Римляне сумели создать одну из самых устойчивых форм правления. Система сменяемости власти существовала сотни лет, но была разрушена самими гражданами.
Республиканская форма правления не была изобретением римлян. Народные собрания играли подчас ключевую роль в Афинах и Спарте. Во многих полисах проводились вполне демократические выборы на важные государственные должности. Но только Рим сумел создать такую уникальную и отлаженную систему, что даже его враги отдавали должное этому образцу народовластия.
Для своей эпохи государственное устройство Рима поражало гармонией. Что, конечно, потом не мешало всяким узурпаторам на этой гармонии виртуозно играть в своих интересах. И всё же на фоне соседей Вечный город был невероятно политически продвинут. У римлян даже имелась хоть и в основном неписаная, но Конституция.
Высшим государственным органом являлся Сенат во главе с принцепсом, самым заслуженным сенатором. Постановления Сената имели силу закона, но формально законотворчеством «лучшие люди» не занимались: предполагалось, что соответствующие инициативы выдвигали магистраты (чиновники) и комиции (народные собрания), а сенаторы рассматривали эти предложения и утверждали те, что признавались общественно полезными.
Надзорно-контрольные функции в государстве выполняли два высших по рангу сенатора — цензоры. Они следили за расходованием казённых средств, соблюдением гражданами «облико морале», а также тем, чтобы в Сенат попадали только достойные (в том числе не голодранцы, а солидные мужи, доросшие до высокой планки имущественного ценза). Из списка Сената цензоры могли исключить человека, например, за чрезмерную, по их мнению, любовь к роскоши.
Высшую гражданскую и военную исполнительную власть осуществляли консулы — наиболее уважаемые магистраты, избираемые на год. Чтобы снизить риск ошибок и злоупотреблений властью, консулов выбиралось двое. Они правили или по очереди, или делили между собой полномочия.
Впрочем, в минуты мира роковые, когда стране угрожала опасность, неодолимая в рамках отправления демократических процедур, консулы имели право назначить диктатора с неограниченной властью. А дабы тот не имел соблазна засидеться в этой должности, максимальный срок действия его полномочий мудро лимитировался шестью месяцами.
Видимая невооружённым взглядом гибкость социально-политической системы Рима стала одной из главных причин его победы над Карфагеном. В то время как практичные пунийцы полагались в борьбе с противником на колоссальные материальные ресурсы, пассионарные латиняне добились над ними перевеса, коварно превратив в ресурс нечто нематериальное — идеологию.
Современников поражала готовность римлян смело идти на индивидуальные жертвы ради общей победы. Но ещё больше поражала та лёгкость, с которой высшие должностные лица, в том числе и могущественные полководцы, расставались со своими должностями по истечении срока полномочий.
Демократию не враги Вечного города, а сами римляне. Одни не могли добровольно расстаться с властью, когда истекали положенные законом сроки, а другие безмолвно взирали на то, как под предлогом защиты «истинной свободы народа» грубо попираются законы.