SpaceX пережила начало пандемии covid-19 в прошлом году и стала первой частной компанией, запустившей астронавтов в космос с помощью коммерческого космического корабля.
К концу 2021 года компания готова развить этот успех еще одной важной вехой. В понедельник компания объявила о планах вывести на орбиту первую «полностью гражданскую» миссию до конца года. Миссия, получившая название Inspiration4, отправит миллиардера Джареда Исаакмана, обученного пилота и генерального директора компании цифровых платежей Shift4Payments, а также трех других на низкую околоземную орбиту на корабле Crew Dragon на два-четыре дня, а возможно, и дольше.
Inspiration4 включает в себя элемент благотворительности: Исаакман (единственный покупатель миссии и ее «командир») пожертвовал 100 миллионов долларов Детской исследовательской больнице Св. Джуда в Мемфисе и пытается собрать как минимум еще 100 миллионов долларов от государственных доноров. Одно место отводится на «Св. Джуд посол », который уже был выбран. Но два других по-прежнему доступны: один будет разыгран тому, кто пожертвует не менее 10 долларов в пользу St. Jude, а другой будет бизнес-предпринимателем, выбранным в результате конкурса, проводимого Shift4Payments.
Inspiration4 знаменует собой четвертую запланированную частную миссию SpaceX в ближайшие несколько лет. Остальные три включают сотрудничество с Axiom Space по использованию Crew Dragon для восьмидневного пребывания четырех человек на борту Международной космической станции (теперь это запланировано не ранее января 2022 года); еще одна миссия Crew Dragon на орбиту позже в том же году для четырех частных лиц через туристическую компанию Space Adventures; и миссия японского миллиардера Юсаку Маэдзавы #dearMoon вокруг Луны в 2023 году для себя и семи-десяти человек на борту космического корабля Starship.
SpaceX никогда не позиционировала себя как компания космического туризма так агрессивно, как Blue Origin и Virgin Galactic. Пока Crew Dragon полностью выходит на низкую околоземную орбиту, аппараты SpaceShipTwo от Virgin Galactic и New Shepard от Blue Origin просто уходят в суборбитальное пространство, предлагая вкус микрогравитации и вид на Землю с высоты всего на несколько минут - но для намного меньше денег. И все же, для построения бизнеса, который идет еще дальше, с более высокими затратами на запуск и необходимостью более мощных ракет, у SpaceX уже есть на четыре частных миссии больше, чем у любой другой компании.
Когда Crew Dragon впервые отправил астронавтов НАСА в космос в прошлом году, один из самых больших вопросов, которые возникли, заключался в том, действительно ли клиенты, не входящие в НАСА, будут заинтересованы в поездке.
«Многие люди считают, что рынок космического туризма существует, - говорит Говард МакКарди, эксперт по космической политике из Американского университета в Вашингтоне, округ Колумбия. «Но сейчас он на очень высоком уровне. По мере улучшения транспортных возможностей есть надежда, что затраты снизятся. Возникает вопрос, сможете ли вы поддерживать новую космическую компанию только на космическом туризме. Я думаю, это сомнительно ».
Так почему же расширение SpaceX в сфере частных миссий до сих пор прошло так хорошо? Отчасти это должно быть связано с тем, что на данный момент это такой привлекательный бренд для сотрудничества. Но даже если рынок не появится в ближайшее время, чтобы превратить частные миссии в прибыльное предприятие, SpaceX не нужно беспокоиться. Есть много других способов заработать деньги.
«Я не уверен, что Илона Маска заботится о том, зарабатывает ли он деньги на этом бизнесе», - говорит МакКарди. «Но он очень хорош в привлечении заемных средств и финансировании своей деятельности». SpaceX запускает спутники для государственных и коммерческих заказчиков по всему миру; у него есть контракты с НАСА на доставку грузов и астронавтов на космическую станцию; он наращивает прогресс в создании созвездия Starlink и должен начать предлагать интернет-услуги населению где-то в этом году.
«Это действительно снижает ваш риск, когда у вас может быть несколько источников дохода и бизнеса для предприятия, основанного на едином скачке ракет и космических технологий», - говорит МакКарди. «Рынок космического туризма недостаточно велик, чтобы поддерживать коммерческую космическую компанию. В сочетании с государственными контрактами, частными инвестициями и зарубежными продажами он становится устойчивым ».
Космический туризм, особенно на околоземную орбиту, в обозримом будущем по-прежнему будет оставаться невероятно дорогим. И это подчеркивает проблему справедливости. «Если мы собираемся в космос, кто такие« мы »?» - спрашивает Маккарди. «Это только верхний 1% из верхнего 1%?»
Концепция лотереи в некоторой степени решает эту проблему и предлагает возможности обычным людям, но одного этого недостаточно. Космический туризм и остальная космическая отрасль все еще нуждаются в устойчивой модели, которая могла бы привлечь больше людей к участию.