночка, в отличие от банд, которые представляли собой более-менее сгруппированных злоумышленников, которые поддерживали друг друга в преступных авантюрах.
Исторически сложилось так, что термином "gunfighter" или "gunman" называли тех, кто приобрел репутацию опасного стрелка и ранее участвовал в перестрелках или поединках на пистолетах. Сотни западных фильмов запечатлели образ двух стрелков, столкнувшихся на пыльной главной улице. Они достают револьверы, стреляют, и только один уходит. На самом деле, в реальности большее количество выстрелов шло мимо цели, а попадания вызывали ранения, а не смерть наповал; но многие участники таких поединков впоследствии умирали от ран из-за нeдоступности надлежащей медицинской помощи.
Чаще всего перестрелки возникали спонтанно, чтобы разрешить спор, отомстить за какую-то мнимую обиду или вообще без веской причины. Список стрелков - романтических героев не так уж велик: Джон Уэсли Хардин, Билли Кид, Билл Хикок, Джеймс Миллер, Дэн Боган, "Дикий Билл" Лонгли, Харви "Кид Карри" Логан, Черный Джек Кетчум, Люк Шорт, Бэт Мастерсон, Уайатт Эрп, Док Праздник, Даллас Стоуденмайр, "Кудрявый Билл" Бросиус, Джонатан Р. Дэвис и Элфего Бака. Остальные не так известны.