Превращение геополитики в отдельную научно-исследовательскую область и складывание ее теоретико-методологических основ не было внезапным событием. До этого человечество прошло довольно длительный период теоретического и практического развития. Начиная с конца XIX века и на протяжении первой половины ХХ века, геополитика превратилась в особое научное направление.
В то время этот процесс шел в основном в русле формирования ее как прикладной науки и был больше связан с потребностями планирования государственной политики (в особенности военной стратегии) и практических рекомендаций политическим деятелям, чем с потребностями академической науки.
Только с начала ХХ века, в связи с развитием научных знаний в Европе, в особенности с потребностью познания новых политических реалий, геополитика стала постепенно превращаться в академическую науку. На начальных этапах классические геополитики подходили к геополитике с социально-философских позиций и использовали эту науку в основном для защиты национальных интересов страны.
Особое внимание в это время уделялось использованию в межгосударственных отношениях пространства, территории и социальной характеристики географических факторов страны.
Основным объектом исследования основоположников классической геополитики были географическое положение государства, пространственная характеристика, территория, население, соседи и другие подобные вопросы.
Кроме того, в связи с тем, что эта наука в основном сформировалась в период борьбы за пространство, усиления колониализма и раскола мира на национальной, классово-идеологической почве на противоположные друг другу фронты (1900-1939 гг.), она в определенной мере носила классовый, политический, а, следовательно, и субъективный характер
Начиная с философов, путешественников, историков древности и до стратегов ХУ1-Х1Х веков - глав государств и окружавших их интеллектуалов-мыслителей - все они, в той или иной степени, изучали природу, географию, историю, культуру, военные и геополитические проблемы своей страны, выстраивали определенные отношения с соседями, вступали с ними в контакты.
В рассматриваемый период просто не было научных центров, именуемых геополитическими, которые обобщали и формировали бы эту деятельность на научных основах.
Первоисточниками и интеллектуальной основой геополитической науки послужили начавшиеся в XVII-XIX веках в Европе и во всем мире процессы централизации государств и колониализма, идеи и мысли некоторых королей, глав государств, военных полководцев, обладавших широким геополитическим мышлением, а также окружавших их географовпутешественников, ученых, передовых мыслителей и написанные ими труды.
Говоря словами английского историка А.Тойнби: драматические контакты европейцев с остальным населением мира превратились в самое основное событие новой истории, и заставили человечество после этого понять простую истину, что «все мы осуждены на жизнь в рамках единого пространства и времени»
Конечно же, изменившаяся историческая среда и новые геополитические реалии потребовали от всех заинтересованных инстанций и мыслящих людей изучения международных и межгосударственных отношений, природы, причин и последствий возникновения и развития геополитических действий, их обобщенных тенденций и закономерностей, влияния пространственно-территориального фактора на складывание мирового порядка, и другие геополитические вопросы.
В рассматриваемый период, первоисточниками, к которым обращались геополитики, стали знания, факты и теории, известные как в естествознании, так и в социальногуманитарных науках. Среди таких знаний исследователи в первую очередь отмечают теорию географического детерминизма, нашедшую широкое применение в науке того периода.
Это было связано с тем, что, приступая к геополитическим исследованиям, ученые уже обладали определенными знаниями о зависимости жизни людей и народов, их культуры, социального устройства, характера и поведения, от природы и окружающей среды, от рек и морей, благоприятного климата и плодородия земли, их безопасности от природных укреплений, гор, лесов и других защитных средств, и т. д.
Кроме этого, в рассматриваемый период в науке были известны идеи многих утопических «органических теорий», вдохновляемых сравнением государства и народа с биологическим организмом.
Поэтому классические геополитики уже знали имевшие хождение в науке пространственно-географические и органические теории, и тем самым имели возможности развития на этой основе собственных концепций Конечно, поскольку в науке было гораздо легче объяснить все явления и процессы природно-историческими закономерностями, то классические геополитики использовали их при необходимости в качестве основных источников этой науки.
К первоисточникам и теоретико-методологическим основам геополитической науки исследователи относят также появившиеся в середине XIX века теорию «позитивизма» О.Конта, «естественного развития» Ч.Дарвина, и другие подобные теории.
Эти теории непосредственно объясняли жизнь и деятельность людей, причины и результаты культурно-цивилизационного развития, поведения государств и межгосударственных отношений, и другие геополитические проблемы.
Например, социал-дарвинизм объяснял, что войны, конфликты, экономическое, культурное противостояние между государствами и народами естественны, и потому составляют основу национального развития.
Конечно, если учесть, что в тот период классические геополитики в основном занимались задачами реализации территориальной экспансии и захвата пространств, установления над ними геостратегического контроля, то не остается сомнений в том, что эти идеи социал-дарвинизма играли для геополитиков роль очень серьезного источника и теоретической основы.