Почти во всю ширь огромной естественной впадины среди гор открылся круглый амфитеатр плазмодрома. Со всех сторон внешнего круга, обрамлённого могучей бетонной стеной, к центру бежали разноцветные радиальные дороги. В центре виднелось белое сферическое углубление в виде чаши, а в нём, словно мяч в лунке, сиял на солнце огромный прозрачный шар. Такие же шары, в три-четыре раза меньше центрального, помещались между дорогами в меньших чашах-лунках, расположенных в амфитеатре по спирали.
С вершины холма, где Новиков остановил машину, весь плазмодром, освещённый тремя немеркнущими и незыблемыми светилами, смахивал на грандиозный фантастический цветок с крупными жемчужинами-тычинками шаров и разноцветными лепестками дорог.
Вот слева, между розовой и голубой дорогами, послышалось мощное гудение, в воздух плавно поднялся один из шаров и заиграл в лучах солнца красочной кольчатой радугой.
- Отлично! - зааплодировала Людмила. - Такого зрелища никогда не забудешь!
Девушке казалось, что можно вот так бесконечно стоять, смотреть и смотреть на то, как поднимаются в небо прозрачные шары. Она впервые видела межзвёздный плазмодром и искренне восхищалась увиденным.
- Это ушёл в очередной рейс на Венеру обычный межпланетный плазмолёт, - объяснил ей Новиков. - А в центре вы видите…
- А в центре, - тоном ученицы, хорошо знающей урок, подхватила Людмила, - мы видим межзвёздный плазмолёт…
- Ну, Иван Германович, - оторвался от блокнота академик Добробас, - везите нас в плазмолёт. Я, наконец, хочу видеть свою астронавигационную рубку.
- Не рубку, а зал, - с гордостью возразил Новиков. - Это когда-то люди в ракетах, как закованные, летали. Вон спросите у Виктора Юрьевича. Он на средних плазмолётах летает, но и там теперь не рубки, а кабинеты. Ну, а на нашем звездолёте ещё больше простора. В вашей астронавигационной даже в настольный теннис можно играть. Посмотрите позже, а сейчас - отбой. Поедем в гостиницу. Пять часов полного отдыха.
- Да мы же в лайнере отдыхали! - поддержал Николая Ивановича Сергей. - Ну, сколько можно?
- Наработаешься ещё, парень, - дружески дотронулся до плеча юноши Новиков. - Отдыхай, а потом, как познакомишься с нашим хозяйством, ко мне зайдёшь. Есть у меня интересная вещь, специально для тебя. Вчера мне передали копию расшифрованных записей моего отца.
- Первого испытателя «радуги»? - даже вскрикнул Сергей.
- Вот, вот, - ответил улыбкой на вспыльчивость парня Иван Германович. - Там все записи на старый детективный роман похожи. Когда-то это всё было большой тайной, а теперь ценность записей больше в том, что вот такие, как ты, молодые ребята узнают, как в прошлом за наше сегодня люди боролись…
- А в таком аппарате, как ваш отец летал, я тоже буду летать?
- Обязательно, Серёжа. Сегодня я ознакомлю тебя с основной системой управления «радуги». Ну, и сделаем вместе один тренировочный полёт над Северным Полюсом, а подробно со всем ознакомимся в полёте. Времени у нас хватит.
- Ну, отдыхать, так отдыхать, - подытожил Виктор Юрьевич и вместе с Добробасом и Ольгой Алексеевной двинулся к машине.
В полдник, вернее после пятичасового отдыха, потому что вечер здесь угадывался лишь по часам, все в сопровождении инженера Синицына прибыли на плазмодром.
Поезд остановился у входа в подземный дворец управления плазмодромом. Людмила, вышедшая первой из вагона, снова, как вчера на холме, застыла в изумлении и восхищении: над хрустально-прозрачным сооружением дворца чистой синью сияло глубокое небо. По нему плыли даже небольшие облачка, а в вышине светило маленькое, но горячее солнце.
И хоть Людмила понимала, что за этими облачками над головой нависает твердый потолок огромного тоннеля, ей казалось, что поезд вышел на простор.
- Как в сказке! - забыв о приветствии, сказала она Ивану Германовичу Новикову, стоявшему с группой встречающих на перроне. - Сколько мне папа рассказывал о плазмодроме, а как-то не верилось, что здесь такая красота. Как тут постарались художники и светотехники!
- Не только они, - пожимал руки друзьям Новиков. - Микронебо - настоящее, а облака, когда надо освежить воздух, дают дождь. Даже грозу вызываем. У нас немало любителей озона. Всё сделано инженерами, но их содружества с художниками не отрицаю.
- Кто же управляет таким чудом?
- Наша тётя Поля, надзиратель за автоматами по уборке дворца и подземных служб.
Поминутно поглядывая на великолепное подземное небо, Сергей и Людмила знакомились с членами экипажа плазмолёта. Их было больше тридцати. Сергею особенно хорошо запомнились коренастый седобородый академик-биолог Алексей Платонович Курганов, поджарый профессор космогонии Фёдор Иванович Кириллов, лысый доктор медицинских наук Юрий Алексеевич Петровский, красивая женщина-химик Наталья Андреевна Маркова и весёлый, острый на язык кинооператор Валентин Соколов.
Потом к группе космонавтов подошёл человек, которого знала вся планета. Это был академик Кедров. Рядом с ним с неестественно спокойным лицом шла Людмилина бабушка Валентина Дмитриевна Чуева.
Астронавты и гости группами заполняли просторную кабину лифта, и он быстро поднимал их куда-то вверх.
Когда до Сергея дошла очередь, ему показалось, что лифт поднимается на сногсшибательную высоту. Щёлкнули выключатели, и из открытых дверей лифта наш герой увидел сферическое дно огромной бетонной чаши. «Взлётная воронка», - вспомнил он, выходя на улицу.
В центре бетонной полусферы, поднятый на высоту десятиэтажного дома, лежал огромный прозрачный шар плазмолёта. Отойдя подальше в сторону, чтобы получше рассмотреть, Сергей заметил, что звездолёт имеет форму несколько сплющенного шара. Сходство его с глобусом усиливали глубокие тёмные щели, что меридианами шли от полюса до полюса и параллелями от полюсов к экватору прозрачного шара.
- Это щелевые антенны, - ответил на вопрос парня Новиков, - органы зрения, слуха и ощущения плазмолёта. Прошу, товарищи!
Взбираясь по ступеням высокого приставного трапа в главный люк плазмолёта, Сергей напряженно вглядывался в прозрачное тело звездолёта. Однако сквозь корпус были видны лишь отдельные помещения, да и то в невыгодном ракурсе: сферическая поверхность преломляла виденное. И в воображении Сергея рисовались просторные рубки, электромагнитные амортизаторы, петли на стенах для перемещения в условиях невесомости.
- Мы сейчас поднимаемся к верхнему пульту управления, - услышал он голос Новикова. - Для первого раза будет достаточно, чтобы представить всю конструкцию нового звездолёта. Завтра вылет, поэтому новички ознакомятся со всем, что нужно по специальности, уже в космосе. Обстоятельства так сложились, что надо спешить.
Снова подъём на лифте. Лампы дневного света. Просторный зал со сферическим потолком. Нагромождение непонятных для Сергея приборов. И - экраны, экраны, экраны: один - круглый, на половину стены; ниже, над приборами - целый ряд небольших квадратных, овальных, треугольных и каких-то сдвоенных полукруглых. Столы и кресла наглухо приварены к полу. Стены зала обиты ворсистым серо-зелёным материалом с пестрящими по нему металлическими кружочками.
- Это один из трёх пультов управления, - подошёл к Сергею и Людмиле Новиков. - Плазмолёт состоит из трёх вложенных друг в друга шаров. Все они имеют свое собственное и общее управление. Сейчас мы находимся во внешней, то есть первой сфере. В полёте внешний шар остаётся неподвижным относительно своей оси, то есть стабилизированным в космосе. Это необходимо для нормальной радио и телесвязи с Землёй и другими планетами. Внутренние сферы при полёте в условиях невесомости принимают форму правильных шаров и вращаются в заданном направлении тем быстрее, чем ближе к центру плазмолёта. В центральной сфере скорость вращения будет такой, что человек там будет чувствовать притяжение, равное земному. Средняя сфера - переходная от одного состояния ко второму. Её назначение - обеспечить нормальную адаптацию организма. Правда, в нижних сферах, кроме этой, в разных условиях полёта полы и потолки меняются местами…
Людмила внимательно слушала инженера, не замечая, что все космонавты и гости уже выходят в сопровождении Кедрова из зала.
- В условиях межзвёздного полёта, - двинулся к двери и Новиков, жестом приглашая за собой девушку, - внутренние сферы пригодятся, чтобы амортизировать импульсивные ускорения.
- Ну, пойдёмте, - вмешался Сергей, - Николай Иванович приглашает всех в свою астронавигационную.
[ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ]
***
