Однажды под городком появился цыганский табор. Откуда они пришли, не знал никто. Может быть, и сами цыгане этого не знали.
Они были странные, но веселые — все в ярких одеждах, в ароматном дыму костров и звоне почерневших от времени монист. Белозубые улыбки, казалось, навсегда приросли к их загорелым лицам. Многослойные юбки цыганок взметали пыль.
По первому времени жители городка относились к цыганам настороженно. Завидев цыган — а они никогда не ходили по одному — местный обыватель скорее переходил на другую сторону улицы. Но потом попривыкли, даже более того — иные уже не могли представить себе жизни без цыган. Кто же будет лудить кастрюли, лечить животных, томно звенеть струной в вечерних июльских садах? И как без них жили прежде?
И Колька тоже подружился с цыганятами. Он почти каждый день ходил в табор: сначала шастал к новым своим друзьям втихую, а потом и с ведома родителей. Иногда Колька брал с собой младшую сестру, которой едва исполнилось полтора года. Кроме Кольки, оставить девчонку больше было не на кого.
— Николай! — строго говорил отец, уперев жилистые руки в колени и пристально глядя на сына. — Николай, надеюсь на твое благоразумие, дружище. Ты уже совсем взрослый, уж смотри за Машенькой в оба! Не подведи!
Колька кивал согласно. Да и в самом деле, что с ней может случиться?
Родителей не было дома, когда мальчишка в очередной раз собрался к цыганятам в табор. Машенька задремала на веранде, и легкий летний ветерок шевелил ее мягкие светлые волосики. Колька вздохнул с досадой, бережно взял сестру на руки (она не проснулась, только забормотала сонно) и отправился к цыганам.
Табор был не так уж далеко. Пройти кривыми тенистыми улочками до старого шлагбаума на околице, там по нахоженной тропинке через ложок, а за невысоким холмом в редких березках уже видны выгоревшие на солнце шатры, где всегда смех и песни, где каждый тебе рад.
Колька торопился, но сестренку нес осторожно, крепко прижимая к себе.
— Зяка! — завозилась она.
— Что, жарко тебе? — переспросил Колька. — Ишь, какая... Потерпи, Машка, немного осталось!
А вот и табор. Навстречу Кольке сразу кинулась стайка босоногих цыганских детей. При виде друзей Колька весело засмеялся и, ссадив Машеньку в тени одного из шатров, побежал с ними на речку.
— Ты посиди тут пока, — крикнул он на ходу. — Я скоро!
Машенька хотела было заплакать, но тут же отвлеклась на пятнистого толстобокого щенка и принялась трепать его за уши.
Колька задержался на речке дольше, чем предполагал. Вспомнив вдруг об оставшейся в таборе маленькой сестре, выскочил из воды и, поспешно натянув одежду на мокрое тело, побежал к шатрам. Цыганята что-то кричали ему вслед, но Колька мчался так, что ветер в ушах свистел.
Машеньки на прежнем месте не оказалось.
Колька метался по цыганскому табору, пытаясь отыскать сестру, звал ее, но всё напрасно — Маши нигде не было. Цыгане только смеялись над мальчишкой и пожимали плечами.
Колька остановился и заплакал от бессилия, размазывая по лицу слезы, как вдруг прямо перед ним возникла старая цыганка. Она держала в сморщенных и темных, как древесная кора, руках продолговатый сверток.
— На! — каркнула старуха, протянув сверток опешившему Колке. — Вот твоя сестра, держи! Пригрелась, значит, уснула...
Колька нерешительно принял сверток и попытался было приоткрыть его, но цыганка зашипела змеей:
— Эй, что делаешь? Не мешай, пускай спит! Домой неси. Да потихоньку иди, не буди, не беспокой! Медленно иди, пусть поспит! Ты слышишь меня?
В черной трещине старухиного рта сверкнул золотой зуб.
Как завороженный, Колька молча повернулся и побрел домой. В его голове звенела комаром пустота. Сверток был странно легкий, маленький, словно бы сестра за время отсутствия Кольки сильно уменьшилась.
И Колька брел с этим свертком к городу. Иногда под грязноватой тряпкой что-то шевелилось, и тогда мальчишка замирал в ужасе, едва справляясь с желанием бросить свою ношу в траву. И чем ближе становился дом, тем медленнее шел Колька, пытаясь отодвинуть тот миг, когда все-таки придется размотать грязные цыганские тряпки.
---
Спасибо, что прочитали, буду рад комментариям. Подписывайтесь! Могу предложить вашему вниманию и другие рассказы: