- Отец, смотри, - там человек! – услышал Виктор крик и посмотрел в ту сторону. Склон горы, на котором он сидел, плавно переходил в широкую долину, покрытую высокой травой и редкими кучками невысокого кустарника. И в эту долину медленно втягивался странный караван. Огромные быки тяжело тащили кибитки на двух колесах, покрытые каким-то неизвестным материалом, похожим на звериные шкуры.
- Так, это и есть шкуры, – удивился Виктор, присмотревшись. – Баааа…, колеса-то у них сплошные, без спиц. Это что, кино про Дикий Запад снимают? – он перевел взгляд на остановившихся перед ним мужчину и мальчика лет пятнадцати. Те настороженно ощупывали Виктора глазами. Одеты они тоже были экзотически. Штаны из шкур, рубахи из какого-то грубого полотна. На ногах - что-то похожее на сапоги, но без каблуков, подпоясаны оба верёвкой. На поясе висит длинный кинжал в чехле из шкуры. Оба опирались на копья с каменными наконечниками. Если б не отсутствие волос на лице мальчика, Виктор не отличил бы их друг от друга.
- Эй, ты кто? – присмотревшись, спросил мальчик.
- И что им говорить? – мысленно пожал плечами Виктор и проверил свой браслет. Тот стоял на Рожке. - Я отстал от своего племени – ответил громко мальчик и встал. - Можно мне присоединиться к вам, я не принесу вам вреда, – он сделал шаг к стоящим и краем глаза заметил, как что-то мелькнуло в кустах метрах в трехстах от втягивающегося в долину каравана. Остановившись, Виктор внимательно вгляделся в то место. Ему не померещилось, трава действительно колыхнулась там в нескольких местах. Ничего не подозревающие люди устало плелись рядом с кибитками, мужчины женщины и дети, каждый возле своей.
– И никакого боевого охранения, – удивился опять Виктор, – их же сейчас перебьют, как цыплят. Он стал быстро спускаться, к ожидавшим его мужчине с мальчиком.
- Так, кто ты такой?- вновь спросил мальчик, когда Виктор остановился перед ними.
- Об этом у нас будет время поговорить, – Виктор пристально посмотрел в глаза мужчине. – А пока, внимательно слушайте и не поднимайте панику. Слева в кустах засада. Я не знаю, кто там, но они собираются напасть на вас. Пусть ваши мужчины приготовятся. Дайте мне копьё.
- Дай ему копье, Ник,- подумав, кивнул мужчина. - А сам пробеги и предупреди всех. Мальчик молча отдал копьё Виктору и убежал. – Где, ты говоришь, они сидят? – мужчина перешёл на левую сторону каравана.
– Вон возле тех кустов шевелилась трава, – показал Виктор подбородком.
- Так как, ты говоришь, тебя зовут?- мужчина приложил ладонь козырьком к глазам.
– Вик, – усмехнулся мальчик, - меня зовут Вик.
– Ты прав, Вик, там кто-то есть, и это не львы. Львы стадом не охотятся. На нас давно уже никто не нападал. Потому мы и идём без охранения. А теперь чую, умоемся кровью за это.
- Как только они нападут, вели своим людям не бежать им навстречу. Я всё сделаю сам, – посмотрел пристально Виктор на мужчину.
– Ты что, шаман?- не высказал тот удивления. – То-то, я смотрю, один, без оружия и живой.
- Я подойду к ним поближе, - посмотрел мальчик на кусты. – Нельзя, чтобы они сами близко подобрались. Я могу не успеть.
– Будь осторожен, – кивнул мужчина.
- А тебя самого как зовут? – оглянулся, уже сделавший шаг вперёд Виктор.
- Вал, а сына моего – Тим.
- Вал, проследи, чтобы мне в спину копье не бросили или ещё чего. Они же меня ещё не знают.
- Хорошо, – кивнул мужчина и закрутил головой. К нему уже направлялись торопливым шагом несколько соплеменников, настороженно поглядывая в сторону кустов. Виктор, раздвигая траву перед собой копьем, направился к подозрительным кустам. Отойдя от каравана метров сто, он вытянул левую руку и, чуть сжав пальцы, обвёл заросли травы перед собой по дуге. Затем он пошел дальше. Первого незнакомца он встретил ещё метров через сто. Тот лежал, уткнувшись носом в землю, сжимая в одной руке короткое копье, в другой увесистую дубинку, обожженную в огне. Одет он был в шкуры, мехом наружу. Виктор ногой перевернул лежащего на спину и поморщился. Вал и его сын были намного симпатичней. Виктор оглянулся на караван. Волы продолжали медленно тянуть кибитки, возле них оставались женщины и дети, а мужчины стояли линией и напряжённо смотрели на Виктора, кое-кто от усталости опирался на копьё.
- Вал, иди сюда, – махнул Виктор рукой и, повернув браслет, поднял за шиворот незнакомца, показав его воинам. Бросив его обратно, он вернул браслет на Рожок, и пошёл дальше, раздвигая копьем траву. Следующих, сразу троих чужаков, мальчик увидел через пять шагов. Дальше он не пошел, поджидая Вала. С Валом прибежал и Тим. Увидев чужаков, тот с интересом стал их переворачивать и осматривать.
– Они мертвы? – пнул чужака ногой Вал.
– Нет, только без сознания, – покачал головой Виктор. – Я не стал их убивать, так как не знаю, что вы делаете с чужаками, – он пожал плечами.
-Тех, кто на нас нападает, мы убиваем, – буркнул Вал. – Но сами первые никогда не нападаем.
– Можно их допросить и узнать, почему они хотели напасть, – предложил Виктор.
– Можно,- согласился Вал и позвал своих воинов, – мы соберем их в одно место.
– Давай вон к тому дереву, – Виктор показал на стоящее невдалеке одинокое дерево, похожее на дуб, и, повернув браслет на Крест, подхватил за шиворот сразу двоих. Тим собирал копья и дубинки чужаков и стаскивал в одну кучу. Подошедшие мужчины стали обшаривать траву и сносить к дереву чужаков, а мальчики собирать их оружие. Притащив очередную пару чужаков, Виктор пересчитал уже лежащих под деревом. Их было двадцать три.
- Что-то маловато для такого каравана, - хмыкнул он, – или они рассчитывали на свою внезапность и усталость путников.
- Вал, а мы на отдых останавливаться будем? – посмотрел мальчик на подошедшего мужчину.
– Только перед заходом солнца, – глянул тот на небо.
– Понятно,- Виктор тоже посмотрел вверх. Солнце едва перевалило полдень. – А едите тоже на ходу?
– Да, – кивнул тот.
– Тогда отправь своих к каравану, и пусть смотрят в оба, вдруг здесь не одни эти. А сам останься, поговорим с ними.
– Хорошо, – кивнул мужчина и велел всем вернуться к повозкам. Прихватив оружие, а кое-кто и понравившиеся шкуры чужаков, воины ушли к каравану. У дерева остались Вал с сыном и Виктор. Сняв с пояса крайнего чужака верёвку, Виктор подвесил его к суку дерева за ноги и стал сильно дергать за космы. Через несколько минут чужак вскрикнул от боли и открыл глаза. Увидев перед собой лицо Виктора, он задёргался, пытаясь освободить связанные назад руки. – Кто вы такие, и что делаете в долине? – поймал Виктор его за волосы и повернул лицом к себе.
- Мы охотились на львов, – посмотрев на Виктора, буркнул чужак. – А ты кто?
– Я - Вик, – улыбнулся мальчик. – Если вы охотились на львов, то почему, увидев караван, не вышли к нему открыто, а крались в траве? – прищурил он глаза.
-Мы не знали, кто вы, решили сначала посмотреть на вас, – снова буркнул чужак.
– Хорошо, считай, что я тебе поверил, – усмехнулся Виктор, и, отвязав веревку, поставил пленника на ноги. Тот едва доставал мальчику до подмышки.
-Где твое селение?
Пленник с тревогой уставился на валяющихся без движения соплеменников, потом перевёл злой взгляд на мальчика. - Ты их всех убил?
– Пока, нет,- оглянулся Виктор на лежащих чужаков, – но, если ты меня обманываешь, и вы хотели ограбить караван, они все умрут, и ты – тоже.
- Я не вру, – отвел глаза пленник.
– Тогда веди меня в свое селение, я хочу посмотреть на него.- А ты и там всех убьёшь? -скривил губы пленник.
– А зачем мне вас убивать, у меня своя задача. Если вы не будете нападать, живите, – пожал плечами мальчик и посмотрел на внимательно слушающего Вала. – Я правильно сказал, Вал?
- Я не понимаю, о чём ты с ним говоришь, - пожал тот плечами.
- Он говорит, что они простые охотники на львов и не собирались нападать на караван. Как думаешь, ему можно верить?
– Может, они и не напали б, – пожал плечами Вал, – их, ведь, мало. Но ночью попытались что-нибудь украсть обязательно. Мы уже сталкивались с такими племенами.
- Я хочу сходить в их селение, ты не против? - Виктор посмотрел на небо. – А потом догоним караван на стоянке.
- Давай сходим, – подумав, кивнул Вал.- Тим, сбегай, предупреди наших, что мы отлучимся. - Тим, кивнув, рысцой побежал к каравану.
– Тебя как зовут?- повернулся к пленнику Виктор.
-Фо, – буркнул тот.
– Ну что, Фо, пошли к твоему селению.
– А они? – мотнул он подбородком в сторону товарищей, – их так нельзя оставлять, львы съедят.
- Селение твоё далеко? – присел Виктор рядом с крайним чужаком и стал дёргать его за волосы.
– Два солнечных кольца идти, – с неохотой ответил пленник.
– Это, значит, два часа, приблизительно, – прикинул Виктор, – а, может, и все четыре. Ладно, разберемся. - Чужак, которого он дергал за волосы, стал приходить в себя. Открыв глаза, он испуганно вытаращил их на мальчика. – Тебя как зовут, индеец? – улыбнулся тот.
- Му, – прохрипел чужак и завертел головой.
- Вот что, Му, – Виктор успокаивающе похлопал его по плечу.- Мы сейчас уйдём, а ты буди своих товарищей, и идите все в селение, понял?
- Понял, – недоверчиво посмотрел чужак на Виктора.
- А они живы?
– Живы, только спят, – усмехнулся Виктор и выпрямился. – Всё, занимайся, нам некогда.
Му тут же перекатился к соседу и стал дёргать его за волосы.
– Ну вот, Фо, видишь? Му всех разбудит, и они вернутся домой. Мы теперь можем идти, а то солнце скоро сядет?
– Можем, – уже дружелюбней тот посмотрел на Виктора, – только развяжи меня.
-Ах да, забыл, – Виктор дернул узел на руках пленника. Потерев затёкшие руки, тот посмотрел, как ещё один соплеменник пришёл в себя и, повернувшись к горам, быстро зашагал. Виктор с Валом и Тимом поспешили следом. Привязав направление их движения к Солнцу, Виктор догнал Фо и зашагал рядом. – Кроме охоты, чем вы ещё питаетесь? – спросил он парня.
– Женщины и дети собирают корешки и травы, – пожал тот плечами.- Ещё ягоды, но их здесь мало.
– А свой скот держите?
– Это как?- не понял чужак.
– Ну, в деревне, кроме людей, есть прирученные животные, что живут рядом с вами, и вы их кормите?
– Нет,- мотнул головой Фо. – Нам самим еды мало.
– Ты караван видел? Так вот, быки, что тащили телеги, приручены. Живут с людьми, те их кормят и защищают от хищников. Как думаешь, поклажу лучше самому нести или заставить быка?
Фо долго молчал, усиленно обдумывая слова Виктора. – Но у нас нет таких животных, – наконец, выдал он.
– Зато, у вас есть какие-нибудь другие, –кивнул Виктор,- например, вон те. - Он показал на пасущихся вдалеке животных, похожих на ослов. – Вы на них охотитесь?
– Да, - улыбнулся Фо.- Они вкусные, но быстро бегают.
– Вот, значит, на них можно ездить и возить грузы.
-Вал, я у вас таких тоже не видел, –он показал мужчине на ослов. – Хорошие животные, на них можно ездить верхом. Надо поймать несколько, попробовать приручить.
Вал с любопытством вглядывался в далёкое стадо пасущихся животных.
– Спроси, их много здесь?
– Фо, а таких животных здесь много? - Виктор опять повернулся к пленнику.
– Много, – кивнул тот, - мы иногда на них охотимся, но они быстро бегают, – парнишка проводил взглядом убегающее стадо.
На исходе третьего часа они перевалили очередную гору, и Фо показал рукой вниз. В небольшой долине, на опушке леса стояли десятка три шалашей, накрытых ветками и шкурами зверей. Возле центрального большого шалаша горело три костра. Возле них суетились, насколько мог разглядеть Виктор, женщины.
– Ну, хоть огонь есть, и то, слава богу, – хмыкнул мальчик и стал спускаться вниз вслед за Фо. Вскоре их увидели находящиеся в лагере женщины и всполошились. Схватившись за колья, они сгрудились около большого шалаша.
- Не бойтесь, они вас не тронут, – крикнул Фо, когда они подошли ближе, и успокаивающе, помахал рукой. Женщины не тронулись с места и тревожно вглядывались в подходящих. В лагере воняло горелым мясом и паленой шерстью. Виктор пригляделся к кострам.
– Да, что такое шашлык, они ещё не в курсе,- мысленно покачал он головой, разглядывая большие плоские камни, окружающие костры. На них и лежали куски мяса. - Если это можно назвать готовкой, то получается, что жарились. - Слушай, Фо это вы так жарите мясо, – показал Виктор на камни, когда они остановились около костров.
– Ты знаешь, как по-другому? - удивился тот вопросу.
– Конечно, и гораздо вкуснее.
– Тогда, покажи, - показал Фо на костер.
-Хорошо, - пожал Виктор плечами и огляделся. - Мне нужны две рогатины.
– Это, что такое, - не понял Фо.
– Вижу, у вас их нету,- улыбнулся Виктор.
–Вал, одолжи твой нож, мне надо кое-что сделать, – повернулся к мужчине Виктор.
Тот, поколебавшись, вынул нож. С ножом Виктор направился в лес. Найдя две подходящие ветки, он их вырубил. Заострил один конец и, оставив на другом вилку, вернулся к кострам. Часть женщин продолжили заниматься мясом, но остальные всё-так же стояли кучкой, держа копья в руках. Не обращая на них внимания, Виктор забил свои рогатины в землю рядом с одним костром и, подобрав валявшееся копье, нанизал на него четыре небольших куска мяса, взяв из сложенных на листьях у костров. Положив копье на рогатины, Виктор опять огляделся . Возле шалаша валялась обглоданная ослиная лопатка. –Годится, –подумал мальчик и, взяв её, подцепил из большого костра горящих углей. Сделать это пришлось несколько раз, пока не образовалась достаточная кучка. Положив лопатку, Виктор присел сбоку своего полевого мангала и принялся неторопливо поворачивать копьё. Мясо было сочное, жирное. И, вскоре, сок и жир закапали на угли.
- Соли, конечно, здесь тоже нет.- Виктор поглядел на большой шалаш. Его часть, обращенная к кострам, была открыта. Там на траве и ветках лежали еще не разделанные туши животных.
-Фо, запоминай, вот так мясо надо жарить. Огня не должно быть, иначе всё сгорит, и поворачивать всё время, понял?
-Понял, – кивнул наблюдавший за мальчиком чужак.
- Если сделать рогулины по больше, то можно жарить сразу целого осла.-
Виктор снял копье и попробовал крайний кусок на готовность. – Вроде, готово, держи. - Он ножом стащил первый кусок мяса в подставленные ладони Фо.
Тот, обжигаясь, стал его подбрасывать, чуть остудив, впился в кусок.
– Ну, как? – улыбнулся Виктор.
–Вкусно,- засмеялся Фо, облизывая губы.
- То-то, же, – Виктор дал по куску Валу и Тиму. Последний, наколов на нож, стал есть сам. Женщины с любопытством за ними наблюдали. Не видя угрозы, они расслабились и, убрав копья, занялись своими делами.
-Фо, а где ваш вождь или старейшина?- жуя мясо, спросил Виктор.
- Он с пятью воинами следит за появившимся недавно здесь племенем. Они украли у нас трёх детей. Вождь хочет отомстить.
– И далеко это племя? – Виктор посмотрел на солнце.
- Половина дня идти туда, – показал Фо рукой на юг
- Далековато, – посмотрел Виктор на Вала, – мы мимо не пройдём?
– Не знаю, – пожал тот плечами.
– Ладно, Фо, пойдём мы, – Виктор вытер губы.
– Проводить? – вскочил юноша, присевший на камень у костра.
- Вал, мы дорогу обратно найдем? – посмотрел Виктор обратно на мужчину.
– Найдём, – кивнул тот.
– Не надо, Фо, мы сами доберёмся. Передавай привет вождю. Осмотрев еще раз лагерь и суетящихся женщин, Виктор направился в ту сторону, откуда они пришли. На горе он оглянулся. Фо сидел на камне и что-то рассказывал окружившим его женщинам
– Врет, наверное, – усмехнулся Виктор. Они без приключений добрались до каравана. Солнце уже почти село. Табор остановился на берегу небольшой реки. Распряженные буйволы паслись на лугу. У нескольких костров суетились женщины. Мужчины проверяли кибитки, другие прилаживали у костров свежедобытую дичь. А эти-то уже знают, как лучше жарить целые туши, – усмехнулся Виктор, наблюдая, как два молодых парня уложили железный вертел на рогатки, и встав по бокам, приготовились его поворачивать. Вал подвёл Виктора к своему костру и, оставив с Тимом, отошёл по своим делам. Виктор огляделся. Над костром уже жарилась косуля, поодаль, на разосланной шкуре женщины выкладывали на глиняные миски ещё какую-то еду, ставили кувшины с каким-то напитком.
