YouTube был создан в феврале 2005 года Стивом Ченом, Чадом Хёрдли и Джаведом Каримом — тремя бывшими работниками PayPal в Сан-Бруно, Калифорния. Они использовали технологию Flash Video, позволяющую получить относительно хорошее качество записи при небольшом объёме передаваемых данных.
Самое первое видео — 18-секундный ролик любительской съёмки Джаведа Карима в зоопарке Сан-Диего — было размещено на YouTube 23 апреля 2005 года в 20:27 по местному времени.
В ноябре 2006 года была завершена покупка YouTube компанией Google за 1,65 миллиарда долларов. До покупки YouTube у Google был сервис схожей направленности — Google Видео. Представители Google не стали закрывать его, а использовали его как место поиска видео по всем видеохостинговым сайтам. В настоящее время поиск Google Video включает и YouTube.
13 ноября 2007 года YouTube запустил русскую версию портала по адресу https://www.youtube.com, открывшуюся клипом Петра Налича. При этом само видео, вопреки распространённому мнению, не является первым русскоязычным видео на YouTube — до этого в 2006 году уже существовали видеоролики на русском языке. Первыми из которых являются видеоролики Алексея Вишни, выложенные в сентябре 2006 года