Машина для обезглавливания, известная как гильотина, не была изобретением Франции и не была изобретена Жозефом Гильотеном.
Период происхождения этого жуткого устройства - средневековье, хотя дата его самого раннего использования остается неизвестной.
Самое ранее упоминание о данном устройстве было из Галифакса в Западном Йоркшире, преступников казнили при помощи данного устройства. Машина под названием «Галифаксская гиббет» была впервые зарегистрирована и применена в 1286 году, когда некий Джон Далтон был обезглавлен.
На гравюре XVI века, озаглавленной «Казнь Меркода Баллаха недалеко от Мертона в Ирландии в 1307 году», изображена похожая машина, которая использовалась в средневековой Ирландии. Шотландия, не желая оставаться в стороне, использовала «Деву», основу послужила Галифаксская гиббет, чтобы отрубать головы преступникам и последователям Якова VI. Данные казни проводились до 1710 год.
Жозеф Гильотен просто рекомендовал использовать этот довольно распространенный механизм казни Национальному собранию Франции, когда входил в комитет под председательством доктора Антуана Луи, которому было поручено предложить практическое устройство казни. Они черпали вдохновение из Halifax Gibbet и итальянской машины, известной как Mannaia, как Луи заявляет в своем отчете Comité de Législation.
Первая настоящая гильотина, вероятно, была построена немецким мастером Тобиасом Шмидтом и впервые была использована 25 апреля 1792 года. Термин «гильотина» впервые был записан в печати журналистом Луи Рене Квентин де Ришбург де Шампсенц, который, по иронии судьбы, также был казнен при помощи данного устройства.
Затем гильотина стала синонимом Французской революции, и была служила государству в целях казни преступников до 1977 года. По крайней мере 17000 человек были официально приговорены к смерти во время « Эпохи террора», которое длилось с сентября 1793 года по июль 1794 года. С Жозефом Гильотеном всегда будет ассоциироваться ужасное устройство, которое забирало десятки тысяч жизней. Он ненавидел это, и его семья в конечном итоге сменила имя, чтобы разорвать связь с данным устройством.