Наука описывает строение земной коры и её деформации с помощью
теории тектоники плит. Земля состоит из внешнего слоя, образованного литосферными плитами, которые постоянно движутся. Обычно землетрясения происходят на границе этих плит, когда они расходятся или сходятся под воздействием тектонического напряжения. Расхождение плит может вызвать землетрясения при подъеме при подъеме мантийного материала, но толчки не сильные. Зато схождение плит приводит к очень сильным землетрясениям, поскольку они трутся друг о друга, в результате накапливается огромное количество энергии, которая резко выбрасывается.
Обычно сильные землетрясения сопровождаются сильными и продолжительными деформациями земной поверхности. Одни районы оседают целиком, другие поднимаются, иногда на несколько метров. В 1964 году произошло землетрясение в районе пролива Принца Вильгельма (Аляска), где Тихоокеанская Плита погрузилась под Североамериканскую плиту в северо-западном направлении. Двигаясь в этом направлении, Североамериканская плита опустилась и согнулась, оставаясь в таком положении много веков. Затем около 20 м в ее Юго-восточной части внезапно распрямились и поднялись на десяток метров.
