14 июля 1937 года состоялось торжественное открытие канала Москва — Волга, строительство которого велось силами заключенных Дмитровского исправительно-трудового лагеря. Одним из них был Василий Ёлкин, талантливый художник, ставший одним из летописцев сталинской стройки.
Василий Ёлкин родился в деревне Крылатки недалеко от Бородино на берегу Москвы-реки. Параллельно с учебой работал в издательстве «Новая Москва», участвовал в отечественных и международных выставках плаката.
Василий Николаевич работал в 1-й Образцовой типографии, когда получил три года лагерей и оказался в Дмитлаге. Там Василий Николаевич сначала был занят на общих работах. Затем начальник лагеря Семён Фирин начал собирать среди заключенных людей искусства для организации агитационной кампании. Так Василий Ёлкин вместе с художниками Глебом Сергеевичем Куном и Константином Станиславовичем Соболевским оказался в Культурно-воспитательной части.
Там он оформил технико-экономический журнал строительства канала «Москваволгострой», работал над литературно-художественным журналом «На штурм трассы». В некоторых работах художника можно увидеть не только политическую агитацию, но и настоящие сцены из лагерной жизни.
По окончании срока Глеб Кун и Константин Соболевский остались в Дмитлаге вольнонаемными работниками, а Василий Ёлкин уехал в Москву. Это позволило ему избежать новых репрессий: летом 1937 года художников расстреляли. Расстрелян был и Семён Фирин.
За годы в лагере Василий Ёлкин создал несколько сотен зарисовок канала. Он объехал всю стройку — от Волги до Перервы в Москве, а также создал графические серии «Строительство канала Москва — Волга» и «Там, где будет ГЭС». Художник прожил долгую жизнь и умер в 1991 году, не дожив немного до своего 94-летия.