В X-XI вв. в Средней Азии находилось государственное образование тюркского народа огузов - огузский ябуглук. В начале X в. одним из приближенных ябгу (титул огузского правителя) являлся некий Тукак (Железный лук). У Тукака родился сын по имени Сельджук, который после ранней смерти отца воспитывался при дворе ябгу. Хотя существует и другая версия, что Тукак вместе с Сельджуком сначала служили хазарскому кагану, а позже перешли к огузам.
Сельджук с раннего возраста проявлял лидерские и полководческие способности и уже в двадцать лет был назначен на должность субаши /сю-баши, то есть командующего огузским войском. Но вскоре отношения между ним и ябгу радикально испортились. Есть несколько версий объясняющих причину этих изменений в отношениях. По одной из них, Сельджук сам претендовал на титул ябгу и готовил государственный переворот, который не удался. По другой, ябгу увидел в молодом и энергичном полководце угрозу своей власти и поэтому решил его ликвидировать.
В 925 г. Сельджук с сотней своих верных сторонников бежал от ябгу и добрался до города Дженд, который располагался в низовьях Сырдарьи и находился под формальным контролем огузов. Здесь Сельджук принимает ислам и выступает против уплаты городом налога хараджа неверным, огузы в то время еще были язычниками.
Горожане охотно поддержали призывы Сельджука и изгнали огузских сборщиков податей, а затем под его руководством разбили несколько воинских отрядов огузов посланных на усмирение непокорного города. Таким образом Дженд выходит из-под контроля огузов. А Сельджук обретает популярность и становится гази, то есть вольным воином и борцом против неверных. Под его командование начинают стекаться воины со всех окрестностей.
Здесь в Дженде Сельджук прожил долгую жизнь и умер согласно легенде в 102 года. После себя он оставил четверых сыновей: Муса, Юнус, Михаил и Арслан, наиболее известны из которых двое последних. После смерти отца, Михаил взял власть в свои руки и продолжил его дело, однако в одном из походов он погиб. У Михаила также было двое сыновей Тугрул и Чары, которые впоследствии стали правителями могущественной сельджукской державы.
После смерти Михаила во главе разросшегося клана сельджуков становится его брат Арслан. Сельджуки уже стали представлять собой внушительную воинскую силу и в 80-х гг. X в. они вступают на службу к правителям государства Саманидов, существовавшего на территории Ирана и Мавераннахра, которые выделяют им деревню под названием Нур, а также пастбища.
В 992 г. между государствами Саманидов и Караханидов разгорелся конфликт, караханидские войска вторглись на территорию саманидского государства. Но сельджукам под руководством Арслана удалось разбить неприятеля и вернуть престол своему сюзерену сасанидскому правителю Нуху II.
Но в 999 г. война разгорелась с новой силой и в этот раз караханидам удалось взять Бухару, и захватить в плен Абд аль-Малика II правителя государства Саманидов, которое после этого прекратило свое существование.
В сложившейся ситуации сельджуки просто перешли на службу к правителям государства Караханидов и продолжили проживать на своих привычных местах.
Спокойствие продолжалось до 1020 г., когда к сельджукам прибыл караханидский принц Али Текин. До 1017 г. он был наместником хана в Бухаре, однако по какой-то причине был смещен с этой должности и отправлен в ссылку, из которой через три года бежал. Прибыв к сельджукам, опальный принц подговорил Арслана захватить Бухару, что и было сделано. Сельджуки фактически создали государство в границах государства Саманидов и столицей в Бухаре, а Али-Текин и Арслан стали соправителями.
Но в 1025 г. караханидский хан Али-Тегин заключил союз с Махмудом Газневи, правителем могущественного государства Газневидов против сельджуков. Узнав об этом, Али-Текин бежал из Бухары, а Арслан был обманом захвачен Махмудом в плен и отправлен в Индию, в крепость Календжер, где и скончался в 1032 г.
Сельджуки, лидерами которых стали сыновья Михаила Тугрул и Чагры, вынуждены были уйти в Хорезм, где они поступили на службу к хорезмшаху Алтунташу, а после и его сыну Харуну. Хорезм в то время находился в вассальной зависимости от государства Газневидов, однако после смерти султана Махмуда Газневи, хорезмшах Харун в 1034 г. объявил о независимости Хорезма и даже стал готовиться к завоеванию Хорасана, входившего в состав государства Газневидов. Сельджуки должны были выступить в роли главной ударной силы в этом завоевательном походе.
Однако в апреле 1035 г. наемные убийцы подосланные новым султаном Месудом, убили хорезмшаха Харуна.
Сельджуки оказались в критическом положении, в Хорезме им были больше не рады, а со всех сторон их окружали враги. В этой ситуации они пошли на отчаянный шаг, сами вторглись в Хорасан и дойдя до города Неса, отправили султану Месуду послание. В нем сельджуки предлагали выделить им города Неса и Фераве в замен на защиту северных границ Хорасана. В ответ султан направил против незваных гостей 17-тысячную армию, усиленную боевыми слонами, которая в июне 1035 г. столкнулась с 10-тысячным сельджукским войском в окрестностях Несы. Несмотря на то что армия газневидов превосходила сельджуков и в численности, и в вооружении, она потерпела разгромное поражение.
Султан Месуд вынужден был пойти на переговоры с сельджуками, по итогам которых между ними был подписан мирный договор. Сельджуки получали города Неса, Фераве и Дехистан и не претендовать на другие области Хорасана, их предводители Тугрул, Чагры и Муса должны были принести вассальную клятву султану и один из них постоянно находиться при дворе Месуда в качестве заложника.
Но теперь уже сельджуки не собирались придерживаться договоренностей, в ноябре 1036 г. и предъявили султану свои претензии на города Мерв, Серахс и Баверд. Месуд вновь собрал войско и отправил его против сельджуков. В мае 1038 г. неподалеку от города Серахс состоялось сражение, в котором сельджуки опять одержали победу. Разгромив войско султана, сельджуки взяли под свой контроль большую часть Хорасана, в том числе его столицу Нишапур и один из крупнейших городов Мерв.
Но весной 1039 г. султан Месуд лично возглавил армию и отправился в Хорасан. В сражении под Улья-Абадом он разгромил сельджуков, в ноябре этого же года выбил Тугрула из Нишапура, а весной 1040 г. взял Серахс. В середине мая он продолжил свое наступление на Мерв. Но здесь он встретил упорное сопротивление сельджуков и вынужден был отступить к крепости Данданакан.
Это стало роковой ошибкой султана, так как крепость располагалась в пустыне, а имевшихся внутри нее колодцев было недостаточно для столь огромной армии. Все же ближайшие источники воды были отравлены сельджуками. Понимая, что оставаться в крепости долго нельзя, Месуд отдал приказ своим войскам покинуть Данданакан и двигаться к водоему. Измученная жаждой армия газневидов была на марше атакована сельджуками с нескольких сторон и практически уничтожена. Самому султану едва удалось спастись бегством. После этого поражения государство Газневидов больше уже не смогло оправиться.
В мае 1040 г. сельджуки взяли под свой контроль весь Хорасан и объявили его своим государством. Для легитимизации своей власти они отправили послание аббасидскому халифу Абдуллаху аль-Каиму Биамриллаху, верховному правителю мусульман с просьбой признать их государственное образование, а Тугрула его правителем.
Но халиф не спешил с признанием и лишь в 1048 г., когда между ним и Меликом ар Рахимом правителем Буидов, представлявшим светскую власть в Багдаде, отношения радикально испортились, аль-Каим Биамриллах признал государство сельджуков, а Тугрулу вручил титулы "Султан - столп веры" и "Султан - прибежище мусульман".
Буиды являлись мусульманами шиитского толка и не признавали власть сунитских аббасидских халифов. Мелик ар Рахим пошел на сближение с шиитским Фатимидским халифатом и при его правлении во многих городах Ирака на проповедях в мечетях стали произносить имя не аббасидского, а фатимидского халифа. Особо напряженные отношения у халифа Абдуллаха аль-Каима Биамриллаха сложились с командующим армией Буидов Арсланом аль-Бесасири, ярым сторонником фатимидов.
Все это привело к тому, что в 1055 г. халиф призвал султана Тугрула в Багдад для защиты веры, куда тот и прибыл во главе огромного войска. Бесасири тут же бежал из города, а Мелик ар Рахим был арестован Тугрулом и отправлен в город Рей, где и умер находясь в заключении.
А Тугрул же создал в Багдаде собственную администрацию и стал осуществлять светскую власть. Он был наделен халифом новым титулом "Царь Востока и Запада" и ему было дано имя Эбу Талиб Тугрул ибн Михаил. Таким образом он стал основателем и правителем нового огромного государства Сельджукский султанат.
Умер Тугрул в 1063 г. и похоронен в городе Рей.