Дежурный по плазмодрому, молодой и корректный лаборант, провёл Сергея до внутреннего лифта дворца, спустился с ним куда-то вниз и, пройдя по коридору, остановился перед дверью без всяких табличек.
- Здесь, - ободряюще улыбнулся дежурный, прощаясь с Сергеем.
- Спасибо, - посмотрел ему вслед Сергей и повернулся к двери, ища кнопку звонка. Но там никаких кнопок и ручек не было. Парень хотел было уже постучать, когда из чёрного квадратика над дверью раздался знакомый голос:
- Прошу, Серёжа, заходи.
Тяжелая металлическая дверь плавно отодвинулась в стену. Сергей увидел обычную комнату со столом, креслами и несколькими шкафами. За столом, склонившись над чертежами, сидел Новиков. Воротник его рубашки был расстёгнут. На спинке кресла висел пиджак. В пепельнице дымилась только что зажжённая сигарета:
- Накуриваюсь на Земле, - перехватил взгляд юноши Иван Германович, - потому что в полёте - нельзя. Ну, садись, юный космонавт. Сразу начнём.
Сергей ещё ощущал крепкое пожатие руки капитана плазмолёта, а Новиков уже подходил к шкафу.
- Скажи, Серёжа, тебе не доводилось видеть шаровую молнию? - спрашивал Иван Владимирович, словно подчёркивая каждое слово оборотами ключа.
- Шаровую молнию? - удивился Сергей. - Нет, ещё не доводилось.
- Жаль. Нам очень нужны рассказы наблюдательных очевидцев этого интересного явления природы. Вот прочти сперва это письмо. Здесь изложена как бы предыстория плазмолёта. - Новиков положил перед Сергеем пожелтевший лист бумаги, исписанный химическим карандашом, буквы на нём расплылись от влаги.
«Добрый день, Серёжа! - читал словно к себе обращенное письмо, слыша, как Новиков что-то достаёт из шкафа и кладёт на стол. - Зная, какой ты охотник за рассказами о грозовых явлениях, спешу сообщить об интересном случае из наших фронтовых будней. Произошёл он за несколько дней до освобождения Харькова. Наша батарея «Катюш» ждала переправы через Северный Донец. Сапёры, наводившие мост, выбивались из сил: шумел ливень со страшной грозой. Удары грома напоминали шквальный огонь артналёта. Я собирался выйти из блиндажа к сапёрам, как вдруг раздался сильный удар грома и в двери блиндажа, с которых ветром сорвало плащ-палатку, вкатился какой-то сияющий шар, матово-бледного цвета с фиолетовым оттенком. Был он величиной с ядро, которое толкают спортсмены. Все, кто в это время искал уюта в блиндаже от грозы, видели, как шар, освещая стены бледно-голубым сиянием, выкатился на середину, покрутился волчком на месте, потом тихо поднялся в воздух. С шипением и потрескиванием он с минуту витал из угла в угол блиндажа. На мгновение шар опустился в котелок с кашей, и в блиндаже стало темнее. Наконец, огненный шар, словно удовлетворившись своими дерзкими выходками, поднялся из котелка, пополз по стене и тихо выбрался через амбразуру. Мы все невольно кинулись к амбразуре и увидели, как сияющий шар, низко проплыв над землёй, встретился с высоким старым дубом. Раздался очень сильный удар грома, дуб раскололся и загорелся... Потом мы долго осматривали стены, пол, потолок, но нигде не заметили следов ожёгов или трещин. Кашу из того котелка съели с аппетитом и «без последствий», а дуб сгорел до основания, до самого корня.
На мой взгляд, друг Серёжа, самым интересным в поведении шаровой молнии было то, что она как-то «умно» выбирала себе путь полёта и взорвалась лишь при встрече с деревом. Теперь и я «заболел» этим делом. Очень хочется снова встретиться с тобой в университетских лабораториях, поговорить, узнать тайну шаровых молний. Как жаль, что война прервала наши исследования и разбросала нас в разные стороны фронта. Возможно, шаровая молния - это и есть неуловимая плазма? Овладение её секретом открыло бы и второй характер взаимодействия электромагнитных полей с гравитационными. Теперь я сам видел, что шаровая молния вопреки законам земного притяжения избирает только ей самой доступный путь полёта.
Друг Серёжа! Ты как-то говорил, что у тебя появилась идея о создании аппарата, который будет похож на сгусток энергии. Теперь я кое о чём догадываюсь, вернее, чутьём понимаю, какое это было бы грандиозное дело. Желаю тебе, дружище, боевых успехов. С фронтовым приветом!
Твой Андрей Кравченко».
- Очень интересно, - осторожно сложил ломкий лист Сергей. - Но кто же эти Сергей и Андрей?
- Первый из них - теперь академик Сергей Петрович Кедров, а про второго я расскажу тебе потом. Главное - чекист Кравченко был прекрасным человеком и погиб, как герой. А про его сына Романа ты скоро сам читать будешь.
- Ах, так! - сообразил Сергей ситуацию. - Но ведь это письмо писалось очень давно?
- Да, в годы Отечественной войны. После войны Кедровым была изобретена «радуга», очень похожая своими свойствами на шаровую молнию.
- Вон что! - прошептал парень. - Космические костюмы, о которых мне рассказывал отец, - тоже созданы по принципу «радуги» Кедрова?
- Да, Серёжа. Аппарат «НБК-3» - это и есть Невидимая Броня Кедровая в три слоя магнитных полей. Космонавт в космическом костюме с включённым аппаратом очень напоминает огромную шаровую молнию, которая светит всеми цветами радуги. Аппарат Кедрова - главное наше оружие в завоевании космоса. Из рассказов отца, как ты говоришь, тебе уже кое-что известно. Так вот, Кедров своим аппаратом удачно решил проблему управления термоядерной реакцией в портативной установке. Принцип строения аппарата «НБК-3» взят также в основу создания межзвёздного корабля, в котором ты сегодня побывал. В реакторах плазмолётов ядра тяжелого водорода-дейтерия соединяются в гелий. Таким образом создаётся плазма, то есть мощная струя ионизированных газов.
Через полчаса Новиков смолк, с наслаждением зажёг снова сигарету, просто спросил:
- Запоминается?
- Не всё, - признался Сергей. - Школьных знаний для этого маловато.
- Не беда. В плазмолёте будут такие силы, что там и институт закончишь. Поможем. Я ведь тоже учусь: заканчиваю докторантуру. Значит, вместе и космос, и знания штурмовать. Согласен?
- Да я на всё готов, - заверил юноша. - Я люблю учиться. Вот увидите
Новиков поднялся из-за стола и открыл дверцу шкафа, вмонтированного в стену кабинета. Он с минуту о чём-то размышлял, осматриваясь и меряя взглядом фигуру Сергея. Потом быстро достал из ящика, как показалось Сергею, кучу какого-то серо-зелёного лохмотья, в котором угадывался глухой комбинезон, маска с металлической оправой очков, ботинки и еще какие-то части одежды.
- Конечно, - подмигнул Новиков, - такой костюм не для свиданий. Но это и есть КМК - космический межпланетный костюм, неотъемлемая часть аппарата «НБК-3», чудо современной техники и биологии. Сверху эта серебристая, тонкая и прочная сетка сделана из материала, который полностью защитит тебя от облучения. А теперь взгляни на подкладку и примерь костюм.
- Хлорелла? - вспомнил рассказы отца Сергей, щупая ворсистый, словно меховой, внутренний покров костюма. - Она!
Преодолевая неловкость, которую испытывает каждый, кто надевает новый костюм, Сергей прошёлся по комнате, поправил звездообразный аппарат на груди, взял маску-шлем и подошёл к столу.
- Ну, как новый костюм? - тоном портного из ателье мод шутливо спросил Новиков. - По росту? Это самый маленький из мужских, которые у нас есть.
- Удобный, но тяжёлый, - ответил Сергей.
- Привыкай. Походи, сделай несколько упражнений. А я пока поработаю.
Через полчаса Сергей не выдержал: было так тяжело, что он вспотел, как после горячего раунда на ринге.
- Это потому, что ты на Земле, - пояснил Иван Владимирович. - В космосе костюм не будет весить и грамма. Кроме того, при включённом аппарате все твои движения будут облегчаться кибернетическими устройствами
- А у деда Юрия и его друзей тоже такие костюмы?
- Почти такие, но устаревшей конструкции. Там тоже есть хлорелла, но не столь универсальная. Поэтому и находиться в костюме старой конструкции можно не более десяти часов.
- Иван Германович, вы обещали мне…
- Да, Сергей, - стал суровым Новиков. - Обещанные записи моего отца, майора Германа Новикова, я тебе дам. Только... Я хочу, мальчик, чтобы читал ты их с уважением к людям, которые сейчас в беде. И делал выводы для себя. При других условиях эти записи у некоторых вызвали бы улыбку. Нам ни к чему теперь играть в тайны между людьми. А записи отца писались тогда, когда всё это было очень серьезным делом.
Иван Германович достал из ящика стола небольшую книжицу, отпечатанную вычислительной машиной, в задумчивости полистал страницы и, снова повеселев, сказал:
- Бери! Знаю, что «проглотишь» её за два-три часа без передышки. Читай, парень. Это копия первой части записей, которые мы уже изучили. Со второй ты познакомишься в полёте. Когда-то таким, как ты, нелегко было пробраться на подводную лодку или в ракету. К каким только хитростям не прибегали они, чтобы стать участниками необычных событий! А ты вот просто летишь спасать своего деда и всё. Не случайно, а закономерно, с нашей помощью. Это же замечательно, правда?
- Прекрасно! - весь засветился Сергей, прижимая к груди книжку. - Ну, я... Я уже пойду.
- Иди, - засмеялся Иван Германович. - Только не забудь и поспать. Слышишь?
- Есть - читать! - уже из-за двери, не прислушиваясь, крикнул Сергей и бегом бросился к лифту.
[ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ]
***
