Самые разные пластмассы, с которыми мы имеем дело, волокна нашей одежды все это состоит из длинных цепочек макромолекул, которые называются полимерами. Полимеры могут быть твёрдыми или эластичными, водопроницаемыми или нет, могут иметь какие-то другие свойства.
Полимеры — это длинные цепочки молекул, которые образуются путём соединения большого количества одинаковых маленьких молекул. Вещества, способные присоединить к себе такие же вещества для образования полимеров, называются мономерами. Слова «полимер» и «мономер» происходят от греческих слов: «поли», что означает «много», «моно» — «один», «мер» — «часть».
Основой полимеров обычно являются соединённые между собой атомы углерода. Они особенно хорошо соединяются с другими атомами углерода, образуя цепочки практически любой длины, однако и некоторые иные элементы, например кремний, тоже могут образовывать полимеры.
Полимеры широко распространены в природе — из них состоит, к примеру, овечья шерсть, а жёсткие волокнистые части растений — это полимер, называющийся целлюлозой. Даже ДНК — молекула, которая несёт генетическую информацию и передаёт от поколения к поколению «инструкции», представляет собой полимер. Очень
широко распространенные синтетические материалы — пластмассы — это тоже полимеры.
Свойства полимеров
Расположение полимерных цепочек определяет многие свойства полимера. Если цепочки слабо связаны и легко перемещаются относительно друг друга, то такой полимер будет плавиться при нагревании и снова затвердевать при остывании. Пластмассы, которые плавятся, а затем способны возвращаться к исходному состоянию, называются термопластами. Цепочки других полимеров связаны друг с другом очень плотно. При нагревании такие пластмассы, которые называются термореактивными, или реактопластами, разрушаются и не могут вернуться к исходным свойствам.
Из термореактивных пластмасс можно, например изготавливать пластиковые стулья.
У полимеров много самых разных и очень полезных свойств. Твёрдая пластмасса подходит, например, для производства корпусов телевизоров, а гибкий мягкий пластик годится и ля изготовления упаковочных пакетов, Многие пластмассы выдерживают перепады температур и действие агрессивных веществ, Иные полимеры водонепроницаемы, а другие, напротив, могут поглощать большое количество воды.
Такие «сверхвпитывающие» полимеры, открытые в 1960-х годах, используются при изготовлении одноразовых подгузников.
Впитывающие полимеры
Белый порошок в сверхвпитывающем подгузнике — это смесь двух полимеров: полиакрила мида и полиакрилата натрия. Эта смесь способна впитывать количество воды, в сотни раз превышающее её собственный вес.
Мономеры, содержащиеся в этих двух веществах, разрушают часть их связей, «захватывая» молекулы воды. Можно заставить полимеры выпустить воду, добавив соль. Соль представляет собой соединение натрия и хлора, После добавления соли полимер «бросает» молекулы воды, связываясь с ионами натрия.