Всероссийская императрица Екатерина II (1729-1796; годы правления 1762-1796), урождённая немецкая принцесса Софья Аугуста Ангальт-Цербстская, заслужила у современников прозвище Великой. Не только дореволюционная, но и советская историография подчёркивала её заслуги перед Россией. На этом фоне всегда меркли и меркнут некоторые факты скандального характера из жизни императрицы.
Двадцать фаворитов
Ни для кого, в общем, не секрет, что Екатерина Великая была очень влюбчивой и меняла спутников как чулки. Причём со временем, старея, предпочитала всё более молодых мужчин. Только её первый фаворит, Сергей Салтыков, был старше её (на три года). В дальнейшем же разница в возрасте нарастала не в пользу любимцев императрицы.
Её следующий спутник, Станислав Понятовский, был уже на три года младше своей пассии. Третий по счёту, Григорий Орлов, на пять лет. Знаменитый Григорий Потёмкин, с которым императрица тайно обвенчалась, был моложе её на десять лет. Александр Дмитриев-Мамонов, царицын фаворит с 1786 по 1789 год, годился своей императрицы в сыновья: он был младше её на 29 лет. «Венцом» этих увлечений государыни стал её последний фаворит, Платон Зубов. Они впервые сошлись, когда ему было 22 года, ей 60.
Мужеубийца и дважды цареубийца
Екатерина свергла с престола своего мужа – императора Петра III. Пусть он был, по мнению многих, очень плохим правителем (современные историки на фактах опровергают это мнение), но он всё-таки был законным императором. Тем более, что он – впервые в истории России – подписал официальный манифест об отречении от трона и обещал уйти в частную жизнь. Несмотря на это его обещание, друзья Екатерины продолжали держать Петра под замком во дворце в Ропше и в один несчастный день всё-таки убили. Невозможно предположить, чтобы они решились на такое преступление без дозволения своей покровительницы.
Ещё во времена императрицы Елизаветы Петровны был посажен в крепость свергнутый ею император-младенец Иван VI. Придя к власти, Екатерина продолжала относиться к Ивану как потенциально очень опасному конкуренту.
Она постоянно опасалась, что какой-то честолюбец попытается освободить его и возвести на трон. Екатерина приказала строже содержать Ивана, уже ставшего к тому времени молодым человеком, отлично помнившим свой сан. Секретная инструкция, данная ею его тюремщикам, приказывала убить Ивана при первой попытке его освободить. Так и было сделано. Обстоятельства дела таковы, что позволяют историкам предполагать: сама попытка освобождения могла быть спровоцирована по заданию императрицы.
Узурпаторша
Екатерина занимала трон не по праву, а по факту захвата его силой. По сути, её неверно называть императрицей. Она была узурпаторшей. Ведь после свержения Петра III власть должна была перейти к его восьмилетнему сыну Павлу, а Екатерина могла быть только регентшей до достижения им совершеннолетия. Собственно, Екатерина и брала власть не только своим именем, но и именем наследника. В манифесте о воцарении Екатерины говорилось об обоих. Но Екатерина не отдала власть сыну, даже когда он достиг зрелости и женился не по любви, а по указке матери. В конце своей жизни Екатерина даже подумывала вовсе лишить сына прав на престол, передав корону непосредственно внуку, но не успела реализовать этот свой очередной беззаконный план.
Картёжница и шпионка
Будучи ещё женой наследника-цесаревича, Екатерина любила поигрывать в карты и страшно проигрывала. «Относительно денег, – писал дореволюционный историк Василий Бильбасов в своей «Истории Екатерины II», – Екатерина скоро обрусела и не знала им счёта… Как великая княгиня, она получала в год 30 000 рублей “карманных денег”, которых, конечно, оказывалось недостаточно, при том, что она проигрывала в карты по 17 000 рублей в год».
Денежную нужду Екатерины ловко удовлетворял английский посол в Петербурге Ханбери Уильямс. Карточные долги цесаревны стали тем крючком, за который Уильямс заставил её предавать интересы России. Посол не только оплатил долги великой княгини, но и дал ей сверх того ещё 44 000 рублей. За это Екатерина во время Семилетней войны передавала ему сведения, которые только могла собрать во дворце, о русской армии, воевавшей против Пруссии. Хотя Россия и Англия не находились в состоянии войны, но Англия и Пруссия были союзницами против Франции и Австрии. Те сведения, которые могли заинтересовать короля Пруссии, от Екатерины через посредство английского посла передавались в Потсдам.
Все эти дискредитирующие Екатерину Великую факты, конечно, не в состоянии перечеркнуть то полезное, что она сделала для России.