По мнению исследователей, геополитика в целом, возникла и получила институциональное развитие в Европе. К.Риттер, Ф.Ратцель, Р.Челлен, Л.Ранке, К.Хаусхофер и другие авторы, считающиеся основными мыслителями классической геополитики XIX-XX веков, заложили основы континентальной геополитической теории. Они разработали основы целого ряда геополитических теорий, таких как «необходимое жизненное пространство», «хартленд», «мировой арбитр», «закон территориальной экспансии», «концепция Средней Европы», «концепция континентального государства», «идея блока континентальных государств», и др.
Российский ученый И.Василенко считает, что одной из основных черт континентальной геополитики с момента ее возникновения является опора на идеи нации и национальной территории. В то время как англо-американские геополитики развивали свои концепции с позиций нейтрального пространства, вне его культурной и национальной принадлежности, европейцы основное свое внимание направляли на исследование национальных, социальных и культурных факторов.
Второй основной характерной особенностью континентальной геополитики является ее формирование, исходя из нацио-культуроцентричной геополитики своих стран, на основе верности религиозным убеждениям, родной земле и чистоте национальной крови. Каждый из представителей этих школ развивал континентальную геополитическую теорию, с опорой, прежде всего, на свои собственные нации, религии и земли.
По всей видимости, тот факт, что каждый европейский геополитик считал свое собственное государство центром общеевропейского пространства, а, следовательно, и расценивал его как имеющее наибольшее право на владение богатствами континента, был результатом длительного существования национальных государств. В соответствии с возрастом континентальных государств, исследователи делят их на три группы - старые, зрелые и молодые. Соответственно, к старым относят - Великобританию, Францию, Испанию, Нидерланды, Португалию, Данию, Швецию, Швейцарию, Россию; к зрелым - Германию, Италию, Грецию, Болгарию, Бельгию, и другие; а к молодым - остальные государства, например, Польшу, Австрию, Румынию, Чехословакию, и другие.
Кроме того, континентальные государства классифицируются также по размерам их территорий и занимаемому ими природно-географическому пространству (т.е. местоположению). Конечно, государства, обладающие большими территориями и населением, имели и большие запросы, и соответственно их геополитика строилась на основе стратегии нападения.
Европейские страны по пространственному критерию, т. е. характеристике местоположения, делятся также на Западно-европейские, Восточно-европейские, Центральноевропейские, Скандинавские и другие государства. В геополитическом и геостратегическом смысле такое деление имеет особое значение.
По мнению континенталистов, каждый народ создает свою собственную неповторимую территориальную концепцию и присущее только лишь этому народу самобытное социокультурное общество. Поэтому они с большим трудом и оговорками разделяли пропагандируемую англо-американской атлантической школой идею о едином пространстве, в том числе культурной тождественности.
Геополитические идеи континентальной европейской школы, отражавшие самые различные проблемы своего времени, тем самым охватывали большинство областей и категорий геополитической науки. При этом, если в первой половине ХХ века среди создателей этой школы еще были тенденции к серьезному противостоянию между собой (в частности это можно было наблюдать среди германо-французских геополитиков между сторонниками войны и гуманистами-либералами, сторонниками и противниками атлантистских и мондиалистских теорий, и т.д.), то начиная с конца ХХ века, они, как правило, единодушно поддерживают идею Европейского континентального блока и оппонируют Атлантической политике США.
Отдельные исследователи, обращаясь к континентальной Европы со своими подходами под различными названиями, исследовали широкий спектр ее геополитических вопросов. Так, Челлен первым среди европейских теоретиков ввел в научный оборот понятие «осевые страны», или же Науман - понятие «Срединная Европа», а Хаусхофер - геополитический блок «Берлин - Москва - Токио».
Классические немецкие геополитические теории: Основы классической Европейской и немецкой геополитики были заложены в конце XIX века Фридрихом Ратцелем и Рудольфом Челленом, а в первой половине ХХ века уже продолжены Карлом Хаусхофером, Карлом Шмиттом и другими выдающимися европейскими геополитиками.
У истоков создания континентальной европейской геополитической школы и формирования геополитики в целом как реалистической науки, по праву стоит Фридрих Ратцель (1844 - 1904), считающийся ярким представителем немецкой геополитической школы. Немецкий ученый-геополитик Отто Мауль, считавший Фридриха Ратцеля подлинным отцом геополитики, писал: «Без Ратцеля, развитие геополитики было бы немыслимо, поэтому Челлен, например, или ктолибо другой не может быть назван, как это иногда случается по невежеству, отцом геополитики. Им является Ратцель».
Основу мировоззрения и геополитической методологии Ф.Ратцеля составили идеи эволюционизма Ч.Дарвина и социал-дарвинизма, географические и геополитические теории К.Риттера, А. Гумбольдта. Многие исследователи считают, что наибольшее влияние на формирование его взглядов оказали идеи многих концепций родоначальников социологии французского ученого О.Конта и английского философа Г.Спенсера - эволюционизм, влияние географической среды на развитие народов и государств, роль демографических и космических факторов в функционировании политических систем, жизни этносов и государства. Это влияние более ясно просматривается в фундаментальных геополитических книгах Ратцеля - «Земля и жизнь. Сравнительное землеведение», «Народоведение» и «Политическая география».
Будучи убежденным националистом, Ратцель, по некоторым сведениям принимает активное участие в войне Пруссии против Франции 1870 - 1871 гг.
Как ученый, Ратцель, заложив основы политической географии, сыграл значительную роль в формировании геополитической мысли своего времени. Начиная с 1875 года Ратцель, создав в Германии школу географической антропологии, приступает к изучению вопросов влияния природы и окружающей среды на людей, человеческие общества, их развитие и формирование образов жизни. Он приходит к серьезным геополитическим выводам, применив к людям и человеческим обществам дарвинистскую теорию биологического (органического) развития.
Одной из важнейших геополитических теорий, связанных с именем Ратцеля, считается геополитическая концепция «Необходимого жизненного пространства». В своем фундаментальном труде «Политическая география, или География государств, торговая и военная» (1897) он дает системный анализ возникновения и развития государства и разрабатывает собственную геостратегическую концепцию.