- ...В этом и суть. Что, если оно сделало это зря?
- Как будто с демонами нам жилось бы лучше, - фыркает Таня.
Они сидят в одной из палаток лагеря и готовятся к заданию. Когда Корбиниан заметил, что пальцы Тани, начищающие форму, слегка дрожат, он начал разговор о демонах. Девочка увлеклась и перестала нервничать, хотя и понимала, что это - хитрость Корба.
- Люди напрасно изображают их абсолютным злом. Они сами виноваты, что разозлили и изгнали высших существ. Когда демоны вернутся, они очистят мир от зла и сделают его совершенным.
- Правда? - удивляется Таня.
Но тут же забывает о разговоре и принимается собирать вещи для предстоящего задания. Сегодня она провела несколько часов в богатой оружейной Маркуса, подбирая для себя экипировку. Помимо целого мешка гранат у неё есть кинжал и маленький пистолет. Она предпочла лёгкое и компактное оружие, хотя запас магии в ней велик настолько, что Таня может использовать практически любую винтовку - об этом им рассказал удивлённый Маркус, когда получил результаты анализа. На самом деле Таня едва может удерживать в руках даже стандартную, а отдача, которая при стрельбе магическими зарядами уменьшается до смешных показателей, оставляет на её плече синяки.
Корб же оставил своё привычное оружие: магию, ножи и карандаш. Его задача - защитить Таню и узнать как можно больше. Второй пункт ему привычен, первый - нет. Впрочем, Таня тоже не неженка. Они справятся. И, кажется, у них осталось ещё четыре часа на сон.
- Расскажи сказку, - неожиданно просит Таня, откладывая форму.
Корбиниан вздыхает. Просьба его удивила, но он знает, что рассказать Тане.
- Однажды человек заключил сделку с демоном...
- Что же он дал человеку? - перебивает Таня.
- Руку, достойную Воина Веры, - отвечает Корбиниан.
- А что ему было обещано? - она задаёт правильные вопросы.
- То, что долго не длится.
- Ничего не понимаю, - признаётся Таня.
- Может, это и к лучшему.
***
Стоит прохладный ветреный вечер. Пахнет морем и товарами с рынка. Корбиниан плотнее закутывается в чёрный плащ и накидывает капюшон. Вот так. Только маски не хватает.
Рядом Таня, одетая в такую же одежду, выглядывает за угол дома и подаёт знак: “Чисто”. Они подбегают к одному из кораблей и снова прячутся.
Можно было спокойно войти в порт колонии, переодевшись в мирных жителей, вот только двое детей с оружием вызвали бы подозрение - при въезде в город всех осматривают. Культисты заботятся о безопасности своих союзников, пусть и делают это спустя рукава. Скрытно проникнуть в порт не составило труда.
- Можешь перенести нас внутрь? - шёпотом спрашивает Таня, осматривая торговый корабль.
Корб кивает:
- Там темно. Приготовься.
Мимо проходит человек в маске - либо Культист, либо наёмник. Он замечает их, и Корбиниан тут же закалывает солдата, а затем сбрасывает труп в море. Об этом можно не беспокоиться: уже после первого взрыва плавающее в воде тело не вызовет ни у кого удивления.
Корбиниан переносится в трюм вместе с Таней и говорит, что корпус корабля огнеупорный.
- Там, где нельзя поджечь, можно взорвать. И наоборот, - весело отвечает Таня, заряжая гранату.
- Стой! А как мы отсюда выберемся?
Девочка удивлённо смотрит на Корбиниана.
- У тебя есть пара секунд, чтобы переместить нас на двадцать метров отсюда.
Вдруг снаружи раздаются звуки труб, и Таня бросает гранату. Корбиниан магическим чутьём находит ближайшую тень, и они с Таней оказываются там - за бочками, стоящими на пристани.
Во все стороны летят осколки, а с площади доносятся крики ужаса. От взорванного корабля остались только щепки и столб чёрного дыма.
“Обратный”? Просто убийственный юмор.
Верхнюю одежду Корбиниана разорвало осколками, но сам он, слава Солнцу (и броне из эрзена), не пострадал.
Таня проводит рукой по щеке и смотрит на полную крови ладонь.
- Почти жалею, что ты не лекарь.
- Какому идиоту придёт в голову использовать магию Тьмы для лечения? - хмыкает Корб. - Идём дальше.
На этот раз он закидывает заряженную гранату на корабль и метает нож в проходившего мимо человека, а Таня застреливает другого, после чего они сливаются с тенью здания.
Начинается суматоха. Мирные жители прячутся по домам, а наёмники выбегают неизвестно откуда. И ищут неизвестно что.
Таня подрывает ещё один корабль, боевой, и заодно убивает группу колонистских солдат. Взрывная волна задевает один из домов, и Корбиниан надеется, что им не будет выговора за это - Маркус просил не разрушать ничего, кроме кораблей.... и людей. На самом же деле гранаты Тани сметают всё на своём пути - постройки вдоль набережной точно не переживут эту войну.
Спустя несколько секунд их преследуют чуть ли не все военные города. Корбиниан перемещается от тени к тени, выныривая лишь на секунду, чтобы позволить Тане бросить гранату или выстрелить в кого-нибудь, и в конце концов оказывается на плоской крыше высокой башни. Они практически без сил падают на черепицу. Оба сильно изранены, потеряли много магии, и, как подозревает Корб, ещё несколько дней будут небоеспособны.
- Дай бинокль, - просит он Таню.
Корбиниан оглядывает город с высоты птичьего полёта и несколькими штрихами отмечает на листе бумаги важнейшие здания. В очередной раз поднося бинокль к глазам, он бросает взгляд на Таню и замечает, что она тяжело дышит, её губы изогнулись в сумасшедшей улыбке, а глаза… оранжевые? Её переполняет магия?
Внешне Корбиниан остаётся спокойным.
- Первое убийство? - уточняет он.
- Первые восемнадцать убийств, - с истерическим смешком поправляет она.
***
- Говорят, некоторые люди в Королевстве магов считают человеческую душу высшей ценностью, - задумчиво говорит Корбиниан, глядя на следы бойни. На самом деле он просто хочет произвести впечатление своим спокойствием на генерала, который при первой встрече посмотрел на них с жалостью.
- Брехня, - отзывается Таня, ковыряясь в тарелке с полевым пайком. - Думать так может только тот, кто никогда не воевал.
Корбиниан мысленно соглашается с ней. Любой знает, насколько опасно слепо верить в идеалы гуманизма. Люди слишком легко превращаются в демонов, способных совершить чудовищные зверства. Такова их природа.
Как обычно, после битвы его тянуло на философские мысли.
После выполнения задания он с Таней вернулся в недавно разбитый лагерь и теперь отдыхал под присмотром пожилого генерала. Город был завоёван стремительно и жестоко, как и порт, в котором какое-то время жил Корбиниан. Пока что на этом их роль в войне заканчивается.
***
Один из солдат указывает в небо, и остальные тоже задирают головы. В облаках кружит чёрный ворон. Постепенно он снижается и приземляется рядом с генералом. Тот подзывает птицу к себе и отвязывает от её ноги тонкую полоску бумаги, а затем поворачивается к детям.
- Таня и Корбиниан, верно? - они кивают. - Это вам.
Генерал отдаёт послание Корбу. На обратной стороне записки всего два слова: “Возвращайтесь немедленно”.
Ворон перелетает на голову Тани и громко каркает в лицо Корбиниану. Девочка усмехается, отщипывает кусок хлеба и протягивает ворону. Тот благодарит её, подражая какой-то певчей птице, и улетает с добычей в клюве.
- Выдвигаемся сейчас же, - хмуро приказывает Корбиниан.
***
Очень скоро они покидают территорию бывшей колонии и выходят на торговый путь, проходящий через обширную равнину. Тысячи воронов сплошным ковром покрывают её. Они кружат в воздухе, сидят на редких уцелевших деревьях и торчащих из земли копьях. Под чёрным покровом крыльев находится другой «ковёр», состоящий из чёрной военной формы. То тут, то там торчат гниющие туши монстров всех мастей. Иногда в грязно-красном месиве поблескивает металл и клубится испаряющаяся магия. Пахнет гнилью, кровью и ядовитым магическим дымом.
Определить, здесь состоялось сражение Культа с Империей, не составляет труда. Где-то рядом должен был воевать и отмеченный, которого Корб видел несколько дней назад.
Мальчик смотрит на Таню, готовясь утешить её и помочь справиться с тошнотой, но с удивлением обнаруживает, что она абсолютно спокойна и разглядывает место сражения даже с некоторым любопытством.
- Атаковали Культисты, - Таня показывает куда-то вдаль. Корб решает не вглядываться. - Но Империя была готова. Они использовали требушеты и… мушкеты с разрывными заклинаниями.
В некоторых местах земля обуглилась, от неё валит густой дым.
- Построение почти типичное, полумесяцем. Мы его проходили. Культисты же стояли клином или просто толпой, не понять. Они ударили в лоб, а их окружили и убили. Потери врага составляют около пятидесяти тысяч особей. Наши - около сорока тысяч. Смотри, - Таня отходит чуть в сторону и ногой отталкивает имперский шлем. Становится виден капюшон красной мантии. Корбиниан заставляет себя сосредоточить взгляд на ней. Увидеть здесь и сейчас знакомую маску было бы нестерпимо. - Даже Алые были здесь. Удивительно.
Таня активирует магическое зрение, показывая свой оранжево-бордовый цвет магии.
- У них было много магов. Но мы всё равно победили. Хоть и с большими потерями.
В животе неприятно кольнуло. Корбиниан молчит и уговаривает обед остаться внутри. Мальчику хотелось бы сохранить остатки сил и чувство собственного достоинства.
Как и Таня, он осторожно выбирает места, на которые можно ступить, не поскользнувшись на чьих-нибудь внутренностях. Вороны нехотя поднимаются со своих мест, вспархивают и тут же приземляются обратно. Эта территория по праву принадлежит им.
Птицы окружают Таню и садятся на её плечи и заботливо протянутые руки. Девочка улыбается почти умиротворённо, словно не замечает творящегося вокруг ужаса.
- Падальщики, - с презрением фыркает Корбиниан.
- Шаины птицы, - возражает она.
- Вот именно. Ты как будто из секты почитателей Шаи, - устало вздыхает Корб.
- А ты как будто из Культа Нового Солнца, - парирует Таня.
Оба усмехаются.
Вдруг раздётся карканье, и птицы спешно улетают. По дороге в том же направлении едет телега с несколькими людьми. Управляющий ею мужчина останавливает лошадь и вглядывается в лица незнакомцев, но тут же узнаёт в них юных солдат Империи. Телега подъезжает ближе.
- Имперцы? - чисто формально спрашивает мужчина. Его левая рука безвольно болтается, на ней видны следы от укусов. Корбиниан кивает. - Залезайте, - приглашает солдат уже без всяких вопросов, и, подождав, пока они заберутся, трогается с места.
В повозке сидят пять относительно молодых солдат в небоевой форме, зато у каждого есть по набитому мешку, а сама телега завалена оружием.
Высокая девушка со светлыми глазами понимает вопросительный взгляд Корба и объясняет:
- Мы падальщики. Собираем оружие на местах сражений и развозим по городам.
- Продаёте? - уточняет Корбиниан.
- Не. Просто отдаём. Работа такая. Хотя кое-что, конечно, хотелось бы оставить. Зацени.
Девушка достаёт из-за спины полутораметровый мушкет с ядром высшего качества, которое позволяет стрелять более длинными очередями.
- М-р-р, какой красавец, - падальщица с любовью оглядывает оружие. - Почти как ты, - она смеётся, видя смущение Корба. - Эх, жаль, что я ветровка…
- Кто?
- Ветром управляю, дурачок, - девушка снова смеётся. - Хотя меня и магом-то назвать нельзя. Так, запах отгоняю, чтобы эти не сдохли.
Она кивает на двух парней помладше. В отличие от Корбиниана, они не умеют или не хотят скрывать своё состояние. Их лица выглядят слегка зелёными.
Таня склоняет голову вбок и переводит взгляд с мушкета на мальчишек и обратно.
- Так и живём, - вздыхает мужчина. Его рука от этого начинает болтаться, словно червяк на рыболовном крючке.
Вдруг лошадь встаёт на дыбы и пытается развернуться. “Культисты!” - кричит один из солдат, и повозка разворачивается в сторону леса.
Корбиниан даже не успевает понять, что происходит, а в их сторону уже летит магический снаряд. Повозка вместе с лошадью переворачивается в воздухе и раскалывается на части. Корбиниан в последний момент перемещается в тень и спасает себя от падения, а Таня оказывается под обломками.
Выжившие падальщики в мгновение ока хватают все мешки с оружием, которые только могут унести, и делают ноги - о драке с целым отрядом Культистов и речи быть не может, все это понимают. А вот оставлять им оружие нельзя ни в коем случае.
Корбиниан пытается вытащить Таню из-под обломков, но тщетно - они слишком тяжёлые. Тогда он замечает на земле мушкет и его несостоявшуюся хозяйку. У девушки распорот живот, и она не может подняться. Корбиниан хватает оружие и бросает его Тане, пока ещё не поздно - враги приближаются.
Девочка врубает мощность на максимум и заряжает мушкет на предела, а затем стреляет в часть повозки над собой. Взрыв обжигает половину лица, но теперь Таня свободна.
Она выпускает длинную очередь в Культистов, однако их слишком много. Корбиниан утягивает Таню за собой, в небольшой пролесок, но она продолжает стрелять.
- Гранаты возьми!
Корб хватает её мешок и убегает в лес. Таня делает последний выстрел - в голову падальщице - и бежит за ним.
Они быстро отрываются от Культистов, но не останавливаются - Корбиниан на бегу перебрасывает Тане гранаты и продолжает путь.
Вдруг на них направляют духовые трубки.
Корбиниан заслоняет собой Таню и лёгким движением руки создаёт перед собой теневую область. Дротики пролетают сквозь неё, никого не задев.
Напротив них стоит Культист в разноцветной одежде и стоячим воротником с яркими перьями. На её руки надеты перчатки с длинными когтями. Рядом прячутся ещё несколько десятков Чёрных.
Такое количество противников не победить.
Корбиниан поднимает вверх руку.
- Ɛrlαĭәr1
- Ә ∫,ו not2 - тоже на древнедемоническом отвечает женщина и подаёт сигнал к атаке.
- Hαu sәdno3 - хмыкает Таня.
Корбиниан вместе с ней перемещается в тень ближайшего дерева и решает отложить вопросы на потом.
Таня подаёт ему гранату и взглядом показывает на Культистов, пока заряжается мушкет. Когда вокруг врагов расползается теневое облако, она включает магическое зрение и начинает стрелять. Корбиниан подкрадывается к Культистам сзади и метает нож, одновременно с этим не позволяя своей магии добраться до Тани - иначе она не сможет нормально дышать.
Один из выстрелов, судя по всему, попал в мага Огня, раздался взрыв, и лес вокруг загорелся. Начался пожар.
Тьма от магии Корбиниана отступила, и теперь Культисты могли видеть их. Корбиниан перемещается к Тане и тратит остатки магии на защиту. Он может умереть, если использует магию ещё раз.
- Прячься, - приказывает Таня и перезаряжает мушкет.
Она стреляет, не прицеливаясь, и град пуль обрушивается на Культистов. Корб видит, что Таня истощена магически, но она продолжает стрелять. Пули вытягиваются и становятся похожими на стрелы, которые пробивают Культистов насквозь и оставляют дырки в деревьях, за которыми прячутся Культисты. Таня просто не оставляет им шанса выстрелить в ответ.
Из мушкета капает что-то серебристое, и спустя какое-то время Корб понимает, что это остатки магического ядра. Он лишь надеется, что оружие не взорвётся, и прячется в зарослях за спиной Тани.
Капля раскалённого асиэра падает ей на руку, девочка вскрикивает и выпускает мушкет. Из укрытия на неё прыгает чудом выживший командир Культистов и с размаху ударяет Таню своими когтями, откидывая на несколько метров. Мушкет отлетает в противоположную сторону. Таня выхватывает гранату, уклоняется от когтей Культиста и заряжает её.
Что она собирается сделать? Между ней и врагом всего несколько шагов, а граната уничтожает всё в радиусе двадцати метров… Как только Корбиниан понимает, он выпрыгивает из укрытия и бросается вперёд, к Тане, опережая взрывную волну. Огонь освещает всё вокруг, и ближайшая тень оказывается достаточно густой, чтобы они могли...
Корбиниан ударяется головой о дерево и не находит в себе достаточно сил для того, чтобы подняться. Таня откашливается, поднимает мушкет и направляет оружие на Корбиниана. Он, в свою очередь, готовится встретиться с Шаей в мире духов.
- Мы же не будем делать вид, что хотим сражаться? - шутит Таня.
Корбиниан усмехается. Нервно. Но с облегчением. Таня смотрит на мушкет и откидывает его в сторону.
- Ты как? - спрашивает она.
- Магия просто в ноль. Надеюсь, не умру.
- А я нет... Что будем делать?
- Передохнём. Восстановим магию. Отправимся в Кригамахт. Если не сдадим друг друга, то выживем.
- Надеюсь.
1 - [Я ваш] союзник (древнедем.)
2 - В отличие от неё (древнедем.)
3 - Мне жаль (древнедем.)
***