Историческое событие, которое стало основанием для учреждения праздника, произошло во время Французской революции - 14 июля 1789 году восставшие парижане штурмом взяли крепость-тюрьму. Это событие считается началом Великой французской революции, а также символом свержения абсолютизма.
Бастилия - это крепость в предместье Сен-Антуан, западном районе Парижа, которая должна была служить укреплением на подступах к столице. Возведена была в 1382 году, расширялась и укреплялась в XVI и в XVII веках. При короле Людовике ХV (1710‑1774) она приобрела репутацию королевской тюрьмы, узники которой навсегда исчезали в подземных казематах. Бастилия стала символом всевластия королей и их приближенных, обладавших правом без всякого суда и следствия, по религиозным или политическим мотивам либо из-за дворцовых интриг бросить в темницу любого человека. За 400 лет существования среди узников крепости были известные личности: писатель Франсуа де Ларошфуко, драматург Пьер де Бомарше, дважды узником крепости был французский писатель Вольтер. К 1780-м тюрьма практически перестала использоваться.
13 июля 1789 повстанцами был разграблен Арсенал, Дом Инвалидов и городская мэрия, а на следующий день вооруженная толпа подошла к Бастилии. На момент штурма в крепости находилось семь заключенных, ее взятие стало отправной точкой начала Великой французской революции.
Гарнизон крепости состоял из 82 ветеранов (фр. Invalides) и 32 швейцарцев. После отказа коменданта Бастилии маркиза де Лонэ добровольно сдать крепость, повстанцы в полдень начали штурм. С легкостью проникнув в первый внешний двор и разрубив топорами цепи, которые держали мост, они вошли во второй двор, где находились квартиры коменданта и гарнизона. Началась ожесточенная стрельба.
Комендант Бастилии маркиз де Лонэ, понимая, что гарнизон долго не устоят против осады, решился взорвать Бастилию. Защитники крепости предотвратили выполнение комендантом его угрозы взорвать крепость и, наконец, опустили подъёмный мост. Толпа ворвалась во внутренний двор. Бастилия пала
В наше время на месте Бастилии находится большой транспортный круг - развязка с Колонной Бастилии в центре.