Над обширной территорией Центральной Сибири в междуречье Нижней Тунгуски и Лены ранним утром 30 июня 1908 года пролетел гигантский шар-болид. Его полет сопровождался звуковыми и световыми эффектами и закончился взрывом, мощность которого оценивается в 40-50 мегатонн, что соответствует энергии самой мощной водородной бомбы. Он был слышен за 800 километров от эпицентра, а взрывная волна повалила лес на площади 2 000 квадратных километров.
Около семи часов утра 17 (30) июня с юго-востока на северо-запад со стороны Солнца пролетел большой огненный шар — болид, зона видимости которого составляла около шестисот километров. Полёт болида закончился в 07:15 взрывом на высоте 7—10 км над незаселённым районом тайги.
В результате взрыва были повалены деревья на территории площадью 2150 км², произошёл огромный лесной поджар, более чем на тысячу километров вокруг слышались оглушительные раскаты грома, оконные стёкла в домах были выбиты в нескольких сотнях километров от эпицентра взрыва. В течение нескольких ночей после события наблюдалось сильное ночное свечение неба, светящиеся облака. Повышенная яркость ночного неба наблюдалась впоследствии несколько недель вплоть до конца августа. Вплоть до середины августа астрономы отмечали затруднения при проведении наблюдений из-за снижения прозрачности атмосферы. Вокруг места падения лес был повален веером от центра, причём в самом центре падения часть деревьев осталась стоять на корню, лишённая ветвей и коры.
Одним из самых известных свидетельств очевидцев является сообщение Семёна Семёнова, жителя фактории Ванавара, находившейся в 70 км на юго-востоке от эпицентра взрыва:
…Вдруг на севере небо раздвоилось, и в нём широко и высоко над лесом появился огонь, который охватил всю северную часть неба. В этот момент мне стало так горячо, словно на мне загорелась рубашка. Я хотел разорвать и сбросить с себя рубашку, но небо захлопнулось, и раздался сильный удар. Меня сбросило с крыльца сажени на три. После удара пошёл такой стук, словно с неба падали камни или стреляли из пушек, земля дрожала, и когда я лежал на земле, то прижимал голову, опасаясь, чтобы камни не проломили голову. В тот момент, когда раскрылось небо, с севера пронёсся горячий ветер, как из пушки, который оставил на земле следы в виде дорожек. Потом оказалось, что многие стёкла в окнах выбиты, а у амбара переломило железную закладку для замка двери.
Ещё ближе к эпицентру, в 30 км от него на юго-восток, на берегу реки Аваркитты, находился чум братьев-эвенков Чучанчи и Чекарена Шанягирь:
Наш чум тогда стоял на берегу Аваркитты. Перед восходом солнца мы с Чекареном пришли с речки Дилюшма, там мы гостевали у Ивана и Акулины. Мы крепко уснули. Вдруг проснулись сразу оба — кто-то нас толкал. Услышали мы свист и почуяли сильный ветер. Чекарен ещё крикнул мне: «Слышишь, как много гоголей летает или крохалей?». Мы были ведь ещё в чуме и нам не видно было, что делается в лесу. Вдруг меня кто-то опять толкнул, да так сильно, что я ударился головой о чумовый шест и упал потом на горячие угли в очаге. Я испугался. Чекарен тоже испугался, схватился за шест. Мы стали кричать отца, мать, брата, но никто не отвечал. За чумом был какой-то шум, слышно было, как лесины падали. Вылезли мы с Чекареном из мешков и уже хотели выскочить из чума, но вдруг очень сильно ударил гром. Это был первый удар. Земля стала дёргаться и качаться, сильный ветер ударил в наш чум и повалил его. Меня крепко придавило шестами, но голова моя не была покрыта, потому что эллюн задрался. Тут я увидел страшное диво: лесины падают, хвоя на них горит, сушняк на земле горит, мох олений горит. Дым кругом, глазам больно, жарко, очень жарко, сгореть можно. Вдруг над горой, где уже упал лес, стало сильно светло, и, как бы тебе сказать, будто второе солнце появилось, русские сказали бы: «вдруг неожиданно блеснуло», глазам больно стало, и я даже закрыл их. Похоже было на то, что русские называют «молния». И сразу же был агдыллян, сильный гром. Это был второй удар. Утро было солнечное, туч не было, наше солнце светило ярко, как всегда, а тут появилось второе солнце!
Исследований этого события было достаточно много. Первоначальное объяснение явления - падение метеорита значительной массы (предположительно железного) либо роя метеоритов - достаточно быстро начало вызывать сомнения у специалистов ввиду того, что остатков метеорита так и не удалось найти, несмотря на предпринятые значительные усилия по их поиску
Например, в начале 1930-х годов британский астроном и метеоролог Фрэнсис Уиппл высказал предположение, что тунгусские события были связаны с падением на Землю ядра кометы (или осколка такового). Схожую гипотезу предложил геохимик Владимир Вернадский, который предположил, что тунгусское тело было относительно рыхлым сгустком космической пыли
В 1945 году советский писатель-фантаст Александр Казанцев, предположил, что имеющиеся данные свидетельствуют не о естественной, а об искусственной природе события: он предположил, что «Тунгусский метеорит» являлся космическим кораблём внеземной цивилизации, потерпевшим катастрофу в сибирской тайге
По мнению специалистов NASA, высказанному в июне 2009 года, Тунгусский метеорит состоял изо льда, а его прохождение через плотные слои атмосферы привело к выделению молекул воды и микрочастичек льда, которые образовали в верхних слоях атмосферы серебристые облака - редкое атмосферное явление, наблюдавшееся сутки спустя после падения на Землю Тунгусского метеорита над Британией английскими метеорологами.
В 2020 году исследователи из Сибирского федерального университета, МФТИ и Физического института им. Лебедева РАН сделали математическую модель прохождения метеоритов диаметром 200, 100 и 50 м, состоящих из трёх типов материалов — железа, камня и водяного льда, через атмосферу Земли с минимальной высотой траектории в диапазоне 10-15 км. В результате они отвергли версию ледяной кометы, поскольку такое тело было бы разрушено при вхождении в атмосферу и на Земле остались бы следы падения его частей. Каменный метеорит тоже разрушился бы при входе в атмосферу из-за своей пористой структуры и колоссального давления. По результатам расчётов научная группа утверждает, что событие могло произойти при вхождении в плотные слои атмосферы железного тела диаметром 100—200 м, пролетевшего по касательной траектории и создавшего мощную ударную волну. Гипотеза объясняет, почему не было найдено осколков в районе Подкаменной Тунгуски.
И имеются экзотические версии: столкновение с Землёй миниатюрной чёрной дыры со следами в Патомском кратере, авария инопланетного космического аппарата (выдвинута известным советским писателем-фантастом А. Казанцевым и пародийно развитая Аркадием и Борисом Стругацкими в повести «Понедельник начинается в субботу»), эксперименты Николы Теслы с беспроводной передачей электроэнергии, гипотеза Н. А. Савельевой - Новосёловой и А. В. Савельева об антропогенном воздушном ядерном взрыве.
Что же было там на самом деле?